Hoe Russische trollen Amerikaanse bedrijven als hun wapens gebruiken

Koch's Turkey Farms ligt op 300 hectare in een heuvelachtig deel van Pennsylvania aan de zuidelijke rand van het Pocono-gebergte. Al vier generaties lang, sinds 1939, kweekt de familie Koch er kalkoenen. In de jaren negentig werd het bedrijf bekend als een pionier in de sector vanwege zijn humane praktijken en het schone dieet dat zijn kalkoenen eten. Het verkoopt jaarlijks ongeveer een miljoen kalkoenen, waarvan 30 procent in de aanloop naar Thanksgiving. Zoals dat van alle boerderijen, stijgt en daalt het bedrijf van Koch's Turkije grotendeels door krachten buiten zijn controle: de prijs van graan, handelsconflicten, ziekten die zijn kudde bedreigen. Maar in 2015 gebeurde er iets heel anders.

Op Thanksgiving Day dat jaar plaatste Alice Norton, een New Yorker, op een online kookforum dat haar familie ernstig vergiftigd was na het eten van een kalkoen die ze van Walmart hadden gekocht. 'Mijn zoon Robert is in het ziekenhuis beland en hij is er nog steeds!' zij schreef, zoals opgetekend door De Wall Street Journal . 'Ik weet niet wat ik moet doen!' Tijdens de vakantie deelden duizenden tweets en berichten op Twitter en andere sociale netwerken soortgelijke accounts. Uiteindelijk publiceerde een nieuwssite genaamd Proud to Be Black een artikel dat beweerde dat 200 mensen in 'kritieke toestand' verkeerden in New York City - allemaal van kalkoenen die bij Walmart waren gekocht en afkomstig waren uit Koch's Turkije. Het artikel noemde de NYPD als bron. Een Wikipedia-pagina over de uitbraak dook op. De volgende dag ontving de USDA een klacht over de aflevering.

Brock Stein, de president en CEO van Koch's Turkey, was met zijn familie Thanksgiving aan het vieren, toen hij een Twitter-waarschuwing kreeg dat de vogels van het bedrijf mensen in de Bronx ziek maakten. 'Omdat we via distributeurs verkopen, kan ons product soms terechtkomen op plaatsen die we niet kennen', zegt hij. Het bedrijf begon met een grootschalig intern onderzoek naar voedselveiligheid.

Na verloop van tijd haalde de wereld in wat Stein leerde: het hele ding was een hoax. Veel tweets, de logboek later gemeld, afkomstig van accounts die worden beheerd door het Internet Research Agency, de Russische trollenboerderij die gelinkt is aan Vladimir Poetin en die door speciaal aanklager Robert Mueller is aangeklaagd wegens inmenging in de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2016. Proud to Be Black, dat uiteindelijk ook werd getraceerd naar de IRA, bestaat niet meer. De USDA kon het onderzoek niet onderzoeken, omdat de contactgegevens van de klager ongeldig waren, maar functionarissen in New York zeiden dat er geen uitbraak van voedselvergiftiging was. Koch's Turkey verkoopt zijn kalkoenen niet eens bij Walmart.

Koch's was als 'een slachtoffer van een drive-by shooting', zegt John Kelly, de oprichter en CEO van Graphika, een datawetenschapsbedrijf in New York City, dat sociale-mediagegevens voor zijn klanten ontgint. Als co-auteur van een recent rapport over Russische propagandatactieken voor de Amerikaanse Senaatscommissie voor inlichtingen, is Kelly een van 's werelds meest vooraanstaande experts op dit gebied geworden. In 2015 legde hij uit dat de Russen bestudeerden hoe effectief ze valse informatie konden verspreiden - 'proberen mensen bang te maken, proberen te berekenen hoeveel kilometers ze konden halen uit een liter benzine', zegt Kelly.

Met andere woorden, de controverse over Turkije in Koch was een test voor grotere dingen die in 2016 zouden komen. En het was niet de enige. In 2014 deelden sociale-media-accounts nieuws over een giftige explosie in een chemische fabriek in Louisiana, gerund door een bedrijf uit Atlanta genaamd Columbian Chemicals. Het was ook volledig nep - er was geen explosie geweest, geen reden voor paniek - en het was vastbesloten om de IRA erbij te betrekken.

wie is de vader van david muir?

