Het achtergrondverhaal
Sam Tarantino was een eerstejaars student bedrijfskunde aan de Universiteit van Florida in 2006 toen hij mede-oprichter van Grooveshark , een site voor het delen van muziek waarmee gebruikers hun muziek kunnen uploaden en naar gratis streams kunnen luisteren. Er waren andere websites voor het streamen van muziek, maar geen enkele die Tarantino erg leuk vond. Zijn doel was om het streamen van een nummer net zo eenvoudig te maken als het vinden en afspelen van een video op YouTube. Tegen zijn tweede jaar was hij gestopt met school om zich fulltime aan het bedrijf te wijden.
sasha farber hoe lang is hij?
Vanaf het begin dacht Tarantino dat hij weerstand zou ondervinden van de grote platenlabels; zijn hoop was om met hen samen te werken. Dat was wat er was gebeurd met EMI, dat in 2009 een rechtszaak wegens inbreuk op het auteursrecht aanspande tegen het bedrijf, maar dat eind dat jaar schikte, nadat de partijen een licentieovereenkomst hadden gesloten. Andere labels waren moeilijker te verkopen. 'Ik was 19, 20 jaar oud, had geen enkele geloofwaardigheid en probeerde deals te sluiten', zegt Tarantino. 'Het was zwaar.' Toch had hij reden om optimistisch te zijn. In 2009 bereikte het aantal maandelijkse actieve gebruikers de 6,5 miljoen en begon de site advertentie-inkomsten te genereren.
Maar in januari 2010 daagde Universal Music Group Grooveshark voor de rechtbank in de staat New York voor inbreuk op het auteursrecht. De rechtszaak voerde aan dat nummers die vóór 1972 zijn opgenomen niet vallen onder de Digital Millennium Copyright Act, een wet uit 1998 die websites toestaat door gebruikers geüploade inhoud te hosten zolang ze de verzoeken van auteursrechthebbenden inwilligen om inbreukmakend materiaal te verwijderen. Als dat lukt, zou het pak miljoenen nummers van het platform van Grooveshark verwijderen.
Het probleem
Tarantino maakte zich zorgen, maar de site groeide - hij had nu 24 miljoen gebruikers en een omzet van $ 5 miljoen. Sterker nog, het bedrijf brak zelfs in 2010. En zo bleef hij zijn gelederen vullen met drop-outs van de University of Florida. Hij en zijn medewerkers hadden veel plezier: er schalde muziek en toen nieuwe gebruikersmijlpalen werden bereikt, stroomden de vaten om het te vieren. Het bedrijf opende kantoren in Denver, Los Angeles en New York City en plande nieuwe in Buenos Aires en Londen.
In augustus 2010 werd het bedrijf opgestart vanuit de App Store van Apple. Apple noemde een schending van de 'servicevoorwaarden', maar Tarantino denkt dat het de stap heeft gezet in opdracht van Universal. (Google blokkeerde Grooveshark van zijn Android Market in april 2011. Noch Google noch Apple wilden commentaar geven op dit verhaal.) Als gevolg daarvan werd Grooveshark in wezen buitengesloten van de groeiende markt voor mobiele muziek. Desalniettemin bedroeg de omzet al snel $ 10 miljoen.
In november 2011 klaagde Universal opnieuw, dit keer voor de federale rechtbank, omdat het management van Grooveshark werknemers aanmoedigde om nummers op het platform te uploaden. Sony en Warner Brothers sloten zich in december aan bij de rechtszaak. Deze keer eisten de labels een schadevergoeding van $ 150.000 voor elk van de duizenden nummers waarvan ze beweerden dat ze hun auteursrechten hadden geschonden. John Rosenberg, partner bij Rosenberg & Giger, het advocatenkantoor dat Grooveshark vertegenwoordigt, was niet verrast. 'Onderdeel van de strategie van de grote labels', zegt hij, 'is om start-ups die zij als bedreigingen zien, met enorme juridische kosten op te zadelen om ze op de knieën te krijgen.'
De beslissing
Met stijgende juridische kosten en een loonlijst van 150 werknemers, realiseerde Tarantino zich dat Grooveshark gevaarlijk weinig geld had. Hij hoopte dat het slechte nieuws van de rechtszaken zou worden gecompenseerd door een goed verdienend eerste kwartaal van 2012 en dat hij het overschot zou kunnen gebruiken voor het dreigende tekort. Het grote eerste kwartaal ging niet door.
