In 2010 werden Brian Frezza en D.J. Kleinbaum was vier uur verwijderd van het voorgoed verlaten van Silicon Valley. Sinds hun kindertijd hadden de twee beste vrienden een gedeelde droom om informatica te gebruiken om ziekten te genezen. Zes jaar eerder hadden ze investeerders voor het eerst gepitcht op hun visie, als senioren die computationele biologie studeerden aan de Carnegie Mellon University, maar de deur viel hen op de weg bij elke vergadering.
'Niemand zal je financieren of je een biotechbedrijf laten runnen zonder drie letters achter je naam', zegt Kleinbaum.
Dus, na hun afstuderen, verliet het paar Pittsburgh om die formele kredieten te verwerven. Kleinbaum schreef zich in voor een PhD-programma aan Stanford, terwijl Frezza naar het Scripps Research Institute in San Diego ging. In juni 2010, enkele dagen voordat Frezza zijn proefschrift zou verdedigen, vertelde hij zijn adviseur dat hij... grotere ambities dan de academische wereld.
'Hij was razend,' herinnert Frezza zich. 'Hij was er min of meer van uitgegaan dat ik zijn beschermeling zou worden.'
Jarenlang had het duo code gekrabbeld voor een robotisch biochemisch laboratorium dat experimenten radicaal sneller zou uitvoeren dan ooit tevoren mogelijk was geweest. Ze stonden op het punt hun eerste octrooiaanvragen in te dienen voor 'bio-organische nanotechnologie', de theoretische basis van een nieuwe klasse geneesmiddelen die, zo meenden ze, een remedie zouden opleveren voor aids en andere hardnekkige virale infecties. (Als dat vaag klinkt, is het de bedoeling; de gezonde paranoïde Frezza zegt dat ze nog een jaar verwijderd zijn om erover te praten.)
Verontwaardigd door zijn adviseur legde Frezza zijn proefschrift uit, pakte zijn auto, reed acht uur naar het noorden naar Palo Alto en kampeerde op de bank van Kleinbaum, zodat ze de financiering konden vinden die hun bedrijf eindelijk zou kunnen realiseren.
Het was een duidelijk slechte tijd om geld in te zamelen voor een startup als die van hen. Twee jaar eerder waren de durfkapitaalinvesteringen in biotech met meer dan een derde gedaald, en sindsdien was er geen beweging meer in gekomen. In tegenstelling tot software, zijn biotech-startups bijzonder risicovol en kapitaalintensief, met vage, uitgestrekte tijdlijnen. Nu, zes jaar na die eerste afwijzingsronde, was het meer gediplomeerde paar teleurgesteld toen ze merkten dat ze dezelfde kille ontvangst kregen. Niemand wilde een grote gok wagen op twee twintigers zonder staat van dienst die natlab-werk deden. 'Ik weet niet meer hoeveel VC-firma's ik heb moeten verlaten, beleefd of onbeleefd', zegt Kleinbaum.
Ze hadden zich erbij neergelegd om terug te keren naar Pittsburgh, waar ze wat geld voor engelen en laboratoriumruimte hadden geruzied. Maar voordat ze de stad verlieten, speelden ze hun laatste kaart. PayPal-medeoprichter Max Levchin was de voormalige baas van Frezza's oudere broer, die in 2001 stierf aan complicaties van diabetes type 1. Levchin sprak op de begrafenis en was in de loop der jaren een informele mentor voor Frezza geworden. Nadat Frezza hem had gebeld met de plannen van hem en Kleinbaum, bood Levchin hen startgeld aan, en iets nog waardevollers: een uitnodiging om contact te leggen met zijn mede-oprichter van PayPal, Peter Thiel, een van de weinige VC's, volgens Levchin, bereid om ' doe extreme weddenschappen op dingen die zo uit een sciencefictionroman lijken te komen.'
