Het idee van een miljard dollar kwam plotseling en ineens bij Arne Bleckwenn:
Wat als reizigers het internet zouden kunnen gebruiken om kamers in appartementen net zo gemakkelijk te boeken als ze kamers in hotels zouden kunnen boeken? Wat als er een website zou zijn waarmee mensen overal ter wereld een appartement, een logeerkamer - verdomme, zelfs een luchtbed kunnen verhuren? Reizigers zouden een goede deal krijgen, mensen met weinig geld en extra ruimte zouden een paar extra dollars kunnen verdienen, en de hotelindustrie van $ 400 miljard per jaar zou geld bloeden.
hoe oud is charlie mcdermott?
Het was gek, maar op de een of andere manier wist Bleckwenn dat het zou werken. Hij dacht dat dit nieuwe bedrijf de hotelmarkt zou kunnen verstoren zoals eBay de wereld van de detailhandel had verstoord. Hij besloot het eens te proberen.
Bleckwenn was pas 28 op het moment van zijn visie, maar hij was al een oude rot in het starten van bedrijven. Hij creëerde een online forum voor liefhebbers van videogames toen hij 17 was en maakte er een bedrijf van toen hij 19 was. 'Terwijl iedereen die ik kende aan het feesten was, huurde ik mensen in en kreeg financiering', vertelt hij me tijdens een kopje koffie in zijn kantoor. 'Toen besloot ik dat dit was wat ik de rest van mijn leven wilde doen.' Sinds zijn afstuderen aan de universiteit had hij een MBA behaald en nog twee bedrijven opgericht, waarvan de meest recente, GratisPay, hij in februari 2010 voor een bedrag van zeven cijfers aan een concurrent verkocht.
Tegen die tijd was hij klaar voor iets groters, het soort consumentgerichte bedrijf waar hij tegen zijn vrienden over kon opscheppen. Hij was zijn hele volwassen leven backpacker en vond het een goed idee om onafhankelijke reizigers te helpen bij het vinden van een plek om te slapen. Bovendien zag de economie van het bedrijf er geweldig uit. 'In New York kun je voor $ 400 per nacht in het W verblijven', zegt hij. 'Of je kunt voor $ 100 in iemands appartement verblijven. Dat is een vierde van de prijs. En de inventaris van appartementen is onbeperkt.' In de loop van twee maanden verzamelde hij wat startkapitaal en gebruikte het om een gelikte website te bouwen.
Als ik het bedrijf in maart bezoek, slechts 11 maanden na de oprichting, heeft Bleckwenn 350 werknemers en maakt het een wilde groei door. Hij verwacht dit jaar 130 miljoen dollar aan inkomsten binnen te halen. 'Toen mijn laatste bedrijf van nul naar 80 medewerkers ging, vond ik het het gekste dat me ooit zou overkomen', zegt hij. 'Maar dit is op een heel ander niveau geweest.'
Misschien komt dit verhaal je bekend voor. Een ambitieuze twintiger bedenkt een internetbedrijf, haalt investeerders binnen en trekt miljoenen klanten aan. Je zou zelfs kunnen denken dat je hebt gehoord van het bedrijf van Bleckwenn, dat heel erg op Airbnb lijkt. Dat bedrijf in San Francisco, dat iedereen zijn appartement in zijn persoonlijke hotel laat veranderen, werd in 2007 opgericht. De oprichters van het bedrijf hadden moeite om de rekeningen te betalen voordat ze uiteindelijk $ 20.000 aan financiering van Y Combinator binnenhaalden. Vorig jaar overtrof Airbnb 100.000 kamervermeldingen, werd het geprezen als de ster van de jaarlijkse South by Southwest Interactive-conferentie en kreeg het $ 112 miljoen aan durfkapitaalfinanciering.
