Ralph Girkins, CEO van Universal Tube and Rollform Equipment, doet al sinds het midden van de jaren negentig online zaken en heeft eerder boze e-mails afgehandeld. Maar niets bereidde hem voor op de tirade die afgelopen oktober in zijn doos belandde: 'Waar zijn alle video's? 1,5 miljard voor dit stukje s--- website? Google (NASDAQ:GOOG) is bezet!'
De schrijver, die zichzelf 'Tony Soprano' noemde, had blijkbaar de website van Universal Tube, Utube.com, verward met die van YouTube, de populaire site voor het delen van video's die afgelopen oktober door Google werd overgenomen. Dus in plaats van een steeds veranderend archief van honderden miljoenen professionele en amateurvideoclips te vinden, belandde de boze websurfer op 'de originele site voor pijp- en buismachines'.
En hij was niet de enige. Sinds afgelopen herfst zijn er meer dan 100.000 websurfers per dag op Utube beland toen ze YouTube wilden bekijken. (Een tijdlang crashte Utube.com bijna elke dag.) Bijna een jaar later is het verkeer net zo druk. Nu heeft het in Perrysburg, Ohio gevestigde bedrijf, een wederverkoper van machines die worden gebruikt om industriële buizen te maken, een rechtszaak aangespannen over de verwarring over de domeinnaam en eist het niet-gespecificeerde schadevergoeding van YouTube. 'We kunnen naar een andere URL gaan, onze advertenties wijzigen', zegt Girkins. 'Maar waarom moet ik dat doen? Deze URL is van mij.'
Bedrijven botsen natuurlijk voortdurend over domeinnamen. In 2001 kreeg een kleine cartoon- en game-ontwikkelingsafdeling in Chicago, iToons genaamd, telefoontjes van mensen die op zoek waren naar iTunes, de toen nieuwe muziekdownloadsite van Apple. Het bedrijf stuurde een brief weg waarin bezorgdheid over handelsmerken werd geuit, maar de flirt met juridische stappen was van korte duur, zegt iToons-medeoprichter Kevin Larson. Gezien de juridische middelen van Apple besloot Larson dat hij 'geen hoop had om ons merk terug te krijgen'. Dus veranderde hij de naam van zijn bedrijf in Snap2Play.
hoe lang is malak watson?
Het klinkt grappig, maar de verwarring was geen grap voor Ralph Girkins. Universal Tube handelt in opgeknapte grote buisvormapparatuur, die wordt gekocht door pijp- en buisfabrikanten. De gemiddelde transactie bij het bedrijf is $ 50.000, en sommige machines kosten maar liefst $ 500.000; de verkoop bereikte in 2006 ongeveer $ 12 miljoen. Tot afgelopen herfst ontving de website van Universal Tube zo weinig bezoekers dat Girkins niet eens de moeite nam om ze te volgen. Het is duidelijk dat Utube.com nooit bedoeld was als een propositie voor de massamarkt.
Toen, kort nadat Google YouTube had gekocht voor een krantenkoppen van $ 1,65 miljard, begon de e-mail binnen te stromen. Een bezoeker, een detective in Melbourne, Australië, beschuldigde Utube.com van het draaien van een video die 'mogelijk kinderporno bevat'. (Zie 'Syntaxisfouten'.) De 15 medewerkers van Girkins hadden moeite om de hoeveelheid klachten bij te houden.
Girkins belde de advocaten van YouTube, die voorstelden om gratis te hosten wat webontwikkelaars een splash-pagina noemen, waardoor klanten die naar YouTube zoeken, weg zouden leiden van Utube.com. Maar dat bevredigde Girkins niet, die voorstelde dat YouTube hem een cent zou betalen voor elke verwarde browser. YouTube verwierp het idee en de gesprekken liepen vast.
wie is karen fairchild echtgenoot?
Dus afgelopen oktober diende Universal Tube een aanklacht in bij de federale rechtbank en beweerde inbreuk op het handelsmerk. In een nieuwe juridische manoeuvre beweerden de advocaten van Girkins ook dat de acties van YouTube het online equivalent waren van 'binnendringen in eigendommen', een oud common law-concept dat van toepassing is op misbruik van eigendom. De URL van de site voor het delen van video's, zo stelt het pak, is vergelijkbaar met het nemen van een joyride met de auto van je buurman.
Op 4 juni 2007 verwierp rechter James G. Carr van de Amerikaanse districtsrechtbank in Noord-Ohio de vordering wegens overtreding, met het argument dat Universal Tube niet kon vervolgen voor overtreding omdat het een derde partij gebruikt om zijn site te hosten, en overtreding, als een juridische concept, vereist fysieke eigendom. 'Het schrikbeeld wordt opgeworpen dat klanten van webhostingdiensten niet kunnen vervolgen voor overtreding, en dat is verontrustend', zegt Eric Goldman, een professor in de rechten aan de Santa Clara University. 'We hebben te maken met dat magische ding dat eigendom heet, en we zijn nog steeds aan het uitzoeken wat eigendom online betekent.' De rechtszaak wegens inbreuk op het handelsmerk wordt voortgezet. In een e-mail zei Catherine Lacavera, de Google-advocaat die YouTube vertegenwoordigt: 'We zijn verheugd dat de rechtbank ons verzoek tot afwijzing van veel van de claims heeft toegewezen. Wij zijn van mening dat de overige claims ongegrond zijn en zullen onze juridische positie krachtig verdedigen.'
Sinds de aanklacht is ingediend, hebben bedrijven Girkins benaderd over het verkopen van video's, waaronder porno, op Utube.com. Een makelaar beweerde dat hij de URL voor $ 1 miljoen kon verkopen. Ondertussen heeft de toename van het verkeer, veroorzaakt door de populariteit van YouTube, de webhostingkosten van Universal Tube naar $ 1.500 per maand gebracht, een stijging van $ 20. Eind 2006 besloot Girkins te proberen die kosten te compenseren door advertenties op zijn site toe te staan die beltonen voor mobiele telefoons verkopen voor een dollar. De inkomsten van deze nieuwe functie bedragen gemiddeld $ 450 per dag of $ 13.500 per maand - voorlopig genoeg om de juridische kosten van het bedrijf te dekken.
De zaak zal volgens juristen waarschijnlijk minstens een jaar aanslepen en Girkins is ongerust. Hij wil tenslotte machines verkopen, geen beltonen, en alles wat tussen hem en een industriële klant met hoge marges komt, is een probleem. 'Wat als ik een man misliep die een rollenpers van $ 400.000 wilde?' Girkins maakt zich zorgen. Zelfs $ 450 per dag zal het verlies van geld of reputatie niet goedmaken.
hoe oud is aaron burriss?
Patrick Cliff is te bereiken via pcliff@inc.com.
