Landbouw gebruikt grote hoeveelheden water - 70 procent van al het zoetwater dat wordt verbruikt, wordt gebruikt voor de landbouw, volgens de US Geological Survey , waarvan slechts ongeveer de helft na gebruik kan worden gerecycled. Het vereist ook enorme stukken land en natuurlijk precies de juiste hoeveelheid zon.
AeroFarms denkt een betere oplossing te hebben. De landbouwmethode van het bedrijf vereist geen grond, geen zonlicht en heel weinig water. Het speelt zich allemaal binnenshuis af, vaak in een oud pakhuis, wat betekent dat in theorie elke locatie een vruchtbare groeigrond zou kunnen worden ondanks zijn klimaat.
De startup is het geesteskind van Ed Harwood, een professor aan de landbouwschool van Cornell University. In 2003 vond Harwood een nieuw systeem uit voor het kweken van planten in een door hem gemaakt doekmateriaal. Er is geen vuil nodig - onder het doek worden de wortels van de planten besproeid met een voedingsrijke mist. Harwood kreeg patent op zijn uitvinding en richtte Aero Farm Systems op, zo genoemd omdat 'aeroponics' verwijst naar de methode om planten te kweken zonder ze in aarde of water te plaatsen. Het bedrijf, dat plantengroeisystemen verkocht, was meestal een nevenproject voor Harwood en genereerde niet veel inkomsten.
In 2011, David Rosenberg, oprichter van waterdicht betonbedrijf Hycrete, en Marc Oshima, een lange tijd marketeer in de voedings- en restaurantindustrie, keek naar de inefficiëntie van traditionele landbouw en zag een kans. Het paar begon potentiële nieuwe methoden te verkennen en kwam daarbij Aero Farm Systems tegen. Ze hielden van wat Harwood had ontwikkeld - zo veel dat ze hem een geldinjectie aanbood in ruil voor hen aan boord te laten komen als mede-oprichters. Ze stelden ook voor: een verandering in het bedrijfsmodel: Rosenberg en Oshima zag een grotere kans in het optimaliseren van het teeltproces en de verkoop van de gewassen zelf.
Harwood was het daarmee eens. Het bedrijf werd AeroFarms, met de drie als mede-oprichters. Het trio kocht oude faciliteiten in New Jersey - een staalfabriek, een club, een paintballcentrum - en begon ze om te bouwen tot overdekte boerderijen.
Tegenwoordig heeft elk van de boerderijen van de startup verticaal gestapelde trays waar het bedrijf wortelen, komkommers, aardappelen en het belangrijkste product high-end babygroenten verbouwt, die het verkoopt aan kruideniers aan de oostkust, waaronder Whole Foods, ShopRite en Fresh Direct , evenals aan eetzalen bij bedrijven zoals Goldman Sachs en The New York Times . Door het hele jaar door lokaal te telen, hoopt het bedrijf versere producten tegen een lagere prijs te kunnen leveren, aangezien het transport tot een minimum wordt beperkt. (Momenteel komt volgens Bloomberg ongeveer 90 procent van de bladgroenten die tussen november en maart in de VS worden geconsumeerd uit het zuidwesten.) AeroFarms verzamelt honderdduizenden datapunten in elk van zijn faciliteiten, waardoor het gemakkelijk zijn LED-verlichting kan aanpassen om smaak, textuur, kleur en voeding te regelen, zegt Oshima. De gegevens helpen het bedrijf ook om variabelen zoals temperatuur en vochtigheid aan te passen om de gewasopbrengsten te optimaliseren.
Het resultaat, volgens AeroFarms, is wilde efficiëntie: de teeltmethode is 130 keer productiever per vierkante voet per jaar dan een veldboerderij, vanuit een gewasopbrengstperspectief. Een AeroFarm gebruikt 95 procent minder water dan een veldboerderij, 40 procent minder kunstmest dan traditionele landbouw en geen pesticiden. Gewassen die gewoonlijk 30 tot 45 dagen nodig hebben om te groeien, zoals de gastronomische bladgroenten die het grootste deel van de productie van het bedrijf uitmaken, hebben slechts 12 nodig. Oshima beweert dat zijn nieuwste boerderij, die in mei in Newark werd geopend, 's werelds meest productieve indoor farm per output zodra deze de volledige capaciteit heeft bereikt. Momenteel worden de groenten van AeroFarms verkocht voor ongeveer dezelfde prijs als vergelijkbare babygroenten voor fijnproevers.
hoe lang is robin van gma
'De meeste boerderijen hebben geen chief technology officer', zegt Oshima. 'We hebben een toegewijd R&D-centrum, plantwetenschappers, microbiologen, werktuigbouwkundigen, elektrotechnici. We hebben onze due diligence gedaan om dit te creëren.'