Maar Bleckwenn is niet de oprichter van Airbnb - en hoewel het verhaal dat hij me vertelt waar is, wordt een cruciaal detail weggelaten: het idee van een miljard dollar was niet van hemzelf. Bij de oprichting van zijn in Berlijn gevestigde bedrijf, Wimdu, heeft Bleckwenn de basisfuncties van Airbnb reverse-engineered terwijl hij royaal leende van het grafische ontwerp van zijn Amerikaanse concurrent. Hij en zijn mede-oprichter, Hinrich Dreiling, gebruikten een bijna identieke pagina-indeling en een soortgelijk logo als dat van Airbnb. De onderkant van Airbnb's pagina, die trots de pers vermeldt van het bedrijf in The New York Times en op CNN, kon natuurlijk niet direct worden gekopieerd, omdat Wimdu nog niet in de internationale media te zien was. Dus Bleckwenn paste de formulering aan - van— zoals te zien op naar concept uitgelicht op - en liet de logo's op hun plaats.
In twee maanden tijd reproduceerden Bleckwenn en zijn team wat de oprichters van Airbnb vier jaar hadden gekost om te creëren. Ze deden het rustig en snel, en ze deden het goed. 'Het is gewoon concurrentie', zegt Bleckwenn. 'Natuurlijk is Airbnb ongelukkig.'
Er was nog een belangrijke manier waarop de knock-off van Bleckwenn verschilde van het origineel: het had veel meer dan $ 20.000 om mee te werken. De investering die Bleckwenn mij beschreef als 'zaaikapitaal' was $ 20 miljoen waard, en in juni 2011 had het bedrijf $ 90 miljoen opgehaald. Een groot deel van het geld kwam van Rocket Internet, de in Berlijn gevestigde incubator waarvan de 39-jarige mede-oprichter, Oliver Samwer, bekend staat om zijn effectiviteit, zijn meedogenloosheid en zijn neiging om schaamteloos de briljante creaties van Silicon Valley's beste te verslaan. en het helderst.
In een land met een van de laagste percentages van ondernemerschap ter wereld - Duitsers zijn zo risicomijdend dat de meesten nog steeds geen creditcards gebruiken - is Samwer een anomalie: een roekeloze internetmagnaat met een geschat vermogen van $ 1 miljard. Hij is zowel de belangrijkste Duitse ondernemer als de meest verguisde. Op de European Pirate Summit, een start-upconferentie die elk jaar in september in Keulen wordt gehouden, verbrandden aanwezigen een beeltenis van een 'copycat-man' - een duidelijke verwijzing naar Samwers affiniteit met ongenuanceerde imitatie. 'Het is bijna onmogelijk om met hem te concurreren', zegt Moritz Delbrück, de oprichter van Concern, een managementadviesbureau, en de man die de beeltenisverbranding leidde. 'Hij is meer gedisciplineerd, hij werkt harder en stopt niet voordat hij wint. Wat juridisch op de een of andere manier mogelijk is, hij zal het doen.'
Zie Rocket als een soort Kinko's voor webstart-ups - dat wil zeggen, als Kinko's bemand zouden zijn door hyperagressieve Duitse bankiers en honderden miljoenen dollars aan investeringskapitaal van Russische oligarchen, Zweedse miljardairs en Arabische staatsfondsen zouden krijgen. Als je een hete Amerikaanse start-up kunt bedenken, is de kans groot dat Samwer en zijn twee broers, Marc en Alexander, het ergens in de wereld hebben gekloond. Ze verkochten hun groepsaankoopsite, CityDeal, aan Groupon voor een belang dat nu $ 700 miljoen waard is; hun Zappos-kloon, Zalando, heeft 3.000 werknemers en een omzet waarvan wordt gedacht dat deze ruim boven de $ 1 miljard ligt; en er zijn vele, vele andere voorbeelden.
Om een idee te geven: vanaf de dag dat ik dit verhaal begon te rapporteren, afgelopen december, tot de dag dat dit verhaal naar de pers ging, heeft Rocket begin mei klonen gemaakt van Square, Fab, Zappos en Amazon. Eigenlijk waren er twee Amazones: een in Jakarta, genaamd Lazada, en een in Istanbul, genaamd Mizado. 'Ik gebruik medicijnen om te groeien', vertelt Samwer me als ik zijn kantoor in München bezoek. 'De snelle groei. Formule 1, geen golf.'
