In een stad die geobsedeerd is door machine learning, maakt een van de populairste bedrijven in Pittsburgh mensen slimmer.
Dat bedrijf is Duolingo , dat online instructie biedt in meer dan 30 talen, geleverd als hapklare lessen in spelformaten. Het bedrijf - met een omzet van $ 40 miljoen in 2018 en een waardering van $ 700 miljoen - verdient geld met advertenties en sommige betaalde services. Dat model werkt vanwege het grote bereik van Duolingo. Nadat het in 2013 werd uitgeroepen tot gratis iPhone-app van het jaar van Apple, heeft het meer dan 300 miljoen gebruikers verzameld en is het de meest gedownloade onderwijs-app ter wereld geworden zonder reclame. Het heeft dit gedaan door gratis, leuk en effectief te zijn.
wie is manon mathews aan het daten?
'Het moeilijkste om zelf iets te leren, is gemotiveerd blijven, daarom hebben we besloten er een spel van te maken', zegt Luis von Ahn, CEO en medeoprichter van Duolingo. 'We hebben een heleboel kleine dingen toegevoegd om je verslaafd te maken aan leren.'
Von Ahn is professor aan de afdeling computerwetenschappen van de Carnegie Mellon University en winnaar van een MacArthur 'genius grant' en de Lemelson-MIT Prize voor uitvinders. Hij wordt zowel gevierd als verguisd voor het creëren van Captcha , die vervormde letterclusters getypt door websitebezoekers als bewijs van gevoel.
Duolingo, dat een beursgang in 2020 verwacht, is gevestigd in een bescheiden grijs bakstenen gebouw in de wijk East Liberty in Pittsburgh. Aan Inc. In de Surge Cities-lijst van de 50 beste plaatsen om een bedrijf te starten, staat Pittsburgh op nummer 39. 'Als ik het opnieuw zou doen, zou ik opnieuw in Pittsburgh beginnen', zegt von Ahn. Hij noemt als voordeel het relatieve gemak van het inhuren van ingenieurs in vergelijking met Silicon Valley. Het vinden van mensen met startup-ervaring is moeilijker gebleken. Maar het bedrijf, met ongeveer 150 werknemers, rekruteerde 'tonnen sollicitanten' van een billboard dat het in San Francisco had opgehangen en verkondigde: 'Werk in de technologie. Bezit een woning. Verhuizen naar Pittsburgh.'
Als Duolingo's wortels in Pittsburgh liggen, komt de inspiratie uit Guatemala-Stad, waar von Ahn opgroeide. De mensen daar waren hongerig om Engels te leren om hun kansen op een baan te vergroten die hen uit de armoede zou kunnen halen. Maar taalonderwijs was traditioneel duur. Bijvoorbeeld, Steen van Rosetta , de markt Goliath toen Duolingo werd gelanceerd, rekent ongeveer $ 250 voor zijn software. (Rosetta Stone verlaagt al jaren de prijzen, ook al is de verkoop gedaald.)
'Er is een groot verschil tussen degenen die het beste onderwijs ter wereld kunnen betalen, terwijl degenen die geen geld hebben nauwelijks leren lezen en schrijven', zegt von Ahn. 'Ik wilde mensen gelijke toegang tot onderwijs geven, ongeacht hoeveel geld ze hadden.'
Chris Olsen, mede-oprichter en partner bij Aandrijving kapitaal , in Columbus, Ohio, citeert die missie voor de investering van zijn bedrijf in Duolingo. (Andere investeerders zijn Kleiner Perkins en Union Square Ventures. Duolingo heeft iets meer dan $ 108 miljoen opgehaald.) 'In Amerika zouden we als hobbyisten worden beschouwd: een andere taal leren omdat we gaan reizen of een beter gesprek met iemand willen hebben,' zegt Olsen. 'Als je in het buitenland bent, kan het iets op leven en dood zijn. Duolingo kan dat probleem voor een veel, veel groter deel van de bevolking oplossen.'
