Voor een vaatchirurg als John Martin, de chief medical officer van Butterfly Network, is echografie - cruciaal voor alles, van het diagnosticeren van kanker tot het identificeren van het geslacht van een baby - altijd datgene geweest waar hij een patiënt naartoe stuurt, en wacht vervolgens om de resultaten van. Er is geen andere manier geweest om het te doen: ultrasone technologie is altijd duur en omvangrijk geweest en vereist serieuze expertise om te draaien en te interpreteren.
Butterfly Network verbrak dat paradigma toen het het Butterfly iQ draagbare ultrasone apparaat introduceerde, waardoor ultrasone beeldvorming overal beschikbaar zal zijn en ongeveer net zo moeilijk als het bedienen van een smartphone. En tegen een sterk gereduceerde prijs: een iQ kost $ 2.000, tegenover de $ 25.000 tot $ 100.000 die nodig zijn voor de echografie-apparatuur van gisteren. De verkoop van Butterfly zal dit jaar de 30.000 eenheden overtreffen die vorig jaar door de hele industrie werden verkocht.
De iQ lijkt op een elektrisch scheerapparaat; in feite zul je er uiteindelijk een kunnen kopen voor thuisgebruik. 'Echografie kan in elk ziektestadium een rol spelen: het ontdekken, monitoren of voorspellen van de veiligste behandelingsoptie', zegt Martin. 'Het is bijna eindeloos.' Hij gebruikte er een om zijn eigen kanker te diagnosticeren.
De CEO van Butterfly Network, Jonathan Rothberg, een seriële biotech-ondernemer, richtte het bedrijf in 2011 op om betere beeldvormingstechnologie uit te vinden voor de behandeling van zijn dochter, die lijdt aan een zeldzame aangeboren aandoening. Hij financierde het met $ 20 miljoen van zijn eigen geld, en nam ook investeringen aan van Fidelity en de Gates Foundation. (Ten minste twee derde van de wereldbevolking heeft geen toegang tot medische beeldvormingstechnologie, wat Butterfly interessant maakt voor NGO's.) Een A.I. programma ontwikkeld voor de iQ gebruikt machine learning om afbeeldingen te analyseren, terwijl een ander programma leert hoe klanten de machine gebruiken en hen leert deze beter te bedienen. 'Je kunt het hele ding besturen', zegt Martin, 'met je duim.'
Correctie: In een eerdere versie van dit artikel werd de schaal van toegang tot medische beeldvormingstechnologie over de hele wereld verkeerd weergegeven. Minstens twee derde van de totale bevolking wereldwijd heeft geen toegang tot de apparatuur.