Er zijn altijd copycat-bedrijven geweest, maar de afgelopen jaren heeft technologie een nieuwe dynamiek voortgebracht. 'Het tempo van imitatie neemt dramatisch toe', zegt Oded Shenkar, een professor in global business aan de Ohio State University en de auteur van Copycats . In de jaren tachtig was de tijd tussen de introductie van een innovatief product en de wijdverbreide imitatie door concurrenten gedaald van enkele decennia tot meerdere jaren. Tegenwoordig kunnen zelfs complexe producten zoals auto's binnen een jaar worden reverse-engineered en op de markt worden gebracht. Een succesvolle internetstart-up kan in een middag worden afgeslagen. De meeste zullen binnen enkele maanden worden afgeslagen.
Het is misschien niet verwonderlijk dat Amerikaanse start-ups niet vriendelijk zijn geweest tegen dit kopiëren. Toen Airbnb hoorde van het bestaan van Wimdu, stuurde het bedrijf een woedende e-mail naar Airbnb-gebruikers, die vervolgens werd gepubliceerd door TechCrunch: 'We hebben ontdekt dat deze oplichters een geschiedenis hebben van het kopiëren van een website, agressief stropen van hun gemeenschap, dan poging om het bedrijf terug te verkopen aan het origineel', luidde het briefje.
Het grootste deel van Silicon Valley - en de Amerikaanse zakenpers - heeft over het algemeen instemmend geknikt bij uitspraken als deze. Wij Amerikanen houden van originaliteit, een speciale plek in het bedrijfsleven creëren voor de mensen waarvan we denken dat ze de toekomst uitvinden - en een speciale plek in de hel voor degenen die geld verdienen door het af te slaan.
Maar wat is er precies mis met imitatie? Zijn copycats altijd slecht voor de bedrijven die ze kopiëren? En waarom staan we erop om goede zakelijke ideeën te behandelen als kunstwerken die nooit, maar dan ook nooit mogen worden geïmiteerd?
'Het is net een religie', zegt Shenkar, die stelt dat Amerikaanse bedrijven een onredelijke nadruk zijn gaan leggen op innovatie, waarbij ze voorbijgaan aan het feit dat veel grote bedrijven - bijvoorbeeld Southwest Airlines, Walmart en ieders geliefde innovatiecasestudy, Apple - grote navolgers zijn geweest. Apple heeft de mp3-speler, de touchscreen-smartphone of de tabletcomputer immers niet uitgevonden; het leende de ideeën van andere mensen en verzamelde ze elegant. 'Een start-up hebben op basis van imitatie is voor de meeste Amerikanen bijna weerzinwekkend', zegt Shenkar. 'Maar dat is gek, als je het mij vraagt. Zolang een bedrijf zich aan de regels houdt en alles legaal doet, is alles legitiem. Waarom is het niet legitiem om een businessmodel te gebruiken dat elders in de wereld succesvol is geweest?'
B erlijn lijkt op het eerste gezicht een vreemde plaats voor het soort meedogenloze zakelijke uitvoering waar Oliver Samwer bekend om staat. Tijdens de Koude Oorlog moedigde West-Duitsland de herbevolking van de stad aan door Berlijners vrij te stellen van verplichte militaire dienst. Dat, in combinatie met royale voedselsubsidies en absurd lage huren - de stad is sinds de Tweede Wereldoorlog ernstig onderbevolkt - trok kunstenaars, muzikanten (waaronder David Bowie, Brian Eno en Iggy Pop) en allerlei tegenculturen aan. Zelfs vandaag de dag is Berlijn een plek waar iedereen een side-gig als DJ lijkt te hebben. Het is de hipsterhoofdstad van de wereld - zoals het onofficiële motto van de stad luidt: 'Arm maar sexy,' of, in het Engels, 'Poor, maar sexy.'
Maar dezelfde dingen die Berlijn een ideale plek maken om een carrière in de performancekunst te starten of om je aan te sluiten bij een fietspolocompetitie, maken het ook een ideale plek om internetbedrijven te starten. Berlijn mag dan arm en sexy zijn, het is ook de hoofdstad van de op drie na grootste economie ter wereld en heeft de hoogste concentratie universiteiten van heel Duitsland. Omdat de werkloosheid hoog blijft - 13 procent, het dubbele van het nationale gemiddelde - en omdat de kosten van levensonderhoud zo laag zijn, kunnen jonge ingenieurs worden aangenomen voor een fractie van wat ze in een ander welvarend land kosten.
