Vijf jaar lang hadden Casey Fenton en Dan Hoffer bij de IRS gepleit om hun website, CouchSurfing.org, de officiële 501(c)3-status te verlenen. Ze voerden aan dat de site, die reizigers helpt bij het vinden van gratis slaapplaatsen bij andere mensen, culturele uitwisseling faciliteert - duidelijk een liefdadigheidsactiviteit, volgens hun. De Belastingdienst was het daar niet mee eens. Voor het bureau ging de in San Francisco gevestigde website over goedkoop reizen, meer niet. Uiteindelijk, eind 2010, vertelde de advocaat van Fenton en Hoffer, Don Crandlemire, hun dat hun enige optie was om de nederlaag toe te geven en winst te maken.
En dat was een probleem. CouchSurfing, gelanceerd in 2004, was nooit zomaar een bedrijf geweest. Het was meer een beweging, een leger van vier miljoen leden die zich meer als activisten dan als klanten gedroegen. Ze boden vrijwillig hun tijd aan als klantenservicemedewerkers, vertalers en zelfs webontwikkelaars. De leidende principes van het bedrijf beloofden dat CouchSurfing als een non-profitorganisatie zou opereren. Nu moesten Fenton en Hoffer die belofte breken. Zouden ze dit kunnen doen zonder de mensen te vervreemden die hun site zowel gebruikten als hielpen beheren?
Het achtergrondverhaal: Buddy, kun je een bank missen?
In 2000 was Fenton een computernerd uit New Hampshire die op zoek was naar een verblijfplaats in Reykjavík, IJsland. Hij mailde daar enkele studenten met de vraag of hij op een bank mocht neerploffen. Fenton had zoveel plezier dat hij besloot een website te maken om het proces voor anderen gemakkelijk te maken.
Voor Fenton was dat doel belangrijker dan geld verdienen, dus toen CouchSurfing.org werd gelanceerd, registreerden Fenton en zijn mede-oprichter, Hoffer, het in New Hampshire als een non-profitorganisatie. Een paar jaar later begonnen ze te onderzoeken of ze de 501(c)3-status zouden krijgen, wat de site zou vrijstellen van federale inkomstenbelastingen en het toestaan om fiscaal aftrekbare donaties en subsidies te accepteren. Met een paar boeken en wat pro bono-adviezen van advocaten dienden ze een aanvraag in bij de IRS.
hoe lang is monica crowley?
Het probleem: kan een non-profitorganisatie concurrerend zijn?
De IRS daagde de aanvraag uit - en iedereen die volgde. Ondertussen waren er een aantal vergelijkbare sites met winstoogmerk ontstaan, met name Airbnb, die $ 7,2 miljoen aan durfkapitaal ophaalde. CouchSurfing daarentegen verdiende ongeveer $ 2 miljoen per jaar van leden die betaalden om hun profielen te laten verifiëren. Het werd onmogelijk om te concurreren. Ten slotte realiseerden Fenton en Hoffer zich dat ze nooit de 501(c)3-status zouden krijgen. Als CouchSurfing zou overleven, zou het moeten veranderen.
Fenton en Hoffer deden onderzoek naar bedrijfsstructuren en kwamen een nieuwe benaming tegen: de B Corporation, een certificering voor maatschappelijk verantwoorde bedrijven met winstoogmerk. Juridisch gezien zou CouchSurfing een C-bedrijf zijn. Maar als gecertificeerde B Corporation zou het bedrijf om de twee jaar een langdurige audit ondergaan om ervoor te zorgen dat het trouw bleef aan zijn missie. Als zodanig zou CouchSurfing in goed gezelschap zijn - Patagonia en Method zijn slechts twee van de meer dan 520 B Corporations.
Toch waren de medeoprichters nerveus. B Corporations zijn immers grotendeels onbekend buiten de wereld van maatschappelijk verantwoord ondernemen, en Fenton en Hoffer vreesden dat de loutere vermelding van de term winstoogmerk leden tot opstand zou aanzetten.
