Andras Forgacs kreeg telefoontjes van de laatste groep mensen waarvan hij dacht dat ze geïnteresseerd zouden zijn in zijn bedrijf: fashionista's.
Het was 2011 en hij had net afscheid genomen van zijn leidende rol bij Organovo, een startup die huidweefsel 3D-print voor medisch gebruik. Het bleek dat, zeiden de modemanagers hem, leer een lastige industrie is. Vee zorgt voor een vijfde van de broeikasgassen in de wereld en naar schatting een derde van de geproduceerde leerhuiden komt op stortplaatsen terecht. De vraag naar lederwaren nam een hoge vlucht, maar er waren tekorten en alternatieven voor synthetisch leer presteerden slecht.
Ze dachten dat als Forgacs menselijk weefsel kon printen, hij zeker ook leer kon printen. Helaas, zei hij tegen hen, kon hij dat niet. Maar, zegt Forgacs, 'als je een ondernemer bent, merk je dat je uiteindelijk zegt: 'Ja. Ik denk dat we dat zouden kunnen doen'-en jij komt er wel uit.'
Later dat jaar werd Modern Meadow geboren, een in Nutley, New Jersey gevestigde biotech-startup die diervrij leer verbouwt in een laboratorium. Eind 2011 herenigde Forgacs het oorspronkelijke team van de University of Missouri, Columbia dat de bioprinttechnologie achter Organovo uitvond (de universiteit gaf het in 2009 in licentie aan het bedrijf).
hoe oud is nick peine
De vier mede-oprichters van Modern Meadow - Forgacs en drie biofysici, waaronder de vader van Forgacs - vroegen aanvankelijk overheidssubsidies aan om diervrij vlees en leer te onderzoeken. Maar al vroeg, zegt CEO Forgacs, ' realiseerden we ons dat dit eigenlijk heel verschillende kansen en bedrijven zijn. Je moet er een kiezen.'
Ze besloten te wedden op leer, wat resulteerde in een reis van zes jaar, mogelijk gemaakt door $ 53,5 miljoen aan durfkapitaal. Zoa, zoals het product van Modern Meadow wordt genoemd, ziet eruit en presteert als leer, maar wordt in het laboratorium van het bedrijf gemaakt door middel van een proces van DNA-bewerking waarbij collageen - het eiwit in de huid - uit gist groeit.
'Ons doel is om materialen te maken die duidelijk van leer zijn, maar anders dan alles wat je hebt gezien.'Modern Meadow kan de structurele en esthetische eigenschappen van het leer op maat ontwerpen, of het nu stijf of elastisch, dik of dun, getextureerd of glanzend is. Het leer begint als een vloeistof en kan in elke vorm of patroon worden gegoten, of zelfs worden gebruikt als lijm om stof te hechten. 'Ons doel is om materialen te maken die duidelijk van leer zijn, maar anders dan alles wat je hebt gezien', zegt Forgacs.
Sinds het bekend werd, is Modern Meadow benaderd door meer dan 150 bedrijven in sectoren variërend van mode tot meubelen tot automotive. De eerste partners van de 70-koppige startup zijn verschillende luxe consumentenproductbedrijven, die van plan zijn om later dit jaar de eerste commercieel verkrijgbare producten van Modern Meadow op de markt te brengen.
Als onderdeel van een opkomende bemanning van startups die actief zijn in cellulaire landbouw - de combinatie van voedingswetenschap met genetische manipulatie - is Modern Meadow van plan meer aan te spreken dan alleen de menigte van dierenactivisten. Leer, benadrukt Forgacs, is een industrie van $ 100 miljard - en een die nooit echt is geëvolueerd. 'Op biologisch niveau is het zeker leer', zegt Forgacs, 'maar het gaat ook om het verkennen van nieuw design, nieuwe prestaties en nieuwe functionaliteit.'
Hoe leer te kweken in een laboratorium.
De vreemde wetenschap van Modern Meadow om leer helemaal opnieuw te maken, vindt plaats in een voormalig farmaceutisch laboratorium in Nutley, New Jersey.
Draaien naar collageen. Aanvankelijk namen de mede-oprichters - Andras Forgacs, Gabor Forgacs, Karoly Jakab en Françoise Marga - huidcellen van een koe en kweekten ze in grote hoeveelheden. Dit proces van acht weken zou, indien geschaald, een geheel nieuw type productieapparatuur hebben vereist. In plaats daarvan deden ze hun best om collageen te produceren, het hoofdbestanddeel van leer, waardoor ze bestaande technologie konden gebruiken.
Het brouwen als bier. Het team heeft gist bewerkt om een nieuwe stam te maken die niet zo verschilt van de gist die wordt gebruikt om bier te brouwen - behalve dat deze, in plaats van alcohol te produceren, suiker eet en collageen uitspuugt.
Leer produceren in twee weken. De startup brouwt kleine batches in zijn faciliteiten, maar werkt samen met een toonaangevend biochemisch bedrijf om de gist op grote schaal in industriële tanks te brouwen. Zodra het collageen is geoogst, wordt het omgezet van een vloeistof in een vast, vezelig materiaal. Het hele leerproces duurt twee weken, zegt Andras Forgacs, waardoor het 'veel efficiënter, van hogere kwaliteit en kosteneffectiever is' - en veel dichter in de buurt komt van de concurrentie met kalfsleer.
