De geschiedenis van Federal Express Corp. is een soort gelijkenis geworden. Sommigen zijn van mening dat de betekenis van het bedrijf is dat het een industrie van $ 3 miljard heeft gecreëerd waar er nog geen bestond, de manier waarop Amerika zaken doet verandert en een nieuw cliché toevoegt - 'wanneer het absoluut, positief moet zijn er van de ene op de andere dag' - om de taal. Anderen zeggen dat het belangrijk is om te laten zien hoe één man, Frederick W. Smith, trends in de wereld kon zien, een product kon bedenken dat zou profiteren van die trends, en een niet-geteste beroepsbevolking kon motiveren om een imperium van $ 1,2 miljard op te bouwen. Sommige financiers zeggen dat het succes ervan de durfkapitaalgemeenschap eraan herinnerde dat er een wereld was die verder ging dan geavanceerde technologie; anderen beweren dat het bedrijf de deugden toont van volharding met het juiste product in een groeiende markt. Ten slotte beweert een breed spectrum van waarnemers dat de geschiedenis van modern durfkapitaal drastisch anders zou zijn geweest als het bedrijf had gefaald. Hoe het verhaal ook wordt verteld, het heeft echter de status van mythe aangenomen.
De kern van die mythe is het ontstaansverhaal van het bedrijf. In 1965, toen hij een paper schreef voor een cursus economie aan de Yale University, stelde Smith een nieuw soort vrachtdienst voor. De wisselvalligheden van het meeliften van luchtvracht op passagiersdiensten, zo betoogde hij, creëerde een kans voor een bedrijf dat zich volledig toelegde op kleine, tijdgevoelige luchtvracht. Zo'n bedrijf zou worden bevrijd van de wisselende dienstregelingen van verschillende vliegtuigen die de bestaande expediteurs in de problemen brachten. De professor van Smith wees op de nutteloosheid van het idee, gezien het regelgevende klimaat en de vijandigheid van de enorme, diepgewortelde luchtvaartmaatschappijen. Hij kende Smith een 'C' toe voor zijn inspanningen.
Behalve zijn doorzettingsvermogen en bereidheid om op de ranch te wedden, past Frederick Smith niet gemakkelijk in het imago van de ondernemer. Prep school en Yale opgeleid, Smith had de luxe om $ 8,5 miljoen aan familiegeld in zijn start-up te steken. Het zou lang niet genoeg zijn. Het starten van een luchtvrachtbedrijf brengt de geldverslindende toetredingsdrempel met zich mee om een vloot vliegtuigen, honderden voertuigen, tientallen kantoren en een uitgebreid sorteer- en distributiesysteem te moeten exploiteren - kosten die een erfenis snel kunnen verwerken . Op een gegeven moment ontmoette Smith een deel van de loonlijst met $ 27.000 die hij won bij blackjack. Afgezien van persoonlijke fondsen, zou zijn bedrijf ook $ 70 miljoen aan durfkapitaal verbruiken voordat het eind 1975 in het zwart ging - vier jaar na de start.
Niet dat Smith onbekend was met tegenspoed. Hoewel hij in zijn jeugd last had van een kreupele heup, was hij voldoende hersteld om na zijn afstuderen in 1966 bij het Amerikaanse Korps Mariniers te gaan. Hij diende twee belangrijke dienstreizen in Vietnam, eerst als pelotonsleider en vervolgens als verkenningspiloot.
Hoewel Smith zijn professor economie niet kon overtuigen van de levensvatbaarheid van zijn idee voor een kleine pakketdienst, zou hij zes jaar nadat hij zijn paper had geschreven erin slagen de financiële gemeenschap te overtuigen. Smith spaarde kosten noch moeite om te bewijzen dat Federal Express een onontgonnen en potentieel enorme markt kon aanboren. Hij gaf opdracht tot studies om zijn oordeel te staven, en gaf op een gegeven moment 10% van het vermogen van het bedrijf uit om te bewijzen dat als Federal Express kwaliteitsservice zou leveren, die service de klanten zou genereren. 'We hebben de geloofwaardigheid gekocht die we nodig hadden om kapitaalbronnen aan te trekken', merkte Smith op. Smith anticipeerde op de explosie van commerciële activiteit in de jaren zeventig, evenals op de trend in de luchtvaartindustrie om grotere vliegtuigen naar minder steden te vliegen en de dienstverlening naar kleinere steden te beëindigen. Toen gaven de staking van United Parcel Service Inc. in 1974 en de ineenstorting van REA Express Inc. Federal Express een kans om zijn moed te bewijzen.