Het plan: een PR-offensief opzetten
In juli besteedde CouchSurfing meer dan $ 10.000 aan het inhuren van het in San Francisco gevestigde PR-bureau The OutCast Agency, wiens klanten Zynga en Facebook zijn. De execs van OutCast lieten Fenton en Hoffer een intensief media-trainingsprogramma doorlopen, waarbij ze urenlang Fenton en Hoffer op de proef stelden over hun concurrenten en of ze hun idealen al dan niet opofferden. 'Ze gaven aan dat het belangrijk was om de verslaggever het gesprek niet te laten framen', zegt Hoffer.
De mede-oprichters hebben ook enkele weken besteed aan het maken van een reeks video's die zijn ontworpen om CouchSurfing-leden kennis te laten maken met B Corporations en uit te leggen waarom de organisatie er een moest worden. In één video kijkt Fenton ernstig in de camera en legt uit: 'In de toekomst wordt CouchSurfing nu een maatschappelijk verantwoorde B Corporation. Het is misschien niet geweest wat iemand van ons had verwacht, het is misschien zelfs een beetje eng, maar ik geloof dat dit eigenlijk het beste is wat er kon gebeuren.'
Ondertussen begonnen ze een e-mail voor te bereiden om de wijziging aan te kondigen. Ongeveer 1.000 actieve vrijwilligers zouden een gedetailleerde notitie van drie pagina's krijgen. De overige leden zouden een kort bericht ontvangen met links naar aanvullende informatie. Ten slotte, om te bewijzen hoeveel hij gaf om de mening van leden, plande Fenton een wereldtournee om leden persoonlijk te ontmoeten in 12 populaire CouchSurfing-steden, een reis die hem van Parijs naar Istanbul zou brengen.
De beslissing: The Bombshell Drops
Fenton en Hoffer begonnen vrijwilligers te waarschuwen dat er veranderingen op komst waren bij CouchSurfing. 'Ze hadden ons als organisatie iets extra's gegeven, dus we wilden ze de hoffelijkheid van een vooraankondiging geven', zegt Hoffer.
Toen, aan het einde van de zomer, stuurde hij zijn vrijwilligers de e-mail die jaren in de maak was. Er stond: 'Ik ben blij om aan te kondigen dat ik, Daniel Hoffer, en de rest van de raad van bestuur en adviseurs van CouchSurfing eindelijk hebben bereikt wat volgens ons de beste beslissing is voor de toekomst van de CouchSurfing-gemeenschap. Vandaag, 23 augustus, werd CouchSurfing een Certified B Corporation, of B Corp.' Een soortgelijke aankondiging, met links naar de video's, werd later naar de leden in het algemeen gestuurd.
De nasleep: een nieuw bedrijfsmodel. En een nieuwe CEO
'Twee weken lang was het intens', zegt Hoffer. Hij en Fenton werkten de klok rond om leden en de media te woord te staan; Fenton zegt dat hij 1500 e-mails heeft ontvangen. Sommigen spraken hun gelukwensen uit. Anderen niet zo veel. 'Ze hadden zoiets van:' Je gaat doen wat bedrijven doen en geeft meer om geld verdienen dan visie en missie ', zegt Fenton.
Het kostte tijd, maar Fenton reageerde op elke e-mail. Vervolgens vertrok hij op 15 september naar Montreal, gevolgd door Istanbul, Londen, Parijs, Berlijn en zeven andere steden. Hij bracht in elk een paar dagen door, hield bijeenkomsten in het gemeentehuis waar maar liefst 200 mensen op af kwamen, en voerde persoonlijke gesprekken met iedereen die maar wilde praten.
Natuurlijk was er nog veel onenigheid. Een groep die tegen de statuswijziging was, met meer dan 3.000 leden, vormde zich op CouchSurfing.org, en een online petitie tegen de nieuwe juridische status verzamelde meer dan 800 handtekeningen. Hoewel leden misschien vocaal waren, zegt Fenton dat er maar weinig zijn vertrokken.