Een paar dagen later, vier uur voordat ze aan de demoraliserende roadtrip terug naar het oosten zouden beginnen, liepen Frezza en Kleinbaum het kantoor van Thiel's Founders Fund binnen. Als de eerste externe investeerder van Facebook en een serie-ondernemer had Thiel een nettowaarde van meer dan $ 2 miljard vergaard. De laatste tijd begon hij echter het gevoel te krijgen dat de verdeling van durfkapitaal in Silicon Valley in de war was, omdat er te veel naar softwarebedrijven ging, zoals de bedrijven die hem rijk maakten, en te weinig naar start-ups die ingewikkelde wetenschappelijke uitdagingen aangingen. Het gebruik van robots en nanotechnologie om aids te genezen was precies het soort gedurfde, potentieel wereldveranderende idee dat hij wilde voeden.
Een half uur na hun pitch drong Thiel er bij Frezza en Kleinbaum op aan hun vertrek een week uit te stellen, zodat hij hen kon overtuigen om voor onbepaalde tijd in de Bay Area te blijven. 'Ze zaten lang genoeg in [de academische wereld] om te bewijzen dat ze er echt goed in waren, maar ze zaten er nog niet zo lang in dat ze alle hoop volledig hadden opgegeven', zegt Thiel. Het paar kampeerde in motels en werkte vanuit een wasserette met wifi. Een week van bohemien leven veranderde in enkele maanden - zij het de meest levensveranderende maanden van hun leven. Tegen de tijd dat de winter kwam, Emerald Therapeutics , zoals ze hun bedrijf hadden genoemd, had zijn eerste Series A-investering van Founders Fund en Frezza voltooide al snel zijn doctoraat. Thiel had ondertussen een nieuwe kruistocht, die toevallig ook een heel oude was.
Peter Thiel kan de moment dat hij ontdekte dat het leven een houdbaarheidsdatum had. Hij was allemaal 3 jaar oud, liggend op een koeienhuid kleed op de vloer van het appartement van zijn familie in Cleveland, toen hij zijn vader, Klaus, vroeg wat er van de koe was geworden. 'Het was echt, echt verontrustend', herinnert Thiel zich dat hij probeerde zijn gedachten rond de dood te wikkelen. 'Op de een of andere manier ben ik dat gevoel van me er druk over te maken nooit verloren.'
hoe lang is james harnas?
Tegen de tijd dat hij eind jaren tachtig op Stanford aankwam, was hij nog steeds zo gefascineerd door het 'probleem' van niet-zijn dat hij overwoog om genetische manipulatie te gaan studeren. Maar het ongeduld stond in de weg. 'In tegenstelling tot computerwetenschappen, is biowetenschappen dit vakgebied waar je van oudsher een veel langere reeks diploma's nodig had, 10 of 15 jaar training, voordat je echt interessant onderzoek of winstgevend werk kon beginnen', zegt hij. Dus versnelde hij met een graad in filosofie, een graad in de rechten en de vooruitziende blik om PayPal te starten tegen de tijd dat hij 31 was.
In 2008 deed Thiel Founders Fund's eerste substantiële investering in biotech, in een genomics-bedrijf Halcyon Molecular . Het was een contra-intuïtief moment voor het drie jaar oude bedrijf om bullish te worden in biotech. De financiële crisis en de nieuwe federale regelgeving hadden de sector van een afgrond geduwd. IT-startups, die binnen enkele weken een 'minimaal levensvatbaar product' op de markt kunnen brengen - in plaats van de jaren of decennia die nodig zijn voor medicijnen en therapieën - waren de meest verleidelijke optie voor investeerders geworden. Zelfs venture-ondernemingen die gespecialiseerd waren in biotech migreerden naar 'digitale gezondheids'-outfits die met bits werkten, niet met cellen. Volgens de National Venture Capital Association daalden de durfkapitaaluitgaven voor biotech van $ 6 miljard in 2007 tot $ 3,9 miljard in 2009 (pas in 2014 bereikte het zijn oude niveau). Ondertussen geloofde Thiel dat biotech aan de vooravond van een revolutie stond. Innovaties zoals 3D-printen, virtualisatie en automatisering verlaagden de kosten van experimenten, terwijl krachtige algoritmen het mogelijk maakten om binnen enkele uren in plaats van weken inzichten uit het menselijk genoom te halen.