Tarantino vond dat hij maar één optie had: ontslagen. Dit was bijzonder moeilijk bij Grooveshark, omdat hij de meeste van zijn werknemers als vrienden beschouwde. 'Maar', zegt hij, 'er is maar plaats voor zovelen in de reddingsboot, anders zijn we allemaal dood.' Hij maakte het nieuws bekend tijdens een wekelijkse vergadering van het gemeentehuis op vrijdag in januari. Grooveshark's kantoren in Denver en LA zouden worden gesloten, zei hij, en plannen om uit te breiden naar het VK en Argentinië worden geschrapt. Het verkoopteam zou worden geconsolideerd in het kantoor van het bedrijf in New York City en het webontwikkelingsteam zou naar een nieuw kantoor in Gainesville, Florida verhuizen. Zeventig werknemers - bijna de helft van de beroepsbevolking - werden ontslagen of vrijwillig vertrokken. Een van de moeilijkste ontslagen kwam toen Tarantino een vriend van hem liet gaan sinds de middelbare school. 'Die was bijzonder zwaar', zegt hij. 'Geen enkele CEO wil in die situatie terechtkomen.' Maar de ontslagen waren nodig, zegt Tarantino, en niet alleen om financiële redenen. Ze maakten ook een einde aan de frathouse-sfeer van Grooveshark en verlegden de aandacht naar het oorspronkelijke doel, namelijk het leveren van de beste gratis muziekstreamingservice op het web. En voor de eerste keer startte Grooveshark een public relations-afdeling om het slechte persimago aan te pakken.
De nasleep
De juridische ellende houdt niet op. In augustus daagde EMI, het enige grote label dat zijn muziek in licentie gaf aan Grooveshark, het bedrijf aan wegens inbreuk op het auteursrecht. Ondertussen trok Grooveshark zich terug uit de Duitse en Deense markt, op zijn hoede voor strenge auteursrechtwetten. En de slechte pers van de rechtszaken - evenals harde nieuwe rivalen, zoals Spotify - leidde ertoe dat veel Amerikaanse gebruikers sprongen, waardoor het aantal gebruikers met meer dan de helft daalde tot 13 miljoen. Toch zegt Tarantino dat hij verwacht dat de omzet in 2012 in overeenstemming zal zijn met wat het bedrijf vorig jaar binnenhaalde. In de zomer heeft Grooveshark drie kantoren samengevoegd tot één enkele ruimte; in plaats van verhuizers in dienst te nemen, kwamen de overige werknemers erbij, wat volgens Tarantino een moreelverhogende ervaring was.
De meest veelbelovende ontwikkeling is echter de uitspraak van een rechter in de staat New York dat de DMCA van toepassing is op nummers die zowel voor als na 1972 zijn opgenomen; Universal gaat tegen die uitspraak in beroep. De rechter oordeelde ook dat Grooveshark Universal kon aanklagen voor schadevergoeding. Tarantino en zijn juridische team zijn optimistisch. 'Wat betreft het momentum van de rechtsgang, het is echt een belangrijke overwinning', zegt Rosenberg. De federale rechtszaak die door de drie labels is aangespannen, bevindt zich nog in een vroeg stadium van ontdekking.
***
joseph gordon levitt etnische achtergrond
De experts zeggen...
Vind een manier om iedereen gelukkig te maken
De gang naar de rechter kan een langdurig en kostbaar proces zijn. Een ding dat Grooveshark deelt met de labels en de uitgevers en de artiesten, is dat al die partijen inkomsten willen zien. Ik denk dat Grooveshark een infrastructuur moet bouwen waarmee het rechtstreeks met rechthebbenden kan werken in een meer rechttoe rechtaan licentiemodel. Het is een groot risico om gewoon de rechtbankkaart te spelen en te hopen dat de volgende rechter, of de rechter in hoger beroep, het voor je vindt.
--Michael McGuire
Vice-president onderzoek, Gartner Research
Herstructureren van het bedrijfsimago
Vreemd genoeg kunnen dit soort auteursrechtzaken sterk afhangen van de publieke perceptie van het bedrijf. Voor Grooveshark kan het erop neerkomen of een jury of rechter van mening is dat het bedrijf zich oprecht heeft ingespannen om het illegaal delen van auteursrechtelijk beschermde muziek te stoppen. Het bedrijf moet proberen zijn imago te veranderen door gebruikers aan te moedigen alleen muziek met een vrije licentie en muziek met een Creative Commons-licentie te uploaden. Ondertussen moet het optreden als zijn eigen platenlabel en proberen licentieovereenkomsten te sluiten met niet-ondertekende muzikanten.
--Mitch Stoltz
Personeelsadvocaat, Electronic Frontier Foundation
Vind een plan B
Tarantino moet een alternatieve strategie bedenken. Een eenvoudige manier om vooruit te komen zou zijn dat Grooveshark een klein beetje draait, de focus verschuift naar kleinere labels waar het gemakkelijk rechten van kan krijgen. Als ze gewoon een beetje ingraven en doorgaan met wat ze deden, vechten ze een zware strijd. Draaien zou het moreel en het bedrijfsleven ten goede komen.
--Gaurav Mathur
Partner, juridische strategie van Silicon