Ik ben geen robot
In 1986 werd von Ahn 8 en vroeg zijn moeder om een Nintendo. In plaats daarvan kocht ze een Commodore 64 voor hem. Ze gaf hem ook een paar computerspellen, waarvan hij de uitdagingen snel uitgeput had. Omdat hij meer wilde, ontdekte von Ahn hoe hij om auteursrechtelijke bescherming heen moest manoeuvreren. Op 10-jarige leeftijd runde hij een game-uitwisseling vanuit zijn huis en bedient hij klanten van begin twintig. 'Ik zou zeggen: 'Als je een paar van de spellen wilt die ik heb gekopieerd, moet je me een paar van je spellen geven'', zegt von Ahn. 'Ik heb een enorme verzameling spellen verzameld door piraterij.'
Von Ahn verhuisde naar de VS om wiskunde te studeren aan Duke en stapte vervolgens over naar Carnegie Mellon voor een doctoraat in de informatica. Een maand na dat programma hoorde hij de hoofdwetenschapper van Yahoo een lezing geven over 10 problemen die het bedrijf - toen de grote hond van de zoektocht - niet wist op te lossen. Von Ahn richtte zich op één ervan: spammers die software schreven om miljoenen gratis e-mailaccounts te verkrijgen om rommel te verspreiden. In samenwerking met zijn PhD-adviseur, Manuel Blum, identificeerde hij het onderscheid tussen mens en robot als de sleutel. 'Geen mens krijgt vijf miljoen e-mailaccounts, omdat ze zouden sterven van verveling', zegt von Ahn.
hoe oud is colin cowherd?
Het paar bedacht Captcha en gaf het aan Yahoo - en aan iedereen die het wilde hebben. 'Al snel maakte elke website er gratis gebruik van', zegt von Ahn. 'Er was geen commercialisering. Ik was gewoon blij dat het werd gebruikt.'
Dat geluk werd aangetast door de wetenschap dat velen zijn ingenieuze oplossing als een lastpost beschouwden. In 2007, terwijl hij naar Washington D.C. reed, begon von Ahn te berekenen hoe vaak mensen per dag met tegenzin captcha's typten. Hij schatte zo'n twee miljoen. Hoewel de taak irritant zou blijven, vroeg hij zich af of het op zijn minst nuttig kon worden gemaakt. 'Het kwam bij me op dat we ze konden helpen bij het digitaliseren van boeken', zegt von Ahn.
Voor het digitaliseren van tekst is software nodig om ingescande pagina's te ontcijferen. Wanneer woorden vervaagd zijn of anderszins ongrijpbaar zijn voor optische tekenherkenning, zoals vaak gebeurt in oudere boeken, faalt de software. Voor mensen is het echter een makkie. Dus von Ahn creëerde ReCaptcha: eigenlijk Captcha met de woorden die door bezoekers van de site worden ingetypt uit moeilijk leesbare teksten.
Het was een uitvinding zonder een duidelijk businessmodel, totdat de CTO van The New York Times benaderde von Ahn na een gesprek over het project. De Keer werd de enige klant van ReCaptcha en betaalde de startup om een eeuw aan krantenarchieven te digitaliseren. Twee jaar later verkocht von Ahn ReCaptcha aan Google, dat aan een zoektocht was begonnen om alle boeken ter wereld te digitaliseren voordat hij juridische problemen kreeg. Op het hoogtepunt van ReCaptcha, schat von Ahn, digitaliseerde het twee miljoen boeken per jaar. (Google heeft ReCaptcha ook ingezet op moeilijk leesbare adressen voor Street View.)
Beter dan Candy Crush
De Google-verkoop, die volgens Von Ahn 'in de tientallen miljoenen' liep, liet hem vrij om zijn fantasie te volgen. Zijn fantasie leidde hem naar het onderwijs. Von Ahn ontwikkelde Duolingo samen met Severin Hacker, een promovendus die hij adviseerde bij CMU. De twee waren ingenieurs, geen pedagogen, dus stelden ze een curriculum samen uit boeken over hoe ze taal moesten onderwijzen. Naarmate het gebruikersbestand groeide, implementeerden ze A/B-tests om hun methoden te verfijnen.