Onsterfelijkheid financieren
Als iemand het geld (en de overmoed) heeft om de dood te reduceren tot een probleem dat gewoon wacht om opgelost te worden, dan zijn het de ondernemers die hun fortuin hebben verdiend door het schijnbaar onmogelijke te doen. Deze vijf tech-titanen financieren pogingen om de sterfelijkheid te slim af te zijn.
inlineafbeelding Larry Ellison
Een van 's werelds rijkste mannen, met een persoonlijk vermogen van $ 55 miljard, de Orakel mede-oprichter is gewend zijn zin te krijgen, en hij ziet niet in waarom dat ooit zou moeten stoppen. 'De dood maakt me erg boos', zei hij, en legde uit waarom hij honderden miljoenen heeft uitgegeven om onderzoek naar veroudering te financieren. Hoewel zijn biomedische stichting in 2013 de focus verlegde, blijft hij een investeerder in de startup van genomics-pionier Craig Venter, Menselijke levensduur .
Larry Page en Sergey Brin
De mede-oprichters van Google volgen meerdere routes om de sterfelijkheid te trotseren: in 2013 lanceerden ze Calico , een dochteronderneming van Google gericht op 'genezen van de dood'. Google is ook de nieuwe thuisbasis van Ray Kurzweil, een toonaangevende theoreticus van menselijke onsterfelijkheid. Brin, die een genmutatie draagt waardoor hij een verhoogd risico loopt om de ziekte van Parkinson te krijgen, heeft 150 miljoen dollar gedoneerd voor onderzoek naar genezing.
Bryan Johnson
In 2014 heeft de Hersenboom De oprichter trok 100 miljoen dollar uit om OS Fund te starten, een investeringsvehikel voor het nastreven van 'quantum-leap'-wetenschap, die zowel 'genezing van veroudering' omvat als 're-creëren [ing] de biologische toolset van ons bestaan.' Johnson was de eerste externe investeerder in Venter's Human Longevity, dat tot doel heeft de gemiddelde menselijke levensduur tot 120 jaar te verlengen.
Peter Thiel
Voordat hij begon te investeren in biotech-startups, sponsorde de medeoprichter en durfkapitalist van PayPal de levensduurstudies van de SENS Research Foundation , gerund door de controversiële Britse antiager Aubrey de Grey. Thiel gelooft dat de acceptatie van de dood een psychologisch verdedigingsmechanisme is en verwerpt de argumenten dat een langere levensduur overbevolking of economische ongelijkheid zou kunnen verergeren als 'raar en sociopathisch'. 'Zelfs als er wat problemen mee zijn', zegt Thiel, 'is het beter dan dood zijn.'
Halcyon Molecular wilde alle ziekten genezen voor minder dan $ 100 per pop door het hele menselijke genoom te decoderen. Het Founders Fund ontdekte echter al snel dat er zoiets bestond als een te ambitieuze biotech-weddenschap, een les van $ 10 miljoen die de investeringsstrategie van het bedrijf zou bepalen. In 2012 beweerde een in het VK gevestigde concurrent dat hij het probleem had opgelost dat Halcyon nog steeds probeerde op te lossen, dus de oprichters sloten hun bedrijf abrupt af (hoewel ze er later achter kwamen dat de claim voorbarig was). Achteraf realiseerde Thiel zich dat het oplossen van elk medisch probleem een rode vlag was voor biotech-startups. 'Je wilt dingen vermijden die te veel als een... Rube Goldberg , waar je enorm veel dingen moet laten werken', zegt Thiel.