Hoewel je nog steeds veel meer kans hebt om een acteur in Berlijn tegen te komen dan een knock-off artiest, groeien de gelederen van de laatste. Naast Rocket zijn er een half dozijn Samwer-wannabes, met namen als Team Europe, Springstar, Atlantic Ventures en Found Fair. In december stopten 25 van Rocket's topluitenants massaal om hun eigen broedmachine te beginnen, Project A genaamd. Ze haalden snel $ 65 miljoen op van de Duitse retailgigant Otto.
Maar geen van deze nieuwere copycats heeft het trackrecord van het origineel kunnen evenaren. 'Als je kijkt naar wat Rocket heeft gebouwd, en je vergelijkt het met niets anders, dan is het verbazingwekkend', zegt Felix Petersen, de oprichter van Amen, een in Berlijn gevestigd socialmediabedrijf. 'Ze hebben een slagingspercentage van 70 of 80 procent. Het is bijna een vergunning om geld te drukken.'
Samwer zegt dat hij het niet erg vindt om een copycat genoemd te worden. 'De meeste innovaties komen bovenop andere innovaties, als je er echt naar kijkt', zegt hij. Voor Samwer is Airbnb's suggestie dat Wimdu een 'zwendel' is net zo dwaas als het idee dat Samsung klanten waarschuwt voor een Vizio-zwendel om een vergelijkbare flatscreentelevisie te ontwikkelen en deze voor minder geld te verkopen. 'Er is altijd concurrentie', zegt hij. 'We winnen omdat we ons werk heel serieus nemen.'
Voor een man met een tenger postuur, gemiddelde lengte en een hoge, bijna piepende stem, is Samwer fysiek indrukwekkend. Hij is uitzonderlijk fit, met ernstige gelaatstrekken en koele blauwe ogen. Hij spreekt in een adembenemende clip en stopt alleen om naar zijn BlackBerry te kijken, die constant overgaat. Samwer maakt geen gebruik van een publicist of assistent, neemt zijn eigen telefoon op en maakt geen afspraken meer dan een dag of twee van tevoren. Toen hij ermee instemde om voor dit artikel op de foto te gaan, vroeg hij me hoe ik dacht dat lezers op het verhaal zouden reageren. Ik vertelde hem dat ik het niet zeker wist. 'Weet je,' zei hij, 'ik geloof dat mensen elkaar meer dan eens in hun leven tegenkomen. Ik hoop dat u hier rekening mee wilt houden.'
Soms heeft dit soort gedrag Samwer in de problemen gebracht. In een e-mail van 1297 woorden die afgelopen oktober werd verzonden en op grote schaal werd herdrukt en becommentarieerd, eiste Samwer een 'volledige investeringsaanval' in de online meubelindustrie. 'De tijd voor de blitzkrieg moet verstandig worden gekozen,' schreef hij, terwijl hij managers in Turkije, India, Australië, Zuid-Afrika en Zuidoost-Azië het weekend gaf om een plan voor succes te maken - 'ondertekend met uw bloed.' 'Nooit vergeten,' besloot hij. 'Dit is de laatste kans in je leven! De kans op nog een e-commercebedrijf van een miljard dollar komt nooit meer terug.'
Samwer vertelt me dat hij spijt heeft van het oproepen van de militaire strategie van de nazi's, maar elke verdere kritiek op zijn stijl verwerpt. 'Het raakt me helemaal niet', zegt hij. 'Wat als ik al je e-mails zou bekijken en er een zou proberen te vinden die niet zo aardig is en het uit de context zou halen? Afgezien van de ongepaste woorden, is het gewoon passie.'
In de zomer van 1998 brachten Samwer en een klasgenoot, als onderdeel van een afstudeerproject voor een bedrijfsschool, de zomer door in Silicon Valley om ondernemers te interviewen die op een lijst stonden, gepubliceerd door ondersteboven magazine, van de 'hottest private companies'. De 167 pagina's tellende paper die het resultaat was van het onderzoek, dat uiteindelijk als boek werd gepubliceerd onder de titel America's Most Succesvolle Startups: Lessen voor Entrepreneurs, is bijna komisch Duits in zijn grondigheid. (Bijvoorbeeld hoofdstuk 14, sectie 5, deel 1, onderkop 6: 'CEO-lunches en ontbijt voor werknemers.') Maar Samwers handleiding verraadt een oprechte fascinatie voor de start-upcultuur in de VS. inspiratieding,' zegt Samwer. 'Als je de Amerikaanse ondernemers eenmaal zag, wilde je net als zij zijn. Je wilde ze worden.'
