Een aap met implantaten in zijn hersenen, gemaakt door het bedrijf Neuralink van Elon Musk, kan nu Pong spelen met alleen zijn gedachten. En hij is er serieus goed in.
Elon Musk is de rijkste persoon ter wereld , dankzij het fenomenale succes van Tesla. En zijn bedrijf SpaceX vervoert NASA-astronauten en boekt vooruitgang bij het koloniseren van Mars. Het kan je dus vergeven worden dat je vergeet dat Musk ook veel andere initiatieven heeft en verschillende andere bedrijven die hij leidt. En Neuralink, zijn project om mensen apparaten te laten besturen door alleen hersengolven, is klassiek Musk.
Neuralink maakt hersenimplantaten waarvan het hoopt dat ze uiteindelijk kunnen worden gebruikt om mensen met quadriplegie de mogelijkheid te geven computers en andere apparaten te besturen met alleen hun verstand. In de toekomst, zegt het bedrijf, zouden gezonde mensen hetzelfde kunnen doen. Op een dag zou dit mogelijk de noodzaak voor toetsenborden, spraak-naar-tekst en typen met de duim op telefoons kunnen elimineren.
Het bedrijf heeft zojuist een grote stap in die toekomst gezet. Het implanteerde twee van zijn apparaten in de hersenen van een 9-jarige makaak genaamd Pager en leerde hem vervolgens een computercursor te verplaatsen - en Pong te spelen - met behulp van een joystick. (Pager speelt graag, want als hij het goed doet, wordt hij beloond met een bananensmoothie die via een metalen buis wordt afgeleverd.)
Terwijl Pager speelde, registreerden de Neuralink-apparaten de signalen in zijn hersenen die zijn hand vertelden om de joystick omhoog, omlaag, naar links of naar rechts te bewegen. De software van het bedrijf leerde die hersensignalen als bewegingen te interpreteren en stuurde die bewegingen vervolgens rechtstreeks naar de computer, waarbij de joystick werd omzeild. Al snel was Pager in staat om de cursor te verplaatsen en vervolgens Pong te spelen, met alleen zijn hersenen. En hij speelde echt goed. Ondanks dat de onderzoekers het spel versnellen om zijn vaardigheden te testen, verliest Pager slechts één punt tijdens de video, die de toepasselijke titel 'Monkey MindPong' draagt.
Inmiddels zijn we er allemaal aan gewend geraakt dat Musk concepten uit sciencefiction neemt en eraan werkt om ze in realiteit om te zetten. Het is een van de redenen waarom veel mensen zo gefascineerd zijn door hem -- je droomt misschien grote dromen in je bedrijf of carrière, maar die van hem zijn over-the-top enorm. Maar dan ondersteunt hij die grote dromen met solide wetenschap en diepgaande kennis, grotendeels autodidact. En die kennis gebruikt hij om onze ideeën over wat wel en niet mogelijk is uit te breiden.
Dat is iets waar veel oprichters naar streven, maar heel, heel weinig komen er ooit. Onze apparaten bedienen en met elkaar communiceren door er gewoon aan te denken? Dat is nog een onmogelijk iets dat misschien mogelijk blijkt te zijn, vanwege Musk.