Zelfs met een meeslepend verhaal en de studies om het te staven, ging Federal Express echter op verschillende momenten tijdens de kinderschoenen bijna ten onder, en het zijn deze gevaarlijke jaren die het bedrijf tot een cynosure hebben gemaakt voor de durfkapitaalgemeenschap. Steve Birnbaum, een durfkapitalist bij het kantoor van Oxford Partners in Santa Monica, Californië, merkt op dat terwijl Federal Express enorme bedragen aan durfkapitaal consumeerde, de durfkapitaalmarkt zelf in een diepe depressie verkeerde. 'We hadden vreselijke tijden', zegt hij. 'In 1975 bedroeg het nieuwe kapitaal $ 10 miljoen [tegen $ 3 miljard in 1983], en de eerste aanbiedingsmarkt in 1974-75 bracht slechts $ 32 miljoen op [tegen $ 5,5 miljard vorig jaar]. We zaten allemaal te zeggen hoe verschrikkelijk de wereld was en speculeerden of het vrije ondernemerschap zelf ten onder ging.'
Federal Express hield vast aan zijn tanden en ging voortdurend terug naar banken, bedrijven en durfkapitalisten voor nieuwe leningen en aandelenparticipaties. Uiteindelijk namen meer dan een dozijn aandelengroepen deel aan drie grote financieringsrondes. Door alle slechte tijden heen verdiende Smith echter de onsterfelijke loyaliteit van degenen die voor hem werkten. 'Hij was een fantastische motivator van mensen', zegt Charles Tucker Morse, de eerste algemeen adviseur van het bedrijf. 'Sindsdien heb ik niet meer gewerkt in een situatie zo intens en zo vrij van politiek.'
In een durfkapitaalmarkt die suïcidaal onder druk stond, waren de hoeveelheden geld die door Federal Express werden geconsumeerd genoeg om van het bedrijf een metafoor te maken voor een industrie die op een richel wankelde. Maar het drama werd nog verergerd door het aantal keren dat de financiële gemeenschap hoorde dat dit het bedrag was dat nodig was om het bedrijf over de drempel te krijgen. Charles Lea, de durfkapitalist die een cruciale rol speelde bij het regelen van financiering, zegt: 'Naar alle maatstaven waren er een groot aantal financieringen. Daaraan gekoppeld was de omvang van deze financieringen. Ze waren zo veel groter dan al het andere dat ze moeilijk te hanteren waren. Ten slotte was er het financiële klimaat -- je kon nergens terecht om geld te vinden. Niemand had het.' In zijn wanhopige zoektocht naar geld moest Smith vrijwel al zijn aandelen in zijn bedrijf opgeven. (Hij heroverde uiteindelijk een aanzienlijk deel in latere herfinancieringen.) Dus toen het bedrijf aankondigde dat het in het zwart liep, had dit een enorme psychologische impact.
'Mensen zeiden: 'Ik geloof weer',' herinnert Birnbaum zich. 'Ze konden zien dat er zelfs in die donkere tijden licht aan het einde van de tunnel was; dat het mogelijk was om winst te maken na al die jaren werk; dat er toch een reden was om in deze business te zitten. Zoals een faillissement het einde van een recessie zou kunnen symboliseren, symboliseerde dit licht aan het einde van de tunnel het einde van onze depressie. Sindsdien is het sterker geworden.'
Wat zou er zijn gebeurd als Federal Express had gefaald? De sector van de nachtpakketten was misschien nog geboren - het concept dat Smith voor het eerst verwoordde in zijn economiecursus lijkt, achteraf bezien, bijna onvermijdelijk. Maar volgens Charles Lea zou de durfkapitaalmarkt er heel anders uitzien als Amdahl [Corp.] was gecrasht, we zouden niet de uitbundigheid van durfkapitaal hebben gezien die we hebben gezien. Er zou nog wel een durfkapitaalmarkt zijn, maar die zou veel bescheidener zijn.' Als niets anders, merkt hij op, heeft het succes van Federal Express veel durfkapitalisten winst opgeleverd die ze konden terugploegen in nieuwe ondernemingen -- en een reden om dat te doen.
chris ct tamburello lengte en gewicht
