Twee jaar geleden , nam Daniel Shin zijn baan op en begon een bedrijf.
De act was, door bijna elke standaard, een lovenswaardige, die kwam zoals het deed in het midden van de ergste recessie in decennia en aangezien Shin had genoten van het soort leven in de hogere middenklasse dat, eenmaal geproefd, moeilijk kan zijn opgeven. Shin, geboren in Zuid-Korea, verhuisde met zijn ouders naar een buitenwijk van Washington, D.C. toen hij 9 was. Hij ging naar een magnetische middelbare school en ging naar de Wharton School van de University of Pennsylvania, waar hij financiën en marketing studeerde. In 2008 was hij comfortabel genesteld in de kantoren van McKinsey & Company in New Jersey, waar bezuinigingen uit het recessietijdperk betekenden dat de volledig betaalde Caribische bacchanalen plaats hadden gemaakt voor relatief ascetische (maar nog steeds alle betaalde) skitochten. Hij had een appartement in Manhattan. Hij was comfortabel. Zijn ouders waren trots.
En toch voelde dit leven, in al zijn saaie glorie, niet als het zijne. Shin was een ondernemer in hart en nieren, hij begon twee bedrijven terwijl hij nog op de universiteit zat. De eerste, een website voor studenten op zoek naar woonruimte, mislukte jammerlijk. De tweede, een internetreclamebedrijf genaamd Invite Media, dat hij samen met verschillende klasgenoten oprichtte tijdens zijn laatste jaar, was veelbelovender. Het won begin 2007 een wedstrijd voor een ondernemingsplan en haalde het jaar daarop $ 1 miljoen aan durfkapitaal op.
De vrienden van Shin zouden Invite Media uiteindelijk voor $ 81 miljoen aan Google verkopen, maar Shin had het bedrijf al lang voordat dat gebeurde verlaten. Zijn ouders, die helemaal uit Korea waren gekomen om hun zoon te laten opgroeien in een plaats als McKinsey, waren niet van plan om Daniel de kans te zien weggooien voor een geldverliezende start-up waar niemand ooit van had gehoord. . 'Dat was de enige reden dat ik bij McKinsey was', zegt Shin. 'Voor mij voelde het niet als een carrière. Ik had altijd al een bedrijf willen beginnen.'
Tegen het einde van 2009 was Shin klaar met consulting, maar hij had nog niet het lef om alleen toe te slaan. Hij solliciteerde en kreeg een baan aangeboden in het kantoor in New York City van Apax Partners, een Europese private equity-onderneming. Hij accepteerde het aanbod op voorwaarde dat hij zijn startdatum kon uitstellen tot de volgende augustus, zodat hij de tweejarige stint kon voltooien die hij McKinsey had beloofd. Het was een leugen; hij liep in november weg bij McKinsey. 'Het was mijn kans om iets van de grond te krijgen zonder dat mijn ouders me vertelden dat ik het niet kon', zegt Shin. 'Ik had ongeveer zes maanden de tijd.'
Shin ging aan het werk. Hij en twee studievrienden verschansten zich in een huis met whiteboards, laptops en een eindeloze voorraad McDonald's voor een reeks brainstormsessies die de hele dag duurden. Hun doel: een bedrijf bedenken dat snel zou groeien en geen startkapitaal nodig heeft. Ze begonnen met 20 ideeën en brachten ze in de loop van twee maanden terug tot één: een couponbedrijf in Groupon-stijl dat deals zou aanbieden voor restaurants, evenementen en merchandise. Shin hield van het bedrijfsmodel omdat het een ingebouwde financieringsstrategie had: er kwam enkele maanden geld binnen voordat het bedrijf het zou moeten betalen, waardoor hij een voorraad gratis schulden kreeg. Hij koos een naam - Ticket Monster - verzamelde enkele duizenden e-mailadressen en lanceerde de site in mei.
Een maand later belde Apax Shin om het aanbod van werk in te trekken. Het bedrijf had een antecedentenonderzoek gedaan en ontdekte dat Daniel Shin geen tweedejaars McKinsey-medewerker was, maar de CEO van een snelgroeiend bedrijf met een omzet van $ 1 miljoen per maand. Tegen het einde van de zomer was Ticket Monster in omvang verdubbeld tot 60 medewerkers. Tegen het einde van het jaar was het bedrijf opnieuw in omvang verdubbeld.