Gelukkig had Founders Fund in 2011 geïnvesteerd in een ander bedrijf dat goedkope genetische tests uitvoerde, alleen dit bedrijf was scherp gefocust. Op basis van San Francisco raadsman ging in op een klein aantal erfelijke aandoeningen waarover de wetenschap duidelijk was. 'Het onconventionele was dat je pessimistischer was over wat je zou kunnen doen met genomics', zegt Thiel over de investering van 17 miljoen dollar van zijn bedrijf. De startup vult het testen aan met counselingdiensten om patiënten - grotendeels aanstaande ouders - te helpen de resultaten te begrijpen. 'Veel bedrijven doen aan genomics omwille van genomics', zegt Ramji Srinivasan, CEO van Counsyl. 'Daar zit onze waarde niet in. Klanten kopen geen technologie; ze kopen iets dat in hun behoeften voorziet.'
Nu met een waarde van meer dan $ 1 miljard, heeft Counsyl 330 werknemers en contracten met verzekeraars die ongeveer 150 miljoen mensen dekken. Srinivasan zegt dat de snelheid waarmee bedrijven zoals hij kunnen innoveren hen aantrekkelijke voertuigen maakt voor het soort ongeduldige ondernemerstypes dat in het verleden biotech schuwde. 'Ik denk niet dat mensen waarderen hoe rommelig biologie wordt vergeleken met informatica', zegt hij. 'Nu hebben we de tools waarmee we wetenschappers letterlijk kunnen inhuren en hen op geloofwaardige wijze kunnen vertellen dat ze gaan werken aan dingen die patiënten vandaag, morgen, volgende week zullen beïnvloeden, in plaats van over 10 jaar.'
Matthew Scholz is precies het soort computerwetenschapper die niet veel belangstelling zou hebben gehad voor het tempo van de conventionele medische wetenschap. In 2008 leidde hij een softwarebedrijf dat de logistiek beheerde voor stedelijke bezorgvloten. Terwijl hij zich voorbereidde om zijn startup te verkopen, begon hij te zoeken naar de overeenkomsten tussen cyberbeveiligingstechnieken en de processen van het menselijke immuunsysteem. 'Ik ging er gewoon van uit, jeetje, aangezien het lichaam eigenlijk alleen maar informatie is, hebben mensen zeker cellen geprogrammeerd', zegt hij. 'Het was naïviteit die me op een pad leidde dat zeer vruchtbaar bleek te zijn.'
Tegen 2009 had Scholz biologen geworven en bootstrapped Immusoft , die B-cellen 'programmeert' - soorten witte bloedcellen die antilichamen produceren - om hun eigen medicijn te genereren. Het concept: in plaats van behandelingen in een patiënt te injecteren, worden cellen geëxtraheerd, opnieuw bedraad om een behandeling te produceren en vervolgens teruggestuurd naar het lichaam. In die tijd had geen enkele celtherapie met behulp van genmodificatie ooit de goedkeuring van de regelgevende instanties gekregen. (Dit was jaren voordat vergelijkbare startups zoals Juno Therapeutics en uitgegeven geneeskunde haalden tientallen miljoenen dollars op.) Met $ 2,3 miljoen van Founders Fund en andere investeerders bereidt het bedrijf zich nu voor op de eerste proeven op mensen. Als ze op de markt komen, kunnen langdurige DNA-therapieën zoals die van Immusoft een gigantische doorn worden voor farmaceutische bedrijven wiens winst afhankelijk is van eeuwige navullingen op recept. 'Als we al hun patiënten hebben behandeld, zijn ze klaar', zegt Scholz.
'De stelling dat biotech meer op technische disciplines gaat lijken, geeft ons een goed gevoel over de investeringen die we hebben gedaan', zegt Scott Nolan, een van de partners van Founders Fund. Naast Counsyl, Emerald en Immusoft omvatten die investeringen: Cambrische genomica , een maker van DNA-printtechnologie, en stemcentrx , die werkt aan een nieuwe therapie voor solide tumoren.
