Als je een stripversie van Sir Richard Branson zou maken, zou de gedachteballon de hele pagina in beslag nemen. De man heeft misschien nooit een klein idee gehad. Misschien de enige persoon die kan zeggen 'been there, done that' over zowel een luchtvaartmaatschappij als een spoorlijn, werkt Branson zich nu een weg door een takenlijst die mensen naar de ruimte moet brengen (Virgin Galactic), reizen naar de diepste delen van de vijf oceanen van de wereld (Virgin Oceanic), en de atmosfeer ontdoen van 25 gigaton koolstof (de Carbon War Room). Branson ging zitten in het kantoor van Virgin USA in New York met... Inc. hoofdredacteur Leigh Buchanan om te praten over ambitieuze ondernemingen - die van hemzelf en die van anderen.
Kun je in je leven beginnen met het nastreven van gedurfde ondernemingen, of moet je eerst een reputatie, relaties en middelen opbouwen?
Ik denk dat iedereen die iets creëert iets gedurfds doet. Omdat de moeilijkste tijd is wanneer je helemaal opnieuw begint zonder financiële steun - slechts een idee. Dus echte durf komt tot stand met alleen die mensen die de moed en de moed hebben om te zeggen: 'Schiet op; laten we het doen.' Om uw vraag directer te beantwoorden: kunt u iets absoluut buitengewoons doen met uw eerste onderneming? Ik denk dat het antwoord ja moet zijn. Ik ben goede vrienden met Larry Page en Sergey Brin van Google. Larry is getrouwd op mijn eiland, en ik sprak met zijn leraar van de universiteit. Hij zei dat Larry naar hem toe kwam met drie ideeën toen hij erover dacht om eerder van school te gaan. Alle drie waren ze zo gedurfd als ze konden. Maar hij zei tegen Larry: 'Ik denk dat je dat Google-ding eerst moet proberen.' Dat was verdomd gedurfd.
In hoeverre streeft u zeer ambitieuze projecten na omdat het in uw belang is dat te doen? En in hoeverre doe je het omdat ze tot je verbeelding spreken?
Het is vooral omdat iets tot mijn verbeelding spreekt. Ik zal heel, heel zelden een bedrijf beginnen omdat ik denk dat ik er geld mee ga verdienen. Wat ik zie is een situatie waarin ik denk dat we echt een verschil kunnen maken in het leven van andere mensen. Maar er is vaak meer dan één reden waarom mensen dingen doen. Met [Virgin Green Fund] was ik bezorgd over de mogelijke schade die de opwarming van de aarde zou kunnen aanrichten aan de wereld. Dus hebben we beloofd om de winst van onze luchtvaartactiviteiten te besteden en te proberen schone brandstoffen te ontwikkelen. En bedrijven waarin we hebben geïnvesteerd, hebben schone brandstoffen ontwikkeld, die op een dag onze vliegtuigen en die van andere mensen van stroom zullen voorzien. En ik denk dat die bedrijven het buitengewoon goed zullen doen.
Denkt u anders over risico als u een bijzonder ambitieus idee benadert?
Neem het ruimteprogramma als voorbeeld. Als je een door de overheid gerund ruimteprogramma bent en je hebt een ramp, dan kun je het je waarschijnlijk veroorloven om door die ramp heen te komen en door te gaan. Als je een privébedrijf bent en je hebt een ramp in een ruimteprogramma, kan dit grote schade aan het programma toebrengen. NASA verliest 3 procent van alle mensen die het in de ruimte plaatst. Een privéprogramma kan het zich niet veroorloven om iemand te verliezen.
Welke soorten obstakels vind je het meest frustrerend en moeilijk te overwinnen?
Regelgevingsproblemen kunnen pijnlijk zijn. Het zou mooi zijn als Amerika bijvoorbeeld heel duidelijk zou zijn: 'laten we olie-onafhankelijk zijn. Laten we ons afkicken van vuile brandstoffen. Laten we zeggen tegen 2020.' Stel het doel in. Weg met de subsidies voor vuile brandstoffen. Help de schonebrandstofindustrie een vliegende start te geven. Je zou er komen. En als de regeringen in de rest van de wereld zich zo zouden gedragen, zouden we het probleem oplossen. Evenzo kunnen goede regelgevers ongelooflijk nuttig zijn. Met ons ruimteprogramma heb je toezichthouders die de rechtszaken die kunnen plaatsvinden met particuliere ruimtevaartbedrijven hebben beperkt. Dat heeft ons in staat gesteld om gedurfde stappen te zetten. Als je de ruimtevaartindustrie zou behandelen als de luchtvaartindustrie, zouden we van de ene op de andere dag door één rechtszaak kunnen worden gedood. Dus goede toezichthouders kunnen echt helpen.
Een paar jaar geleden lanceerde je de Carbon War Room. Je begon ook een oorlogskamer om te worstelen met ziekten in Afrika. Praten over de metafoor van de oorlogskamer.
Over de naam is veel gediscussieerd. Ik heb mensen die met mij samenwerken die denken dat ik absoluut ongelijk had door erop aan te dringen het de Carbon War Room te noemen. Tijdens mijn leven zijn we begonnen aan drie oorlogen - Vietnam, Irak en, misschien in mindere mate, Afghanistan - die allemaal vreselijke fouten waren. Maar dit is precies wat we zeggen dat het is. Het is een oorlog tegen koolstof. Het is geen oorlog tegen mensen; het is een oorlog die de mensen ten goede zou komen.
Ben je ooit een uitdaging tegengekomen die je afwees als gewoon te ontmoedigend?
Mijn eerste boek heette Mijn maagdelijkheid verliezen . Ik had het bijna genoemd Vooruit praten over jezelf . Omdat ik soms denk dat je in het leven groot moet dromen door jezelf schijnbaar onmogelijke uitdagingen te stellen. Die moet je dan inhalen. Je kunt mogelijk maken wat mensen denken dat onmogelijk is, als je doelen stelt die groot genoeg zijn. Vliegen van New York naar Australië in pakweg twee uur. Kunnen we het in ons leven doen? Ik ben vastbesloten om het te proberen. Als je niet droomt, gebeurt er niets. En we dromen graag groot.
Bekijk het video-interview: Branson legt echte ondernemersdurf uit.
