Stel je voor dat je 60 jaar oud bent en neem meerdere recepten per dag . Blauwe pil, rode pil, een paar witte pillen, elk op een ander uur. Patiënten, vooral oudere, nemen vaak hun medicijnen niet in - het is een ernstig gezondheidsprobleem. Zou het niet geweldig zijn om gewoon een foto te maken en elke pil automatisch op magische wijze te identificeren (om er zeker van te zijn dat je de juiste neemt) en te loggen (om er zeker van te zijn dat je hem op het juiste moment inneemt)?
Dit is een idee dat we hadden bij mijn startup, Jodium . Meer dan een idee eigenlijk. We hebben eigenlijk een ingehuurd computer-vision PhD en wierf een aantal andere ingenieurs aan om dit te realiseren. We hebben ongeveer een jaar geprobeerd om dit uit te werken. Maar we hebben de fout begaan om te vroeg te zijn. Hoewel we enige vooruitgang hebben geboekt - het is een heel moeilijke uitdaging - konden we niet meer dan 80 procent van de weg ernaartoe bereiken. En in software kost die laatste 20 procent 80 procent van je inspanning.
We waren in zwijm gevallen - in vervoering gebracht door een glimmende nieuwe technologie zonder te begrijpen dat het voor ons bedrijf van slechts acht of negen mensen onze capaciteit te boven ging, onze missie raakte en ons team afleidde. Het is een beetje gênant om dit toe te geven, maar ik ben niet de enige. In Silicon Valley zijn zwijmelende startups ongeveer net zo gewoon als Tesla's. Hier, als je niet in zwijm bent, probeer je het niet echt.
Iedereen heeft het over virtual reality en augmented reality en kunstmatige intelligentie en deep learning (niet met die echte woorden, maar eerder 'VR' en 'AR' en 'AI' en 'DL'). Eén boekhouding zet het aantal AI-startups in de gezondheidszorg, waar ik mee concurreer, op meer dan 100. AI is ook overal elders. Het lijkt erop dat als je in 2017 geen chatbotstrategie hebt, je zo flip-telefoon bent.
Waarom zijn zoveel startups in een AI-swoon? Tijdschema. Het is buitengewoon moeilijk om de timing goed te krijgen, vooral voor een klein bedrijf met een tikkende klok en krimpend kapitaal. Een paar jaar geleden jaagden alle coole kinderen op VR - geld inzamelen, prototypes bouwen, wachten tot de miljarden binnenkwamen. Tegenwoordig zijn veel van die startups in de 'kakkerlakmodus' gegaan terwijl ze wachten op een bonafide consument vraag naar hun speelgoed.
Technische vooruitgang gaat meestal langs een pad van wetenschap naar technologie naar industrie naar cultuur. Het begint meestal met een ontdekking in het lab: de halfgeleider, een algoritme. Van daaruit wordt het omgezet in een technologie - een hulpmiddel dat kan worden getest en ontwikkeld. Vervolgens gaat het over naar industriële toepassingen en ten slotte, als het eenmaal bruikbaar is voor de consument, bereikt het de cultuur in het algemeen. Computers deden er 40 jaar over om van lab naar huis te verhuizen; robotica heeft tot nu toe echter alleen industriële impact gehad. (Nee, Roomba telt niet.)
In theorie is het voor een startup mogelijk om op elk punt in deze boog te profiteren van een innovatie, zolang je maar weet waar je op mikt. Maar voor startups die op deze draak jagen, is het zo gemakkelijk om te worden overvleugeld en te overtreffen. In ons geval vonden we het idee om een identiteitsbewijs met foto aan te bieden zo geweldig dat we niet echt over de consequenties nadachten. Gezien onze omvang zouden we een consumentenwebsite of een deep-learningbedrijf kunnen bouwen, maar niet beide. En als we dat laatste wilden doen, hadden we niet alleen met een ander team moeten beginnen, maar ook andere investeerders moeten kiezen, een ander businessmodel, enzovoort. Gelukkig hebben we het computervisie-project in de wacht gezet - en toen hebben we het helemaal opgeschort.
We schudden de zwijm van ons af en concentreerden ons op een bewezen technologie, een website genaamd. Veel minder sexy, maar daar blijkt onze markt te zijn: miljoenen mensen die gewoon betere informatie willen over hun medicijnen, op het juiste moment. Een superintelligente computervisietechnologie met machine learning-mogelijkheden? Klinkt als een geweldig idee. Het is allemaal van jou.
