Een groot deel van Steph Speirs' leven voelde het praten over haar ervaringen met vooringenomenheid als te veel delen. Nu leidt ze een bedrijf te midden van een golf van anti-Aziatisch geweld, en dat voelt van levensbelang. Speirs is de CEO van Solstice, een 'community solar'-startup gevestigd in Cambridge, Massachusetts, die tot doel heeft betaalbare zonne-energie te leveren aan huishoudens die er anders geen toegang toe hebben. Ze richtte het bedrijf in 2016 op met Sandhya Murali - die ook een gekleurde vrouw is - en verwacht deze zomer een Series A te behalen. Hier reflecteert Speirs, die opgroeide in Hawaï en naar het vasteland verhuisde om te studeren, hoe haar houding ten opzichte van haar Aziatisch-Amerikaanse identiteit is geëvolueerd en hoe haar opvoeding haar onverwacht op het pad naar ondernemerschap heeft gezet. --Zoals verteld aan Sophie Downes
Ik heb nooit ondernemer willen worden. Mijn vader was een ondernemer en hij had een bedrijf dat failliet ging, dus ik had alleen de nadelen gezien, zoals de financiële onzekerheid. We groeiden op met voedselbonnen, en die geldproblemen zorgden er zelfs voor dat mijn familie uit elkaar ging. Mijn moeder verliet uiteindelijk mijn vader en voedde drie kinderen alleen op. Ik moest naar ongelooflijk bevoorrechte scholen als student met een beurs; ondertussen werkte mijn moeder met een minimumloon, en ik zag hoe zwaar haar leven was. Ik ben opgegroeid met het besef dat er diepe ongelijkheid in onze wereld was, en ik begreep pas later dat de innovatie van ondernemerschap die ongelijkheid kon helpen aanpakken.
Leven als een AAPI-persoon in Amerika, bevat je dagelijkse ervaring vaak herinneringen dat andere mensen je als buitenlands beschouwen. Toen ik opgroeide in Honolulu, realiseerde ik me niet dat ik een raciale minderheid was, omdat ik omringd was door mensen die op mij leken. Er zijn veel Aziatische mensen op Hawaï. Maar ik woonde van de tweede tot de zesde klas in Orlando. Mijn vader is uit China geadopteerd door mensen die in Florida woonden, dus hij had de roeping om daar terug te gaan. Dat was een ruw ontwaken voor mijn hele familie, inclusief mijn moeder, die pas op Hawaï had gewoond nadat ze uit Korea was geëmigreerd. Ik was een van de slechts twee gekleurde mensen op school en ik werd gepest omdat ik anders was. Kinderen noemden me 'schuine ogen' en volwassenen zeiden tegen mijn moeder of vader dat ze terug moesten naar hun eigen land. De jaren '80 en '90 waren een behoorlijk xenofobe tijd in Amerika. Mijn ouders hebben dat geïnternaliseerd. Ze wilden ons niet eens hun talen leren, omdat ze bang waren dat we zouden opgroeien met een accent en belachelijk zouden worden gemaakt zoals zij. Daarna gingen we terug naar Hawaï. Die paar jaar hebben me echt versterkt dat Hawaii een meer gastvrije plek was om Aziatisch te zijn.
Mijn eerste werkervaring na de universiteit was tijdens de Obama-campagne van 2008. In mijn eerste paar weken daar zei een collega tegen me: 'Ik hou van Aziatische vrouwen. Maak je geen zorgen, ik heb geen gele koorts, maar ik vind je heel aantrekkelijk.' Ik negeerde het, maar een andere collega hoorde het en kreeg de persoon ontslagen. Het zou nooit in me opgekomen zijn om dat te doen, omdat dat soort opmerkingen zo vaak voorkwamen in mijn leven (buiten Hawaï). Ik kreeg belachelijke dingen tegen me gezegd in bars en feesten, meestal door blanke mannen, en ik had net geleerd om het allemaal weg te poetsen. Maar dat was een keerpunt voor mij - om te beseffen, waarom niet gedaan Ik denk dat dat meer in de war was?