Toen ik Shin afgelopen augustus ontmoette, slechts 20 maanden nadat hij McKinsey had verlaten, had hij 700 werknemers en ongeveer $ 25 miljoen per maand aan inkomsten. 'We zijn altijd bang geweest dat we niet snel genoeg zouden groeien', zegt Shin, een 26-jarige met een babyface, een dreunende stem en een kolossaal lijf. Een jaar geleden was hij een van de slechts twee verkopers bij het bedrijf; vandaag zit hij in een gloednieuw hoekkantoor en gedraagt hij zich als de CEO. 'We geloofden in het begin niet in het uitgeven van geld', zei Shin. 'We hadden dat hele macho-idee over het opstarten.' Een week nadat hij dit had gezegd, verkocht Shin zijn bedrijf aan de sociale-commercesite LivingSocial voor een prijs die naar verluidt $ 380 miljoen was.
Een immigrant begint een bedrijf, creëert honderden banen en wordt rijker dan zijn stoutste dromen - en dat allemaal in een kwestie van maanden. Het is het soort alleen-in-Amerika-verhaal dat ons het hoofd doet schudden van verwondering, zelfs trots. In een tijd van 9 procent werkloosheid is het ook het soort verhaal waar wij Amerikanen dringend meer van moeten horen.
Maar Daniel Shin is niet zo'n immigrant. Hij ging in de tegenovergestelde richting. Ticket Monster is gevestigd in Seoul, Zuid-Korea. Shin arriveerde daar in januari 2010 met een vaag plan om een bedrijf te starten; de brainstormsessies die Ticket Monster opleverden, vonden plaats in het huis van zijn grootmoeder in Seoul. Nu komt hij het dichtst in de buurt van een Koreaan Mark Zuckerberg, ondanks het feit dat hij bij zijn aankomst nauwelijks Koreaans sprak.
Afgelopen december werd Shin ontboden in de Zuid-Koreaanse versie van het Witte Huis - het Blauwe Huis - voor een ontmoeting met de president van het land, een voormalige Hyundai-topman genaamd Lee Myung-bak. Aanwezig waren de CEO's van veel van de grootste bedrijven van het land - LG, Samsung, SK en een half dozijn anderen. 'Het waren de conglomeraten en ik', zegt Shin. 'Ze zeiden: 'We hebben een omzet van X miljard en we zitten in een X aantal landen.' Ik heb zoiets van: 'We bestonden een paar maanden geleden niet.' Shin lacht - een schaapachtige, nerveuze lach - terwijl hij me dit verhaal vertelt en schudt zijn hoofd. Het is een gek anderhalf jaar geweest. 'Volgens mij was het de eerste keer dat de president de naam van een ondernemer leerde kennen', zegt hij. Een paar weken later hield president Lee een radiotoespraak waarin hij Shin's lof zong en de Zuid-Koreaanse jongeren aanspoorde zijn voorbeeld te volgen. (In het Koreaans komen familienamen voor voornamen. In de rest van dit verhaal heb ik de westerse conventie gebruikt, zoals de meeste Koreaanse zakenmensen.)
Eind vorige zomer reisde ik naar Seoul, een ultramoderne stad van 25 miljoen inwoners, omdat ik wilde weten hoe een jongen van twintig met weinig geld en beperkte taalvaardigheden de grote economische hoop van dit land kon worden. Ik wilde weten wat er in de wereld aan de hand was in Seoul - en ook wat er in de wereld aan de hand was in het hoofd van Daniel Shin uit Wharton en McKinsey en McLean, Virginia. Waarom zou een man die net zo gemakkelijk zijn eigen ticket in de VS had kunnen schrijven, dit aan de andere kant van de wereld doen?
Het eerste wat ik leerde was dat Shin niet de enige was - hij was niet eens de enige jonge, ambitieuze Amerikaan in de couponbusiness. Zijn belangrijkste concurrent, Coupang, werd opgericht door een 33-jarige Koreaans-Amerikaanse serie-ondernemer genaamd Bom Kim, die vorig jaar de Harvard Business School verliet en naar Seoul verhuisde om zijn bedrijf te starten. Na iets meer dan een jaar in bedrijf te zijn geweest, heeft Coupang 650 werknemers en $ 30 miljoen van Amerikaanse investeerders. Kim hoopt het bedrijf in 2013 naar de Nasdaq te brengen. 'Hier ligt een kans', zegt Kim. 'Ik wil dat dit een bedrijf wordt zoals PayPal of eBay.'