Meerdere onderzoeken, waaronder het werk van Graphika voor de Senaat, hebben uitgewezen dat een primair doel van Russische invloedsoperaties is geweest om Amerikanen te verdelen. Kelly noemt het 'bewapende polarisatie'. Het idee is om vlampunten in de Amerikaanse cultuur te vinden en te vergroten. 'Wat zijn de dingen die de aandacht van iedereen zullen trekken, behalve dat links de ene kant op wijst en de rechterkant een andere kant op?' zegt Kelly. 'Als je er ieders oog op kunt krijgen, dan kun je die aandacht gebruiken om mensen nog meer uit elkaar te scheuren.' Politieke figuren en thema's zijn vanzelfsprekende onderwerpen. Maar bedrijven kunnen doelwitten worden.

Texas Humor verkoopt T-shirts, bumperstickers en andere nieuwigheden met slimme ontwerpen met een Texas-thema. In 2016 zag oprichter Jay B. Sauceda een plotselinge opkomst van Facebook-berichten van een pagina genaamd Heart of Texas die zijn originele ontwerpen bedekte met extreemrechtse politieke uitspraken. 'Ze gingen allemaal over de afscheiding van Texas, of het buitensluiten van Mexicanen', zegt hij. 'Al dat zwaar xenofobe of racistische gedoe. We plaatsten een afbeelding en bijna onmiddellijk, zoals een dag later, hadden ze die van hen opgehangen.' Vaak, zegt hij, hield Heart of Texas het logo van Texas Humor op de afbeelding, 'dus het leek alsof we deze berichten met hen maakten.' Sauceda stuurde verschillende notities naar Heart of Texas waarin hij eiste dat het zou stoppen met het stelen van zijn intellectuele eigendom en kreeg een reeks vrijblijvende reacties die, zegt hij, 'gewoon een beetje vreemd waren. Het Engels was alsof iemand wist wat hij moest zeggen, maar niet goed wist hoe hij het moest zeggen.' Uiteindelijk, nadat Sauceda de overtredingen meerdere keren op Facebook had gemeld, stopten de beledigende berichten. Toen, vorig jaar, kreeg hij een e-mail van Facebook waarin hem werd verteld dat hij interactie had gehad met een pagina van - jawel - IRA en dat de Heart of Texas-pagina was verwijderd. Maar voordat het van het internet was verwijderd, had die pagina ongeveer een kwart miljoen volgers verzameld en de inhoud ervan was bijna vijf miljoen keer gedeeld, meer dan op twee na alle andere pagina's die door de IRA waren gemaakt, volgens het Graphika-rapport. -wat betekent dat de inhoud en het logo van Texas Humor op grote schaal zijn aangetast.

Stein gelooft dat het mogelijk is dat Koch's ten onrechte is aangevallen, omdat 'we een achternaam delen met een andere familie die zeer prominent betrokken is bij de politiek' - de machtige Republikeinse donoren Charles en David Koch, van Koch Industries. 'Als dat zo was, was het de bedoeling dat het leek alsof de Kochs en de Waltons [van Walmart] Afro-Amerikanen in de Bronx aanvielen.' Dergelijke bekende namen trekken natuurlijk bijzondere aandacht. Sociale media barstten los met oproepen om Nike te boycotten, bijvoorbeeld toen voormalig NFL-speler Colin Kaepernick vorig jaar het gezicht werd van een grote advertentiecampagne, nadat de quarterback een landelijk debat had geopend over atleten die een knie moesten nemen als vorm van protest tijdens het volkslied voor de wedstrijd. Graphika's analyse van dat tumult wees uit dat de eerste vonken werden gemaakt door een paar duizend Trump-aanhangers, maar uiteindelijk werd het een brullende vuurzee, aangewakkerd door een leger van Russische nep-social-media-accounts. Dat is een veelvoorkomende manier waarop bedrijven verstrikt kunnen raken in propaganda, zegt Kelly. 'We hebben een langdurige kunstmatige verhoging van de boycot-inspanningen tegen bedrijven gezien, en van sommige weten we dat Russen erbij betrokken waren.'

Niet alleen bedrijven kunnen ten prooi vallen, maar ook hele bedrijfstakken. Het debat over fracking, zegt Kelly, is er een waarbij legitieme anti-frackingactivisten hun inspanningen ongewild gestimuleerd kregen door Russische trollen. 'Rusland is een petrostaat', legt Kelly uit. 'Als ze een Amerikaanse beweging zien die een industrie wil beknotten die Russische petroproducten zou kunnen devalueren, zullen ze haar helpen.' Het debat over GGO's is een andere, voegt hij eraan toe. 'Mensen afzetten tegen de grote westerse voedselproductie is in het belang van Rusland.'