Ik ben een vrouw, een Aziatische vrouw, en ik identificeer me ook als een queer vrouw, dus het is moeilijk te zeggen op welke van die niet-dominante groepen mensen zullen reageren. Veel van de hypergeseksualiseerde opmerkingen zijn rasgerelateerd: ik heb dat meegemaakt in fondsenwervende situaties, waarbij investeerders opmerkingen maakten over mijn uiterlijk en in één geval me zelfs voorstelden. En zelfs als je praat met impactbeleggers die echt goede mensen zijn die proberen iets goeds te doen, komen ze ook met hun vooroordelen. Er was een keer dat een financier me opbelde en zei: 'We willen jullie allemaal financieren, maar ik zag dat je mede-oprichter zwanger is. Kunt u mij in het kader van due diligence meer vertellen over uw zwangerschapsverlofbeleid?' Ik zei: 'Hoe vaak vraag je mannelijke oprichters naar hun vaderschapsverlofbeleid?' Hij stamelde en zei: 'Nou, nooit, maar dat is anders.' In die gevallen vind ik dat terugduwen op de meest empathische manier mogelijk de beste manier is om het gesprek te voeren. Maar iemand moet erop wijzen dat de verwachtingen voor vrouwelijke oprichters anders zijn. Toch zijn er voor elke onaangename ervaring die te maken heeft met stereotypen, investeerders en adviseurs die ongelooflijk ondersteunend zijn en ons proberen te helpen succesvol te zijn, omdat ze de zeldzaamheid erkennen dat vrouwen van kleur leidende organisaties zien, vooral in schone energie en klimaat .
Het openscheuren dat onze samenleving tijdens de pandemie op vele vlakken heeft meegemaakt, geldt ook voor een afrekening binnen de AAPI-gemeenschap. Er is een element van onze cultuur dat gaat over het plaatsen van anderen voor jezelf en het stellen van de behoeften van de gemeenschap voor je eigen behoeften, en dat is een prachtig onderdeel van de Aziatische cultuur, maar het leent zich om stil te zijn over je eigen worstelingen, of lijden, of pijn . Ik heb mijn ouders hun hele leven racisme zien ervaren, en toch heb ik nooit een gesprek met mijn moeder over ras gehad tot het afgelopen jaar, toen deze aanvallen begonnen.
We begonnen een Slack-kanaal voor de AAPI-mensen van ons bedrijf en boden hen een forum aan, en ik denk dat het echt veelzeggend is dat we hetzelfde deden na de Black Lives Matter-protesten van afgelopen zomer en iedereen wilde erover praten, maar met deze groep, mensen zeiden: 'Bedankt, dat waardeer ik, maar wil er eigenlijk niet over praten.' Ik denk dat het teruggaat naar deze culturele voorliefde, die ik ook deel. Maar ik realiseerde me dat door niet over deze ervaringen te praten, ik bijdroeg aan een cultuur van medeplichtigheid. Dus heb ik mijn denken verlegd van 'ik wil niet klagen over mijn eigen problemen' naar proberen die gesprekken in mijn persoonlijke en professionele leven te bevorderen, om mensen het gevoel te geven dat ze hierin niet zo alleen staan.
De pandemie heeft aangetoond dat we alleen door samen te werken de oorzaak van problemen kunnen aanpakken, en ik heb het gevoel dat hetzelfde geldt voor racisme. Ik ben optimistisch dat gekleurde mensen zich realiseren dat ze samen kunnen werken en macht kunnen opbouwen en onderling rijkdom kunnen opbouwen die hele systemen verschuift. Als we in stilte blijven, blijven we in onze silo's. Als we onze ervaring uiten en zoeken naar overeenkomsten tussen andere gemarginaliseerde gemeenschappen met weinig middelen, dan is dat de weg hieruit.