Kim was een van de meer dan een dozijn Amerikaanse ondernemers die ik in Seoul ontmoette. Ze waren de oprichters van media-start-ups, start-ups van videogames, start-ups op het gebied van financiële dienstverlening, start-ups in de productie, start-ups in het onderwijs en zelfs een start-up die zich toelegde op het produceren van meer start-ups. 'Het is hier een grote trend', zegt Henry Chung, directeur van DFJ Athena, een durfkapitaalbedrijf met kantoren in Seoul en Silicon Valley. 'Er is een groeiend aantal studenten dat in het buitenland studeert en terugkomt.'
Het land waar ze naar terugkeren is een heel andere plaats dan het land dat ze (of hun ouders) jaren geleden hebben verlaten. In 1961 was de zuidelijke helft van het Koreaanse schiereiland - voorheen bekend als de Republiek Korea - een van de armste plekken op aarde. Zuid-Korea heeft geen minerale hulpbronnen en staat op de 117e plaats in de wereld wat betreft bouwland per hoofd van de bevolking, achter Saoedi-Arabië en Somalië. Vijftig jaar geleden leefde de gemiddelde Zuid-Koreaan ongeveer even goed als de gemiddelde Bangladeshi. Tegenwoordig leven Zuid-Koreanen ongeveer net zo goed als Europeanen. Het land heeft de 12e grootste economie ter wereld wat betreft koopkracht, een werkloosheidspercentage van slechts 3,2 procent en een van 's werelds laagste staatsschulden. De bbp-groei per hoofd van de bevolking van Zuid-Korea in de afgelopen halve eeuw - 23.000 procent - is beter dan die van China, India en elk ander land ter wereld. 'Veel Koreanen zeggen nog steeds dat de markt te klein is', zegt Shin. 'Maar dat is het niet. Het is enorm.'
Zuid-Korea is kleiner in oppervlakte dan IJsland, maar heeft 166 keer zijn bevolking, wat betekent dat 80 procent van de 49 miljoen inwoners in stedelijke gebieden woont. In de hoofdstad reiken winkels en bedrijven hoog in de lucht en ver onder de aarde in kilometerslange ondergrondse winkelcentra. Veel van de bars en nachtclubs van Seoel blijven open tot zonsopgang, maar gewoon door de smalle, heuvelachtige straten van de stad lopen - verdrongen door straatventers en geflankeerd door de neonreclames die reclame maken voor barbecuetenten en karaokekamers en de alomtegenwoordige 'liefdesmotels' - kan allemaal bedwelmend zijn door zelf. Een uur rijden naar het westen, in Incheon, grenzen appartementsgebouwen van 50 en 60 verdiepingen aan rijstvelden en moestuinen.
Het gevoel van claustrofobische dichtheid wordt versterkt door de omarming van communicatietechnologieën in het land. In de jaren negentig investeerde de Zuid-Koreaanse regering fors in de aanleg van glasvezelkabels, met als resultaat dat in 2000 de Koreanen vier keer zoveel kans hadden als Amerikanen om snel internet te hebben. Koreanen genieten nog steeds van het snelste internet ter wereld terwijl ze enkele van de laagste prijzen betalen. De gemakkelijkste manier om je een buitenstaander in dit land te voelen, is door aan boord te gaan van een van de metro's van Seoul, die zijn uitgerust met snel mobiel internet, wifi en digitale tv-service, en overal te kijken, behalve op het scherm in je hand.
Heb je ooit van de term gehoord? Pali Pali ?' vraagt Brian Park, de 32-jarige CEO van X-Mon Games, dat games voor mobiele apparaten maakt. De zin - vaak snel en met aanzienlijk volume gezegd - is overal in Seoul te horen; het vertaalt ruwweg naar 'Haast, haast.' Park, die zijn bedrijf begin 2011 oprichtte met $ 40.000 aan startkapitaal van Ticket Monster's Shin en nog eens $ 40.000 van de Zuid-Koreaanse regering, beroept zich op de uitdrukking in een poging de drie bedden uit te leggen die ik in de vergaderruimte van zijn bedrijf had opgemerkt.
