Moreel gezag. Het is een zin die de afgelopen tweeënhalf jaar fundamenteel is geworden voor Steve Huffman.
Huffman was mede-oprichter van Reddit in 2005 toen hij op 21-jarige leeftijd vers van de Universiteit van Virginia was. Hij en zijn goede vriend en mede-oprichter Alexis Ohanian, samen met hackerwonderkind Aaron Swartz, verkochten Reddit in 2006 aan Condé Nast.
Huffman verliet het bedrijf drie jaar later, in die tijd groeide Reddit uit tot een van Amerika's meest populaire websites, met prikborden over alles onder de zon: van kitesurfen tot financiën tot het Photoshoppen van fietsen uit foto's van mensen op fietsen. Maar Reddit groeide ook uit tot een site die een onhoudbare spanning koesterde. Het ethos was freewheelen en koesterde het idee dat vrijheid van meningsuiting alles overtroeft. Nadat een van de interim-leiders van het bedrijf, Ellen Pao, probeerde een deel van de haatzaaiende uitlatingen op de site te onderdrukken, en na het mishandelde ontslag van een populaire werknemer, schakelden vrijwillige moderators hun Reddit-secties uit, waardoor de site verlamd raakte. Een online petitie riep op tot Pao's afzetting. Ze schreef in haar boek uit 2017, Resetten , dat ze haar ontslag indiende onder druk van het bestuur.
Huffman was niet helemaal klaar om terug te keren naar Reddit. Hij bouwde de startup Hipmunk voor het zoeken naar reizen, leidde een team van ingenieurs en hielp bij het veiligstellen van financiering. Maar toen hij zag dat de website van Reddit uitviel toen moderators protesteerden tegen het bedrijf, wist hij wat hij moest doen: Reddit redden. Misschien was hij de enige die dat kon, en niet omdat hij een ervaren leider of een bekwame programmeur was. Als de oprichter van Reddit, degene die de originele code van de site schreef, had hij echter de... moreel gezag om dat te doen.
Toen Huffman op een vrijdag in juli 2015 het kantoor van Reddit binnenliep, werd hij opgewacht door een paar dozijn geschokte werknemers, van wie er maar weinigen blij waren hem te zien. De meeste van die stafleden kwamen niet verder dan het einde van het jaar.
deborah r. nelson-mathers netto waarde
Reddit was niet alleen een noodlijdend bedrijf; de Reddit-gemeenschap had ook hulp nodig. De honderden wijdverbreide vrijwillige moderatoren waren jarenlang verstoken van bijgewerkte tools. Haatspraak was wijdverbreid. Huffman zou de trollen moeten temmen en een betere site leveren aan loyale gebruikers.
Huffman leunde met name zwaar op zijn morele autoriteit bij het doen van online aankondigingen, bijvoorbeeld bij het verbieden van gemeenschappen die handelden in het aanzetten tot schade of angst. Een van de eerste grote acties van Huffman als chief executive was het afsnijden van openlijk racistische gemeenschappen. Deze keer kwamen de gemeenschappen op Reddit niet in opstand. In de herfst van 2017 kondigde hij nog strengere inhoudsnormen aan: alles wat verheerlijkt, aanmoedigt of oproept tot schade aan een persoon of dier, zou niet worden toegestaan op Reddit.
Toch waren er inhoudelijke vragen die Reddit achtervolgden: bepaalde hoeken van de site waren toevluchtsoorden voor de verspreiding van complottheorieën en 'nepnieuws', en Huffman had in maart toegegeven dat zijn teams een 'paar honderd' nepaccounts hadden gevonden die propaganda verspreidden en onenigheid zaaiden in de aanloop naar de verkiezingen van 2016.
Reddit, het bedrijf, is tegenwoordig veel gezonder. In 2017 bracht Huffman $ 200 miljoen aan nieuwe durfkapitaalfinanciering binnen, waarmee het bedrijf werd gewaardeerd op $ 1,8 miljard. Reddit.com was de vierde meest populaire site in Amerika, volgens gegevens van Alexa, Amazon's webanalyse-afdeling. Huffman heeft Reddit in veel opzichten herbouwd, met 300 nieuwe medewerkers en de verhuizing van het bedrijf naar een ruim nieuw kantoor in Taylor Street in San Francisco.
Op maandag 12 maart interviewt Christine Lagorio-Cafkin Steve Huffman bij South by Southwest Interactive in Austin, Texas. Hij zal het verhaal vertellen van zijn dramatische terugkeer naar het bedrijf dat hij heeft opgericht - en uitleggen welke stappen hij heeft ondernomen om zowel een noodlijdende bedrijfscultuur om te buigen als een nieuw tijdperk in te luiden voor de uitgestrekte Reddit-gemeenschap. Kom volgende week terug voor fragmenten uit dat gesprek.