Natuurlijk, hoe innovatief AeroFarms ook is, het is niet bepaald een praktische oplossing om de boerderijen van de wereld te vervangen. Een groot probleem is dat binnenlandbouw enorme hoeveelheden elektriciteit vereist, wat niet alleen kostbaar is, maar ook veel van het goede dat wordt gedaan door water te besparen tenietdoet vanwege de grote ecologische voetafdruk die het creëert. AeroFarms erkent het nadeel, maar zegt dat het eraan werkt om het probleem aan te pakken. Het bedrijf huurde Roger Buelow in, de voormalige chief technology officer van LED-verlichtingsbedrijf Energy Focus, die hielp bij het ontwerpen van AeroFarms' aangepast LED-verlichtingssysteem. 'Dat stelt ons in staat om veel energiezuiniger te zijn dan al het andere dat er is', zegt Oshima.
Een andere uitdaging waarmee AeroFarms wordt geconfronteerd als het probeert te groeien, is simpelweg het opschalen van de benodigde expertise om deze boerderijen te runnen. Dickson Despommier, een microbioloog en emeritus hoogleraar aan de Columbia University, begon in 2000 voor het eerst te experimenteren met verticale landbouw - een term die algemeen wordt toegeschreven aan het bedenken van deze term. Despommier zegt dat het succesvol runnen van een verticale boerderij uitgebreide landbouw- en proceskennis vereist, wat in het geval van AeroFarms wordt voornamelijk geleverd door Harwood. 'Sommige mensen denken dat je gewoon een boek kunt lezen en ontdekken hoe je dat moet doen', zegt Despommier. 'Dat kan niet.'
Die steile leercurve, zegt hij, kan obstakels creëren voor bedrijven in deze branche. 'Het grootste probleem is het vinden van gekwalificeerde mensen', zegt hij. 'Vooral telers zijn erg moeilijk te vinden. Wie traint ze? Het antwoord is: heel weinig plaatsen.' In de VS behoren de University of Arizona, University of California, Davis en de University of Michigan tot de weinige instellingen die cursussen in verticale landbouw aanbieden.
Bij AeroFarms wordt dat probleem vergroot dankzij het gepatenteerde groeimedium van Harwood. 'Niemand heeft hier directe ervaring mee', zegt Oshima. Zodra de startup kandidaten vindt die ze vertrouwt om het groeiproces te leren, moet ze hen opleiden en hen de meer dan 100 beste werkwijzen van het bedrijf leren.
Bij het bedrijf werken 120 mensen. Het heeft tot nu toe meer dan $ 100 miljoen opgehaald, van bedrijven zoals Goldman Sachs en GSR Ventures. Andere bedrijven, zoals het in Michigan gevestigde Green Spirit Farms en het in Californië gevestigde Urban Produce, verkopen ook aan consumenten met behulp van verticale landbouwmethoden. De New Yorker meldde in januari dat AeroFarms had twee keer zoveel geld van elk ander indoor landbouwbedrijf - zelfs vóór de recente ronde van $ 34 miljoen.
luke mably en zijn vrouw
AeroFarms ziet haar kweekmethode als bijzonder nuttig in gebieden waar het klimaat misschien niet zo gunstig is voor de teelt, of waar water of land schaars is. De startup heeft momenteel negen boerderijen, waaronder locaties in Saoedi-Arabië en China. Het is de bedoeling om binnen vijf jaar 25 boerderijen te bereiken.
'Vanaf de eerste dag', zegt Oshima, 'gaat het erom dat we impact hebben over de hele wereld.'
ONTDEK MEER Storende 25 BEDRIJVEN
Rechthoek