'Het is normaal,' zegt hij, gebarend naar het geïmproviseerde slaaphuisje. 'Onze gekke cultuur.' Daarmee bedoelt hij niet de cultuur van het zevenkoppige bedrijf. Hij bedoelt de cultuur van het hele land Zuid-Korea, waar de gemiddelde werknemer in 2010 42 uur per week aan het werk was, het hoogste in de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling. (De gemiddelde Amerikaan werkte 34 uur; de gemiddelde Duitser 26.) Ik zag soortgelijke slaapplaatsen bij de meeste start-ups die ik bezocht, en zelfs bij sommige grotere bedrijven. De CEO van een 40-koppig technologiebedrijf vertelde me dat hij meer dan een jaar in zijn kantoor woonde, slapend op een kleine opvouwbare futon naast zijn bureau. Hij had onlangs een appartement gehuurd omdat zijn investeerders zich zorgen maakten over zijn gezondheid.
In hun persoonlijke leven zijn Zuid-Koreanen meedogenloze zelfverbeteraars, die meer uitgeven aan privéonderwijs - Engelse lessen en scholen volproppen voor toelatingsexamens voor de universiteit - dan de burgers van enig ander ontwikkeld land. Nog een obsessie: cosmetische chirurgie, die in Zuid-Korea vaker voorkomt dan waar ook ter wereld.
En toch, ondanks deze uiterlijke blijk van dynamiek, blijft Zuid-Korea in zijn ziel een zeer conservatieve plaats. Shin vertelde me over een ontmoeting, in de begindagen van Ticket Monster, met een directeur van een groot Koreaans conglomeraat over een marketingdeal. De directeur weigerde over zaken te praten. Hij wilde weten waarom een jonge man met een rijke familie en een Ivy League-diploma met start-ups aan het klooien was. 'Hij zei dat als zijn kind zou doen wat ik doe, hij hem zou verloochenen', herinnert Shin zich. Als dit overdreven klinkt, is het dat niet: Jiho Kang, die chief technology officer is van een start-up in Californië en CEO van een andere in Seoul, zegt dat toen hij na de middelbare school een bedrijf begon, zijn vader, een universiteitsprofessor, schopte hem het huis uit. 'Mijn vader is serieus conservatief, serieus Koreaans', zegt Kang.
Dat oudere Koreanen het nemen van risico's met argwaan bekijken, is gezien de geschiedenis van het land niet verwonderlijk. De Aziatische financiële crisis van 1997 vernietigde bijna het Zuid-Koreaanse economische wonder. (In een opmerkelijke show van nationale veerkracht leverden Zuid-Koreanen honderden ponden goud in - trouwringen, geluksbrengers, erfstukken - om hun regering te helpen haar schulden af te betalen.) Tegenwoordig is Seoel, dat slechts 50 kilometer verwijderd is van de Noord-Koreaanse grens, blijft alert voor een nucleaire of chemische aanval. Toen ik op een middag in Seoul was, stond de stad 15 minuten stil terwijl sirenes loeiden en de politie de wegen vrijmaakte. Deze oefeningen, die meerdere keren per jaar worden gehouden, kunnen zelfs nog meer betrokken zijn. Afgelopen december zoemden een dozijn Zuid-Koreaanse straaljagers door de straten van de stad om een Noord-Koreaanse luchtaanval te simuleren.
Te midden van al deze instabiliteit zijn de Chaebol, de Koreaanse familiebedrijven, een baken van stabiliteit geweest, die de beste banen hebben opgeleverd, nieuwe generaties leiders hebben opgeleid en het land hebben veranderd in de exportmacht die het nu is. De Chaebol groeide dankzij het overheidsbeleid, ingesteld in de jaren zestig, dat hen de monopoliestatus gaf in elke grote industrie. Hun macht was sterk afgenomen in de nasleep van de financiële crisis van 1997, maar de Chaebol domineren nog steeds de economie. De verkoop in 2010 van Zuid-Korea's grootste Chaebol, de Samsung Group, bedroeg bijna $ 200 miljard, of ongeveer een vijfde van het BBP van het land.
