Drie verschillende carrières hebben tegen de tijd dat je 25 bent, klinkt belachelijk, tenzij je jezelf opnieuw hebt uitgevonden sinds je 4e bent. In 1990 ontvluchtten Polina Raygorodskaya en haar familie het communistische Rusland en arriveerden in de omgeving van Boston met een vluchtelingenvisum. 'Ik voelde me een buitenstaander', zegt Raygorodskaya, die, ondanks dat hij half Joods was en nauwelijks Engels sprak, zich bij een koor van de plaatselijke katholieke kerk aansloot, in de hoop erbij te horen.
Sindsdien heeft Raygorodskaya de deugden van aanpassing ontdekt, met een carrière die zich uitstrekte over mode, communicatie en nu transporttechnologie. Op 16-jarige leeftijd trok de slungelige middelbare scholier de aandacht van een modellenbureau en begon in advertenties te verschijnen en op de catwalk te lopen tijdens de New York Fashion Week. Toen ze 19 was en ondernemerschap studeerde aan Babson College, wendden kleine modeontwerpers zich tot haar voor publiciteitshulp, en ze stichtte een pr-bureau.
Dus toen ze halverwege de twintig een nieuw bedrijfsidee kreeg, besloot Raygorodskaya dat het tijd was om haar meest onwaarschijnlijke carrière-spil ooit te maken. Wanderu, zoals haar nieuwe bedrijf zou gaan heten, was een technologische oplossing voor een al lang bestaand probleem in de transportsector. Raygorodskaya nam vaak de trein en bus door het noordoosten om haar klanten te ontmoeten, maar er was geen enkele website waar je de goedkoopste en meest efficiënte routes met verschillende vervoersmiddelen kon vinden en vervolgens de bijbehorende kaartjes kon kopen. Elke vervoerder had zijn eigen ticketsysteem en er was geen verzamelsite zoals Kayak voor treinen en bussen. 'Je kon nog iets anders op internet vinden, maar je kon niet van punt A naar punt B komen met niet-luchtvervoer', zegt Raygorodskaya, die nu 31 is.
In 2013, twee jaar na de oprichting van het in Boston gevestigde bedrijf, lanceerde ze het platform: Wanderu helpt reizigers de beste volgorde van vervoer naar een bepaalde bestemming in kaart te brengen met behulp van een combinatie van bussen, treinen en veerboten. Vervolgens geeft het aanwijzingen tussen vervoerswijzen - en neemt het een deel van de kaartverkoop weg. Tot op heden heeft de startup - mede opgericht met COO Igor Bratnikov, een mede-emigrant die Raygorodskaya als tiener ontmoette op een Russisch naschoolse wiskundeprogramma - meer dan $ 1 miljard aan partnerkaartverkoop geboekt en genereert nu meer dan $ 100 miljoen in jaaromzet. 'Ze maakte een paar lange busreizen en kwam met een idee en een team dat het probleem kon oplossen dat ik niet kon oplossen', zegt Craig Lentzsch, de voormalige CEO van busgigant Greyhound en een Wanderu-investeerder.
In de begindagen van de startup kon Raygorodskaya er niet toe komen dat transportbedrijven haar serieus namen. Om het bedrijf te laten werken, moest ze samenwerken met honderden transportbedrijven, waarvan de meeste niet op hetzelfde platform wilden verschijnen als hun commerciële petitie, vooral een waar niemand ooit van had gehoord. Raygorodskaya riep Lentzsch om hulp. Hij stemde ermee in om adviseur te worden, maar vertelde haar dat ze, voordat hij zou investeren, eerst moest bewijzen dat ze vervoerders kon werven.
Raygorodskaya probeerde bus- en treinmaatschappijen het hof te maken, maar 'proberen door de bureaucratie heen te komen was onmogelijk', zegt ze. Dus viel ze terug op een strategie die ze tijdens haar dagen in de mode had opgepikt: egostrelen. Ze vroeg om de CEO's op haar blog te vermelden. 'Zodra je zegt dat je ze wilt interviewen, zullen ze praten', zegt ze. Deze gesprekken hebben geleid tot deals met meerdere regionale vervoerders. Lentzsch nam deel aan de zaadronde van $ 2,45 miljoen van het bedrijf - samen met voormalig Orbitz-voorzitter Jeff Clarke - en hielp bij het leiden tot tientallen deals met nationale luchtvaartmaatschappijen, waaronder Greyhound.
Toch was de technische uitdaging zo groot dat Raygorodskaya eind 2014 geen geld meer had. De startfinanciering was gebruikt om Wanderu's eigen externe datasysteem voor bus- en treinvervoerders te bouwen, een systeem dat vergelijkbaar was met wat de luchtvaartindustrie al had. Maar busgegevens waren veel gecompliceerder. Terwijl luchtvaartmaatschappijen van en naar dezelfde luchthavens reizen, die standaard vervoerdercodes gebruiken, meren bussen aan op tientallen plaatsen in een bepaalde stad, en de codes die ze gebruiken verschillen per operator. Toen, in november 2014, na maanden van pogingen om $ 5,6 miljoen aan financiering bijeen te brengen - en salarisverlagingen in overweging te nemen - kon Raygorodskaya de investering binnenhalen, haar tijd geven en haar een vormende les leren: prioriteit geven aan het genereren van winst.
Op een vochtige maandag in augustus verzamelt Raygorodskaya haar 28-koppige staf terwijl Bratnikov champagne inschenkt. Sinds dat precaire jaar 2014 is Wanderu uitgebreid in Noord-Amerika en Europa, met meer dan 300 bus-, veerboot- en treinpartners, waaronder Amtrak. In het afgelopen jaar is het dichter bij Expedia en Kayak turf gekomen, door samen te werken met vluchtgegevensprovider Skyscanner voor boekingen van luchtvaartmaatschappijen, met hotelboekingen in de maak. Raygorodskaya, die een paar jaar geleden werd uitgenodigd op het Neckereiland van Richard Branson, heeft zelfs een kapitaalinvestering beloofd door de mogul. Maar voor nu is haar belangrijkste nieuws het nieuws dat ze aan het personeel onthult terwijl ze haar glas in de lucht tipt: 'We zijn winstgevend', zegt ze.
ONTDEK MEER Vrouwelijke oprichters BEDRIJVENRechthoek