Onderzoek heeft aangetoond dat fakery zich online sneller en breder verspreidt dan de waarheid. Studies hebben aangetoond dat ongeveer de helft van het verkeer op internet wordt beheerd door bots, waarvan er vele paginaweergaven verzamelen om meer advertentiedollars binnen te halen of spelalgoritmen om inhoud te verspreiden. Dat raakt misschien wel het meer fundamentele probleem: online fakery is niet uitgevonden door kwaadaardige snorrenners in het Kremlin; het is gemaakt en gevoed door marketeers overal ter wereld om bedrijven op te bouwen in een snel veranderende digitale wereld. Voordat sociale media bestonden, scholden bloggers producten uit voor contant geld. (Vandaag de dag heet dat 'influencer marketing'.) Online marktplaatsen staan ​​vol met neprecensies en namaakproducten. Het kopen van volgers op sociale media, inclusief bots, is allesbehalve standaard. 'Onauthentieke manipulatie is evenzeer een commercieel als een politiek probleem', zegt Kelly.

Bedrijven zoals hij zijn bedreven in het opsporen van desinformatie (meestal door relaties tussen accounts in kaart te brengen die ideeën online verspreiden). Het stoppen, laat staan ​​voorkomen, is iets heel anders. Zoals elke negatieve PR-situatie, is niets doen vaak het beste, zeggen experts. Dat is wat Koch's Turkije deed, naast het melden van de valse berichten aan de sociale netwerken en het nauwlettend volgen van online gesprekken om ervoor te zorgen dat die berichten zich niet naar zijn klanten verspreidden. (Tot Steins opluchting deden ze dat niet.) Grote bedrijven met grote budgetten die zich bezighouden met 'desinformatieverdediging' hebben niet echt betere opties: als de propaganda begint te worden gedeeld door het kernpubliek van een bedrijf, is de beste verdediging nog steeds een goede PR-boodschap die het negatieve verhaal overstemt.

Belangrijker in het grote geheel, stelt Kelly, is een grote inspanning om de bredere cultuur van online fakery te veranderen. 'Er moet een soort gestructureerde, gecoördineerde inspanning zijn van de online platforms, waarbij ze een strikt onderscheid maken tussen wat authentiek is en wat niet, en het laatste uitsluiten.' Dat betekent niet alleen grootschalige Russische botoperaties, maar alle vervalsingen - in aanbevelingsengines, beoordelingsforums, klikken op advertenties, enzovoort. Of, zoals Kelly het uitdrukt, 'we kunnen niet zeggen dat alleen bepaalde mensen niet nep kunnen zijn.' Sommige fundamentele regelgevende stappen, zoals het wijzigen van de federale wet die platforms toestaat niet verantwoordelijk te zijn voor de inhoud die erop verschijnt, zouden een weg vooruit kunnen banen.

Maar tot die tijd 'is de enige optie om standvastig te blijven', zegt Stein, 'en hopen dat de storm je passeert voordat hij te veel schade aanricht.' En doe uw deel door goed te kijken hoe uw eigen bedrijf het systeem zou kunnen gebruiken. Cynisch denken, door iedereen, heeft ons hier gebracht. De oplossing ligt ook bij ons allemaal.

Verweer tegen de Zwarte Kunsten

De desinformatieverdedigers: Terwijl Graphika voor sommige grote klanten geen verdediging voert, is het in Austin gevestigde New Knowledge bijna volledig gespecialiseerd in de praktijk, maar werd bekritiseerd vanwege het bewapenen van sociale media tijdens de speciale verkiezing van 2017 in Alabama. Na het opsporen en in kaart brengen van de verspreiding van valse informatie, kunnen deze diensten identificeren waar dergelijke campagnes zijn begonnen en de getroffen bedrijven helpen de juiste informatie te verstrekken aan wetshandhavers en de socialemediaplatforms.

De Ambient Luisteraars: De meeste bedrijven zullen niet doorlopend voor die diensten betalen, maar een goed alternatief is het gebruik van een van de 'social listening'-toepassingen die de laatste jaren zijn ontstaan. Met services zoals Mention en Keyhole kunt u vermeldingen van uw bedrijf - of branche - op veel sociale platforms volgen. Je zult niet hetzelfde niveau van speurwerk krijgen, maar je zult slecht gedrag eerder opmerken, zodat je je opties kunt overwegen voordat het te laat is.