'Als we wilden weten of we het ene woord voor het andere moeten leren of de verleden tijd voor de toekomende tijd, dan zouden we experimenten doen', zegt von Ahn. Hoewel het bedrijf nu een team van 10 PhD-experts in tweedetaalverwerving in dienst heeft, 'komt veel van wat we doen nog steeds voort uit het kijken hoe onze eigen gebruikers leren en verbeteren op basis van de gegevens', zegt von Ahn.
Duolingo verdeelt elke taal in eenheden die 'vaardigheden' worden genoemd en die onderwerpen bevatten als voedsel, weer, natuur en gezondheid. Als gebruikers oefeningen binnen de vaardigheden voltooien, worden nieuwe niveaus ontgrendeld. Gebruikers verdienen kronen voor prestaties en het programma houdt bij hoeveel dagen ze aaneengesloten 'spelen'. De lessen zijn zo kort dat je er een in kunt persen terwijl je in de rij op de markt staat te wachten. Die kwaliteiten trekken mensen aan die voor Duolingo nooit overwogen een taal te leren. 'Ze denken: 'Nou, ik speelde Candy Crush', zegt von Ahn. ''Nu doe ik Duolingo. Ik verspil mijn tijd in ieder geval niet helemaal.''
Duolingo wordt ook op scholen gebruikt. Von Ahn schat dat ongeveer 25 procent van de Amerikaanse taallessen het programma in een of andere vorm gebruikt. Maar omdat het gratis is, kan het bedrijf dat niet volgen - en dat hoeft ook niet. 'We verdienen geen geld aan scholen', zegt von Ahn. 'We vinden het een stuk makkelijker om met de eindconsument samen te werken.'
nhl on the fly kelly nash
Het bedrijf verdient wel geld met online Engelse taaltests die worden afgelegd door buitenlandse studenten die Amerikaanse hogescholen willen bezoeken. Voor $ 49 zijn de examens van Duolingo goedkoper dan TOEFL , de oude standaard, die wordt beheerd door een non-profitorganisatie. En in tegenstelling tot TOEFL hoeft Duolingo niet naar een testcentrum te reizen. Honderden Amerikaanse instellingen, waaronder Yale, Dartmouth en NYU, accepteren de examenresultaten van de parvenu al. 'Zoals Duolingo technologie combineert met institutionele validatie, zullen ze TOEFL vervangen', zegt Olsen van Drive Capital.
Vijf jaar en tellen...
Sommige oefeningen van Duolingo zijn niet bedoeld om les te geven, maar om meesterschap te evalueren. Enkele jaren geleden concludeerden onderzoekers van de City University of New York dat 34 uur Duolingo gebruiken het equivalent is van een semester een taal studeren aan een universiteit. Von Ahn is van mening dat het aantal is verbeterd door wijzigingen in het systeem, waardoor onder andere de retentie drastisch is toegenomen. 'Toen we lanceerden, was 15 procent van de mensen die zich aanmeldden en de volgende dag terugkwamen. Tegenwoordig is dat 60 procent', zegt von Ahn. 'Het is beduidend leuker.'
Jay Silverman, die een openbare televisiezender in New York City beheert, is een van degenen die terugkomen. Hij heeft meer dan 2.100 opeenvolgende dagen op Duolingo geregistreerd: hij besteedt er meestal tussen de 15 minuten en een uur aan voordat hij het huis verlaat. 'Ik ben van transcontinentale vluchten gestapt en ben meteen Duolingo gaan gebruiken', zegt hij.
Gedurende meer dan vijf jaar heeft Silverman de programma's in het Frans en Spaans afgerond - die hij blijft beoordelen - en is hij begonnen met Duits en Italiaans. Hij is van plan om de twee jaar met een nieuwe taal te beginnen. En de ervaring heeft hem geïnspireerd om taalleerders van over de hele wereld te zoeken om mee te oefenen op andere sites. 'Sommigen van hen zijn echte vrienden geworden', zegt Silverman. 'Het werk dat ik via Duolingo heb gedaan, heeft mijn leven veranderd.'
