Matthew 'Griff' Griffin, mede-oprichter van Combat Flip Flops - een verkoper van schoenen en accessoires van $ 1 miljoen die in conflict- en postconflictgebieden worden vervaardigd - leek voorbestemd om oorlog te voeren, geen sandalen. Zijn overgrootvader nam dienst in de Eerste Wereldoorlog. Zijn grootvader verliet het huis toen hij 17 was om tegen Hitler te vechten. Zijn vader was een legerofficier. Als kind in de jaren '80 speelde Griffin met G.I. Joe en keek Het A-Team op tv. Hij studeerde af aan West Point in 2001 en werd in 2003 toegelaten tot het elitekorps van Army Rangers. 'We zouden mensen helpen die onderdrukt werden', zegt Griffin. 'Het was een omgeving van plicht, eer en land.'
hoe lang is lavell crawford
In Afghanistan droeg de lokale opvang het idealisme van de jongeman uit. 'Toen we kwamen opdagen met de Amerikaanse vlag op onze schouders, waren die mensen blij', zegt Griffin. 'Wij waren de hoop. Amerika is hier. Het wordt beter.'
Maar zelfs tijdens die eerste tour begon Griffin de diepten te voelen van de problemen waarmee buitenstaanders werden geconfronteerd. In een besneeuwd bergdorp waar hij op Al Qaida was gaan jagen, gaf hij een klein meisje een potlood. Haar oudere broer sloeg haar ervoor. Op een dag klopte hij op patrouille op een deur en vond een vrouw gekruld op een bed, 15 minuten na de bevalling. Haar bejaarde man weigerde medische hulp voor zijn vrouw en nieuwe dochter omdat de dokter een man was.
Destijds was Donald Lee, die nu mede-oprichter is van Combat Flip Flops, ook een Ranger en diende hij bij Griffin. Op een ochtend stond een zieke Lee op wacht 'toen deze twee kleine meisjes naar buiten kwamen met een bord chaibrood, marmelade en thee voor hem', zegt Griffin. 'Weet je hoe ver ze moesten lopen om marmelade te halen? De Afghanen waren zulke eervolle gastheren. Het was een geweldige ervaring.'
Griffin was van mening dat de oorlog beter geschikt was voor speciale operaties dan de grote conventionele troepen die steeds vaker binnenkwamen - 'jongens met minder culturele sensitiviteitstraining'. Onbemande vliegtuigen schoten raketten in de huizen van mensen. 'Je vermoordt onschuldige mensen in Afghanistan of Irak', zegt Griffin, 'en ze herinneren het zich.'
Gedesillusioneerd verliet Griffin het leger in 2006. Een paar jaar later keerde hij terug naar Afghanistan voor zijn baan bij een bedrijf dat medische apparatuur en diensten levert aan militaire aannemers. Deze keer maakte hij een rondleiding door een familiebedrijf waar de lokale bevolking gevechtslaarzen maakte voor Afghaanse troepen, dankzij een NAVO-contract. 'Ik vond dit een positief voorbeeld van de inspanningen van Amerikaanse troepen', zegt Griffin. 'We hadden deze kans gecreëerd waar mensen inzetbare vaardigheden gingen leren.' Maar wat zou er na de oorlog gebeuren? hij vroeg. De fabriek zou sluiten, kreeg hij te horen. 'Ik was opgetogen geweest', zegt Griffin. 'Nu was ik woedend.'
Terwijl Griffin stond te roken, zag hij een zool van een gevechtslaars met een teenslipper erdoorheen, ontworpen voor soldaten om te dragen tijdens het garnizoen, waar ze vijf keer per dag hun schoenen uittrekken om te bidden. 'Ik dacht, Amerikanen zouden een teenslipper kopen die gemaakt is in een fabriek voor gevechtslaarzen in Afghanistan en deze mensen aan het werk houden als de oorlog voorbij is', zegt Griffin. Hij vroeg de fabrieksmanager: 'Hé man, vind je het erg als ik hiermee doorga?'
hoe lang is booboo stewart
Griffin richtte samen met Lee ('mijn wapenbroeder') en Andy Sewrey ('mijn zwager') Combat Flip Flops op om banen te creëren en onderwijs en andere diensten te financieren in door oorlog verscheurde landen. De eerste pogingen om slippers te produceren in de Afghaanse fabriek mislukten. Dus Combat maakt ze in Colombia, dat verscheurd is door een narco-opstand, en sarongs en sjaals in Afghanistan. Het besteedt een deel van alle verkopen aan het opleiden van meisjes in Afghanistan. Het bedrijf verkoopt ook sieraden gemaakt van ontplofte landmijnen. Een deel van die opbrengst gaat naar het opruimen van niet-ontplofte munitie in Laos. ('Ik heb tijdens mijn diensttijd een grote hoeveelheid munitie uit vliegtuigen laten vallen', zegt Griffin. 'Sommige daarvan gingen niet af en vormden een bedreiging voor iemand, waarschijnlijk een kind.')
Griffin gelooft dat meer welvaart en onderwijs niet alleen levens verbeteren, maar ook de noodzaak verminderen om mensen in dienst te stellen. 'Er is een mooi gezegde', zegt Griffin. 'Grenzen die door kooplieden worden bezocht, hebben zelden soldaten nodig.'