Voor veel Zuid-Koreanen wordt ondernemer zijn - dat wil zeggen tegen het systeem ingaan dat het land rijk heeft gemaakt - als rebels of zelfs afwijkend beschouwd. 'Stel dat je bij Samsung werkt en op een dag zegt: 'Dit is niets voor mij' en een bedrijf start', zegt Won-ki Lim, een verslaggever voor de Korea Economic Daily . 'Ik weet niet hoe Amerikanen daarover denken, maar in Korea zullen veel mensen je als een verrader beschouwen.' Zakelijke leningen vereisen over het algemeen persoonlijke garanties, en faillissement diskwalificeert voormalige ondernemers meestal van goede banen. 'Mensen die falen, verlaten dit land', zegt Lim. 'Of ze verlaten hun branche en beginnen iets anders. Ze openen een bakkerij of een coffeeshop.'
De boete voor mislukking is nog zwaarder voor vrouwelijke ondernemers. Toen Ji Young Park in 1998 haar eerste bedrijf oprichtte, eiste haar bank niet alleen dat ze persoonlijk garant stond voor de leningen van het bedrijf - een typisch verzoek voor een mannelijke oprichter - maar eiste ze ook garanties van haar man, haar ouders en de ouders van haar man. Park zette door - haar huidige bedrijf, Com2uS, is een ontwikkelaar van games voor mobiele telefoons voor $ 25 miljoen - maar haar geval is uiterst zeldzaam. Volgens de Global Entrepreneurship Monitor heeft Zuid-Korea per hoofd van de bevolking minder vrouwelijke ondernemers dan Saoedi-Arabië, Iran of Pakistan. 'De meeste bedrijven die vrouwen opzetten zijn erg klein en de overlevingskansen zijn erg laag', zegt Hyunsuk Lee, een professor aan de Seoul National University of Science and Technology.
Ondernemers in Zuid-Korea hebben vaak moeite om kapitaal aan te trekken. Hoewel Koreaanse durfkapitalisten enkele miljarden dollars per jaar investeren - waarvan ongeveer de helft uit de staatskas komt - gaat het meeste geld naar gevestigde, winstgevende bedrijven in plaats van echte start-ups. Het is niet zo dat Koreaanse VC's kleine bedrijven haten; het is gewoon moeilijk om geld te verdienen door ze te verkopen. 'De Chaebol kopen geen bedrijven', zegt Chester Roh, een serie-ondernemer en angel-investeerder die een bedrijf naar de beurs heeft gebracht en er een aan Google heeft verkocht. 'Dat hoeven ze niet. Ze bellen je gewoon op en zeggen: 'We geven je een goede baan.'
is aj mccarron getrouwd?
Als Amerikaan was Daniel Shin niet onderhevig aan deze beperkingen. Zijn grootste institutionele belegger was Insight Venture Partners in New York City, waar zijn kamergenoot op de universiteit als medewerker werkte. 'Amerikaanse Koreanen hebben een groot concurrentievoordeel', zegt Ji Young Park. 'Ze kunnen veel grotere investeringen van buiten Korea aantrekken en ze kunnen bedrijfsmodellen uit de VS nemen. Het is veel moeilijker voor een echte Koreaan.' Dit heeft ook een culturele component: 'Koreaanse Amerikanen zijn niet vatbaar voor de Koreaanse mentaliteit', zegt Richard Min, medeoprichter en CEO van Seoul Space. 'Ze staan open voor risico's.'
Min, een 38-jarige Koreaanse Amerikaan, is een voormalige universiteitszwemmer die eruitziet alsof hij nog wel een paar baantjes kan trekken. Hij kleedt zich goed en praat snel, met slechts een vleugje accent uit zijn geboorteland New England. Hij lanceerde vorig jaar Seoul Space met twee andere Amerikanen als een bolwerk van ondernemerschap in Silicon Valley-stijl in Seoul. Het bedrijf biedt scherp geprijsde kantoorruimte aan start-ups, begeleidt ze en stelt ze vervolgens voor aan investeerders, in ruil voor kleine aandelenbelangen. 'We proberen hier een ecosysteem op gang te brengen', zegt Min, terwijl hij me door een zee van niet op elkaar afgestemde kantoormeubelen leidt waar zo'n twintig jonge mensen op toetsenborden zitten te pikken.