In 1999 wilden hij en zijn broers dat in letterlijke zin doen door Alando te lanceren, een in Berlijn gevestigd bedrijf dat rechtstreeks op eBay is gemodelleerd. Hun timing was onberispelijk: binnen een paar maanden kocht eBay het bedrijf voor $ 50 miljoen. In de loop van de volgende jaren investeerden de Samwers het geld in een reeks copycats - met als meest prominente StudiVZ, de Facebook van Duitsland (de naam is een afkorting van het Duitse woord voor studentengids ).
Hoewel StudiVZ een rood kleurenschema gebruikte in plaats van Facebook-blauw, bootste het op de meeste andere manieren het ontwerp van Mark Zuckerberg nauw na, inclusief lay-outs, afbeeldingen en zelfs de Poke-functie. Facebook daagde StudiVZ in 2008 in Duitsland en in Californië voor de rechter, omdat de Duitse concurrent haar handelsstijl had geschonden in een opzettelijke poging om klanten in verwarring te brengen. Facebook verloor in Duitse rechtbank. StudiVZ betaalde om de Amerikaanse rechtszaak te schikken, maar tegen de tijd dat dat gebeurde, waren de Samwers allang weg en hadden ze het bedrijf voor $ 134 miljoen verkocht. Ze begonnen Rocket in 2007.
Een paar dagen nadat ik Samwer heb ontmoet, bezoek ik het hoofdkantoor van Rocket, een zes verdiepingen tellend kantoorgebouw aan de oude Oost-Duitse kant van de Brandenburger Tor waar 200 van de 500 werknemers van het bedrijf zijn gehuisvest. Ik luister als directeur Alexander Kudlich uitlegt hoe hij en Samwer beslissen welke start-ups ze gaan imiteren. De markt moet groot zijn - 1 miljard dollar of meer - en er moet een bewezen bedrijfsmodel zijn dat in een andere regio heeft gewerkt. Rocket zoekt naar 'burger- en bierkansen', universele producten en diensten die niet specifiek zijn voor een bepaalde cultuur of regio. 'Als we die dingen samen zien komen, brengen we het businessmodel in kaart met landen en kijken we waar witte vlekken zitten', zegt Kudlich. 'Dan doen we het.'
De beslissing om een bepaald bedrijf te kopiëren duurt over het algemeen drie uur tot een paar dagen; het daadwerkelijk bouwen van de eerste versie van de nieuwe website van het bedrijf duurt vier tot zes weken. 'De snelheid waarmee je hier beslissingen kunt nemen is verbazingwekkend', zegt Brigitte Wittekind, een voormalig McKinsey-consulent die vorig jaar werd aangeworven om een kloon te maken van Birchbox, de New Yorkse start-up die voor $ 10 per jaar cosmetica aan abonnees aanbiedt. maand. Het bedrijf van Wittekind, Glossybox, bracht het eerste jaar door met het openen van websites in 20 landen. Het heeft 400 werknemers en 200.000 betaalde abonnees - twee keer zoveel als zijn Amerikaanse tegenhanger - en is net gelanceerd in de Verenigde Staten, een van de weinige gevallen waarin een Rocket-kloon het opneemt tegen het bedrijf waarop het is gemodelleerd.
In ruil voor de operationele hulp en toegang tot kapitaal die de Samwers hun oprichters garanderen, moest Wittekind ermee instemmen bijna geen aandelen te nemen in het bedrijf dat ze oprichtte. Rocket heeft een belang van 58 procent in Glossybox; het grootste deel van de rest van het eigen vermogen is verdeeld tussen Kinnevik, een Zweeds investeringsconcern dat in 2011 400 miljoen dollar in Rocket-startups pompte, en de Russische miljardair Leonard Blavatnik. Wittekind, haar mede-oprichter, en haar medewerkers bezitten minder dan 7 procent van de uitstaande aandelen.