Ondertussen slaagde Hoffer, die de afgelopen maanden had gesproken met durfkapitalisten, erin een financieringsronde van $ 7,6 miljoen af te sluiten van Benchmark Capital, Omidyar Network en enkele investeerders. CouchSurfing begon die investering aan het werk te zetten. Hoffer nam 20 nieuwe medewerkers aan. In maart haalden ze Tony Espinoza, een tech-ondernemer en angel-investeerder, aan om Hoffer te vervangen als CEO. 'We waren op zoek naar iemand met ervaring die ik niet had in het runnen van een webbedrijf', zegt Hoffer. 'Tony had de vaardigheden en connecties om ons te helpen groeien.'
De afhaalmaaltijden : 'Ik ben gewoon blij dat de gemeenschap er zo veel om geeft.'
Zal de managementverandering een nieuwe reactie van de gebruiker veroorzaken? 'Ik ben gewoon blij dat de gemeenschap er zo veel om geeft', zegt Espinoza, die toezicht houdt op een herontwerp van de website en de ontwikkeling van een mobiele app. 'Er is niets erger dan een product te bouwen voor mensen die onverschillig zijn.'
Maar er is één ding dat nooit zal veranderen: zelfs als de site op zoek is naar extra inkomstenstromen, beloven de mede-oprichters dat hosting en surfen altijd gratis zullen blijven. Fenton en Hoffer beschouwen de overgang als een succes. Fenton zegt dat zijn enige spijt was dat hij de algemene leden niet zoveel informatie gaf als de vrijwilligers.
Wat Hoffer betreft, zegt hij: 'De les die ik heb geleerd, is dat overcommunicatie de beste weg is. Soms moet je iets meer dan eens zeggen om de boodschap echt te laten doordringen.'
De experts wegen mee
Zet wat winst opzij
Als bedrijf is het een eer om uw klanten of leden te vertellen wat er aan de hand is. Maar mensen willen eigenlijk geen excuses horen. Als mensen een non-profitorganisatie steunen, komt dat uit het hart. Ze steunen één ding en je vraagt ze om te veranderen. De manier om de overgang echt te laten werken, zou zijn om wat winst opzij te zetten om naar een goed doel te gaan en een plek te creëren waar mensen extra geld kunnen doneren aan een goed doel op de website. Dan laat CouchSurfing tenminste zien dat ze nog steeds toegewijd zijn aan goedheid.
Martin Pichinson | mede-leidinggevend lid, Sherwood Partners, Mountain View, Californië
AB Corporation is niet genoeg
Ik hou van de B Corporation-certificering, maar in het geval van CouchSurfing.org biedt het waarschijnlijk niet de geruststelling die leden willen, omdat het geen juridische structuur is. Een betere manier om te gaan zou zijn geweest om het op te nemen als een voordeelbedrijf, dat vergelijkbaar is met B Corp. maar een echte juridische structuur is in Californië. Het verplicht de raad van bestuur van een bedrijf om te handelen in het belang van alle belanghebbenden, niet alleen de aandeelhouders - en dat geldt ook voor de leden en de gemeenschap die door het bedrijf worden bediend.
Allen Bromberger | partner, Perlman & Perlman, New York City
Tijd om op te knappen
Het is essentieel om de CouchSurfing-gemeenschap te overspoelen met waarheidsgetrouwe berichten. Ze schieten zichzelf in de voet door uit te roepen dat ze een B Corporation zijn, terwijl ze juridisch gezien een C-corporatie zijn. Het wordt tijd dat de oprichters een dappere pil nemen en beseffen dat het geen schande is om een C-bedrijf te zijn. Zoals in elk groeiend bedrijf, moeten ze verwachten dat ze onderweg mensen verliezen. Ze zullen churn ervaren bij zowel vrijwilligers als medewerkers, maar dat is niet erg. Nieuwe mensen brengen nieuwe ideeën en een nieuw perspectief.
Gordon Beattie | oprichter, Beattie Communications, Londen
darren scherper vermogen 2016