Min verhuisde in 2001 naar Zuid-Korea omdat hij nieuwsgierig was naar zijn roots en omdat hij een kans zag in zijn dubbele identiteit. Zijn eerste Koreaanse bedrijf, Zingu, was het eerste pay-per-click advertentiebedrijf van het land. Toen de dotcom-buste Seoul trof, veranderde hij Zingu in een adviesbureau om grote Koreaanse bedrijven te helpen zichzelf buiten het land te verkopen. Twee jaar geleden, toen de Koreaanse lancering van Apple's iPhone lokale softwareontwikkelaars een gemakkelijke weg naar internationale consumenten bood, besloot hij dat de volgende grote kans in start-ups lag. 'Je hebt het gevoel dat een nieuwe generatie een pad heeft dat niet werkt voor Samsung', zegt Min, die zijn reclamebureau afbouwt om zich op Seoul Space te concentreren. 'We staan aan de vooravond van een grote verschuiving.'
Ik had aangenomen dat iedereen die in Seoul Space werkte Koreaans was, maar toen Min me begon voor te stellen, realiseerde ik me dat de helft van deze jongens Amerikaans was: Victor uit Hawaï, Peter uit Chicago, Mike uit Virginia. Anderen waren Koreaanse staatsburgers, maar met een uitgesproken Amerikaanse kijk op de wereld. 'Ik was een pure ingenieur, een van die nerds', zegt Richard Choi, die in 2002 naar de Verenigde Staten kwam als eerstejaarsstudent biomedische technologie aan de Johns Hopkins. 'Ik had helemaal geen interesse in zaken.'
Choi ging ervan uit dat hij in het laboratorium van een of ander groot bedrijf zou belanden, maar toen hij en een aantal klasgenoten een gadget ontwierpen dat het voor medische technici gemakkelijker maakte om bloed af te nemen, bevond hij zich in een ondernemingsplanwedstrijd. Zijn team won de eerste plaats - maar liefst $ 5.000 aan prijzengeld - en hij was verkocht. Choi dacht erover om na zijn afstuderen een bedrijf te starten, maar hij had een probleem: zijn studentenvisum was verlopen. Hij had niet de $ 1 miljoen in contanten die nodig was om in aanmerking te komen voor een investeerdersvisum, dus hij dacht dat zijn enige optie zou zijn om een baan te krijgen en te hopen dat zijn werkgever zijn aanvraag voor permanent verblijf zou sponsoren. Hij deed een tiental sollicitatiegesprekken bij Amerikaanse bedrijven voor medische apparatuur, maar geen enkele was geïnteresseerd, en uiteindelijk schreef hij zich in voor een masteropleiding bij Cornell om nog een jaar te blijven. Toen het voorbij was, gaf hij de Verenigde Staten op, keerde terug naar Korea en nam een baan bij de farmaceutische afdeling van SK, een van de grootste conglomeraten van het land.
Choi werkte drie jaar bij SK, maar kreeg de ondernemersmicrobe nooit uit zijn systeem. Uit verveling begon hij een evenementmarketingbedrijf genaamd Nodus, en toen ontmoette hij Min op een feestje. Min stelde hem voor aan de persoon met wie hij uiteindelijk (met één andere persoon) zijn huidige bedrijf, Spoqa, zou oprichten, dat een smartphone-app maakt die is ontworpen om de klantenkaarten te vervangen die door detailhandelszaken worden uitgegeven. 'Het is grappig hoe een kleine gebeurtenis je leven kan veranderen', zegt Choi.
In de afgelopen twee jaar heeft de Zuid-Koreaanse regering een reeks beleidsmaatregelen gelanceerd om mensen zoals Choi te helpen. De Small and Medium Business Administration, de Zuid-Koreaanse versie van de SBA, heeft in het hele land honderden incubators gecreëerd, die ondernemers gratis kantoorruimte, duizenden dollars aan subsidies en gegarandeerde leningen bieden. Er zijn door de overheid gesponsorde missies naar de Verenigde Staten en er zijn regelmatig seminars voor aspirant-ondernemers. 'Onze economie kan niet langer alleen op de conglomeraten steunen', zegt Jangwoo Lee, lid van de Presidential Council for Future and Vision en professor aan de Kyungpook National University in Seoul. 'Dit is de 21e eeuw. We hebben een ander instrument nodig voor economische groei.'