Deze regeling is typisch bij Rocket start-ups. Oprichters beginnen met een salaris van ongeveer $ 100.000, plus een aandelenbelang van 2 tot 10 procent. Het pakket is ontworpen om concurrerend te zijn met de salarissen die worden aangeboden door investeringsbanken en hoogwaardige managementadviesbureaus. 'We creëren een alternatief carrièrepad voor high potentials', zegt Kudlich. Hoewel deze visie op ondernemerschap voor de gemiddelde Amerikaanse ondernemer waarschijnlijk aanstootgevend klinkt, komt dat omdat het eigenlijk helemaal geen ondernemerschap is. 'We nemen het financieringsrisico, het businessmodelrisico en het uitvoeringsrisico weg', zegt Kudlich. 'Het is een behoorlijk overtuigend voorstel.'
Natuurlijk is een leger van M.B.A.'s en McKinsey-alums misschien geen leger van ondernemers, maar dat betekent niet dat ze niet innovatief zijn. 'Wij denken dat innovatie meer is dan design en het eerste idee', zegt Kudlich. 'Wat is moeilijker: het idee hebben om schoenen online te verkopen of een supply chain en magazijn bouwen in Indonesië? Ideeën zijn belangrijk. Maar andere dingen zijn belangrijker.'
Een oprichter vertellen dat ideeën niet het allerbelangrijkste zijn, lijkt een beetje op het vertellen van een schrijver dat het cruciale element van schrijven het maken van het papier is waarop zijn woorden zijn gedrukt. Zelfs voor zover het waar is, mist het het punt.
'Ik ben niet tegen wat de Samwers doen; Ik vind het gewoon niet zo leuk', zegt Alexander Ljung, de mede-oprichter van SoundCloud, een 80-koppige start-up voor het delen van audio (denk aan YouTube zonder de foto's). Ljung, een Zweedse muzikant en ingenieur, kwam in 2007 op een leeuwerik naar Berlijn en binnen een week wist hij dat hij het bedrijf hierheen zou verhuizen. SoundCloud heeft nu 10 miljoen gebruikers - van wie een klein percentage maar liefst $ 500 per jaar betaalt voor een professionele account - en $ 63 miljoen aan durfkapitaal. Het wordt algemeen beschouwd als de meest innovatieve start-up van de stad.
SoundCloud is nog niet gekopieerd, maar vacatures voor freelance programmeurs zijn bezaaid met verzoeken om hulp bij het bouwen van een knock-off. (De gangbare prijs lijkt ongeveer $ 500 te zijn.) 'Verdediging tegen navolgers zal in het ontwerp van elk bedrijf moeten worden ingebouwd', zegt Shenkar. Dat kan betekenen dat er producten worden aangeboden die moeilijker te kopiëren zijn omdat ze technisch te uitdagend zijn, of het kan betekenen dat er veel grotere bedragen worden opgehaald om sneller internationaal uit te breiden.
Aan de andere kant is er weinig bewijs dat Samwer veel directe schade heeft toegebracht aan de Amerikaanse bedrijven die zijn gekopieerd. Raketstart-ups zijn misschien niet origineel, maar concurreren met de bedrijven die hen hebben geïnspireerd, maakt gewoon geen deel uit van het model.
hoe lang is tre brooks?
Het is mogelijk dat het vermogen van Rocket om bijvoorbeeld de Amazone van Indonesië of de Zynga van België te bouwen op lange termijn de groeivooruitzichten van die bedrijven kan beperken, maar zelfs dit is niet helemaal zeker. In 2010 hielp Samwer bij het oprichten van CityDeal, een brutale knock-off van Groupon en een van de honderden Groupon-klonen die over de hele wereld werden geprobeerd. Tegen de tijd dat Groupon CityDeal kocht, slechts vijf maanden later, was het marktleider in 13 Europese landen. 'Oliver en zijn twee broers staan erom bekend de praktijk van het klonen van Amerikaanse bedrijfsmodellen in Europa tot een kunstvorm te verheffen', schreef CEO Andrew Mason op Groupon's blog. 'Maar... we realiseerden ons dat ze tot de beste operators behoorden die we ooit hadden ontmoet.' Om CityDeal te verwerven, betaalde Mason een hoge prijs - 14 procent van het eigen vermogen in het gecombineerde bedrijf, een belang dat ongeveer gelijk was aan dat van hemzelf - en gaf Samwer de controle over Groupon's internationale activiteiten.
Het klinkt als veel voor een maanden oude copycat, maar achteraf gezien was het een koopje. Tegen de tijd dat Groupon een jaar later een aanvraag indiende om naar de beurs te gaan, droeg de internationale divisie van Samwer meer dan de helft van de omzet van het bedrijf bij. (Vandaag de dag is de bijdrage tweederde, en de groei is twee keer zo hoog als in de VS.) 'Groupon zou er niet zijn geweest als wij er niet waren geweest', zegt Samwer feitelijk. 'Dit was de snelste internetuitbreiding ooit.'
Dat is waarschijnlijk de reden waarom Airbnb, na het uitbrengen van zijn vernietigende brief over de 'ontdekking' van een Duitse kloonfabriek, iets vreemds deed: het huurde een eigen groep copycat-artiesten in. In oktober vorig jaar maakte het bedrijf bekend een samenwerking aan te gaan met de Berlijnse incubator Springstar.
Hoewel Airbnb de relatie typeert als een van 'strategische samenwerking', waarbij Springstar advies geeft over wereldwijde expansie, vergeet ze te vermelden dat Springstar gespecialiseerd is in internationale versies van start-ups, net als de vermeende oplichters bij Rocket. Springstar's portfolio omvat knock-offs van zowel Groupon als Zappos in Rusland, Brazilië, India en Turkije. Airbnb heeft in wezen zijn internationale activiteiten overgedragen aan het kopiëren van artiesten in ruil voor een aandelenbelang. Airbnb heeft geen copycat gekocht; in plaats daarvan loont het om er een te laten bouwen.
Ik had me dit pas gerealiseerd toen ik de kantoren van Springstar bezocht, in afwachting van een nieuwe incubator in Berlijnse stijl. Maar als ik daar aankom, leidt Magnus Resch, een 27-jarige managing partner van Springstar, me rechtstreeks naar de kern van de internationale operatie van Airbnb; de twee bedrijven delen een kantoor. 'We zijn met iedereen hier begonnen, en daarna hebben we ze naar de afzonderlijke landen verplaatst', zegt Resch. Sinds de samenwerking met Springstar heeft Airbnb kantoren geopend in onder meer Scandinavië, Frankrijk, Brazilië en Rusland.
Vervolgens loopt Resch met me mee naar de andere kant van het kantoor om me een bedrijf te laten zien dat hij persoonlijk heeft geleid. Een stuk of vijftien jonge mensen werken op laptops te midden van stapels goedkoop ogende sieraden.
'Het is een copycat,' zegt hij, terwijl hij grijnzend op het laatste woord landt. De start-up, Juvalia & You, werd slechts twee weken eerder opgericht en is nauw gemodelleerd naar Stella & Dot, een acht jaar oud bedrijf in San Francisco dat sieraden verkoopt via een direct sales-netwerk.
Het idee om het bedrijf te starten kwam in januari bij Resch, toen hij een artikel las over Stella & Dot's die $ 37 miljoen ophaalde van Sequoia Capital tegen een waardering van bijna $ 400 miljoen. 'We dachten: wauw, waarom doet Sequoia dit?' hij zegt. 'En toen keken we naar de economie per eenheid, die is echt ongelooflijk.' Naast de ontluikende Duitse vestiging, geeft Resch leiding aan nog eens 50 medewerkers in de kantoren van het bedrijf in Rusland, India en Brazilië, waar onlangs lokale Juvalia & You-vestigingen zijn geopend.
'Uiteindelijk is het hier ondernemerschap lite', geeft hij toe. 'Duitsers zijn ontzettend risicomijdend. We zijn bang om iets compleet nieuws te doen. Daarom zijn we zo goed in kopiëren.'
Ik vraag Resch of hij iets heeft gehoord van Jessica Herrin, de oprichter van Stella & Dot. Heeft het bedrijf een klacht ingediend? Hij lacht.
'Nee', zegt hij. 'Maar ik zou haar graag willen ontmoeten. Kun je een kleine opmerking in je artikel plaatsen, Jessica Herrin, neem contact met mij op? '