Dat instrument, vertelde Lee me, zullen mensen als Shin zijn. 'Hij maakt deel uit van een nieuwe trend in Korea', zegt Lee. 'Hij maakte zijn succes met zijn ideeën en verbeeldingskracht, zonder veel technologie en investeringen.' Lee vertelt me dat Zuid-Korea weliswaar heel goed is geweest in het commercialiseren van universitair onderzoek, maar dat het heel slecht is geweest in het koesteren van het soort disruptieve bedrijven dat zo gewoon is in de VS. 'We moeten onze jonge jongens aan het dromen zetten', zegt hij.
Dat, zegt Min, is het idee van Seoul Space. 'We richten ons erop mensen te helpen begrijpen hoe de dingen werken in Silicon Valley', zegt hij. Ik proefde hiervan op een zaterdagochtend in Seoul Space, terwijl ik een half dozijn nieuwe ondernemers - sommige Koreaans en sommige Amerikanen - hun ideeën zag presenteren aan een publiek van 100 in de zaal en, via Skype, aan enkele duizenden kijkers in de buurt de wereld als onderdeel van een web-tv-show genaamd Deze week in Startups . De voertaal van de dag was natuurlijk Engels, en Min, die urenlang de zes ondernemers op hun pitches had gecoacht, leunde tegen een muur net buiten de camera en keek nerveus toe terwijl zijn studenten optraden.
Onder de presentatoren was de grootste ster van de incubator, Jaehong Kim, een tengere 26-jarige die een niet-geplooid wit overhemd droeg en een zwarte broek die 20 centimeter boven een paar tweekleurige geklede schoenen stopte. Kim is mede-oprichter van AdbyMe, een online advertentiebedrijf waarmee bedrijven in Zuid-Korea en Japan de gebruikers van sociale media kunnen betalen om hun producten te verkopen. In zijn eerste vier maanden maakte Kim winst terwijl hij een indrukwekkende $ 250.000 aan inkomsten binnenhaalde.
AdbyMe studeerde eerder dit jaar af aan Seoul Space en verhuisde de 10 werknemers naar een klein appartement aan de andere kant van de stad. Als ik op maandag langskom, zegt Kim dat ik mijn schoenen uit moet doen, loopt hij met me langs de onvermijdelijke slaapkamer - 'Ik slaap hier twee nachten per week', zegt hij met een grijns - en stelt hij me voor aan een groep jongens die hij belt Ringo, Big I en AI. 'Zijn naam is niet echt AI', legt Kim uit. 'We noemen elkaar bij codenamen.'
Bij de meeste Zuid-Koreaanse bedrijven, zelfs veel start-ups, worden werknemers aangesproken met hun functietitel in plaats van met hun voornaam, maar Kim probeert iets nieuws. Op voorstel van een van zijn mede-oprichters, een ingenieur die als kind in New Orleans woonde, gaf Kim de werknemers opdracht om het titulaire systeem te schrappen en nieuwe namen te kiezen. Als ze zijn aandacht willen trekken, verwijzen ze naar hem niet met de traditionele Koreaanse begroeting - 'Mr. CEO' - maar bij zijn bijnaam, Josh. 'De visie is dat een stagiair mij kan vertellen dat er iets niet klopt', zegt hij. Ik had aangenomen dat Kim in de VS was opgeleid, maar het bleek dat hij niet rechtstreeks uit Wharton kwam. Hij woonde twee jaar in Kansas City, Kansas, maar zijn meest recente baan was die van eerste luitenant in het Koreaanse leger.
In september haalde Kim $ 500.000 op bij investeerders in Zuid-Korea. Zijn doel is om genoeg in te zamelen om in aanmerking te komen voor een Amerikaans investeerdersvisum.
Hij is niet de enige ondernemer die erover praat om naar de Verenigde Staten te komen. 'Ik weet zeker dat ik nog één keer in de States wil', zegt Shin. Hij is benieuwd of hij zijn succes kan evenaren in de grotere, meer competitieve markt van Amerika; en hoewel hij nu redelijk Koreaans spreekt, is hij altijd blijven denken aan zichzelf als Amerikaan. 'Ik weet niet wanneer, en het is te vroeg om over ideeën na te denken, maar ik weet dat ik waarschijnlijk heen en weer zal gaan', zegt hij. 'Ik denk dat het mogelijk is om op beide plaatsen dingen te doen.'