Maar zelfs Founders Fund erkende zijn grenzen als het ging om het nemen van risico's in biotech. Als je het revolutionaire gokt in plaats van het incrementele, 'is het altijd dit grote kip-en-ei-probleem', legt Thiel uit. Beleggers willen pas geld in een bedrijf steken nadat het op zijn minst een vleugje tractie heeft getoond, maar om te bewijzen dat nieuwe wetenschap praktische toepassingen heeft, is flink kapitaal nodig. Deze dubbele binding is de reden waarom het meeste wetenschappelijk onderzoek nog steeds plaatsvindt binnen de grenzen van universiteiten.
In 2011 stelde Thiels collega Lindy Fishburne een uitweg voor uit deze impasse. Een senior vice-president bij de Stichting Thiel --wiens missie het is om 'politieke, persoonlijke en economische vrijheid' te bevorderen--Fishburne was even gefrustreerd dat durfkapitaal wegliep van alles behalve de veiligste weddenschappen in biotech. 'Je had al dit interessante werk dat doorsijpelde en er was absoluut geen kapitaal om het te vangen', zegt Fishburne. 'Ik maakte dit argument aan Peter dat filantropie verondersteld wordt in te springen waar markten kapot zijn. Nou, de markt was gebroken rond het financieren van innovatie, vooral op het snijvlak van biologie en technologie.'
Het resultaat was: Breakout Labs , die baanbrekende wetenschap een boost geeft, voornamelijk in de academische wereld. Breakout vindt teams op universiteiten die zo ver zijn gegaan als ze kunnen met subsidies en, in Thieliaans jargon, 'jailbreakt' ze met 0.000 aan startkapitaal. Die initiële geldinfusie wordt omgezet in eigen vermogen als het nieuwe bedrijf erin slaagt aanvullende financiering te verkrijgen, maar gedraagt zich als een subsidie als dat niet het geval is. 'We zijn er echt op gefocust om uit het lab en in de economie te springen', zegt Fishburne.
Het model is bedoeld om iedereen voordelen te bieden: universiteiten krijgen licenties voor technologieën die onder hun dak zijn ontwikkeld; de overheid kan zien dat de subsidies die zij uitdeelt medische tijdschriften overstijgen; en de startups krijgen meer energie om levensvatbare bedrijven te worden. Het team achter een door Breakout gefinancierde startup, EpiBone , had $ 10 miljoen aan federale subsidies ontvangen voor het onderzoek van het bedrijf naar het kweken van vervangende botten in laboratoria. Afgelopen herfst heeft het $ 4,2 miljoen aan aanvullende financiering binnengehaald, waaronder een investering van het Early-Stage Life Sciences Funding Initiative van City of New York. Hoewel veelbelovend, wordt de technologie van EpiBone nog steeds getest op varkens. 'Als we geluk hebben, duurt het ongeveer acht jaar voordat het op de markt komt', erkent CEO Nina Tandon over de realiteit van haar vakgebied.
bernice burgos netto waarde 2020'We zijn erop gericht om uit het lab te springen en de economie in te gaan.' --Lindy Fishburne
Andere Breakout-bedrijven werken aan manieren om organen snel te bevriezen voor betere transplantatieresultaten ( Arigos Biomedical ), tumoren doden met gouden nanodeeltjes ( Siva Therapeutics ), en kweek vlees en leer uit gekweekte dierlijke cellen ( Moderne Weide ). Een startup genaamd Cortexyme heeft vooral tot de verbeelding van Thiel geleid. Casey Lynch, de mede-oprichter en CEO, werkt aan het ontkrachten van de heersende overtuiging dat de ziekte van Alzheimer wordt veroorzaakt door een opeenhoping van misvormde eiwitfragmenten in de hersenen, en om de hypothese te bevorderen dat het het gevolg is van een bacteriële infectie. Hoewel haar provocerende therapie nog enkele jaren verwijderd is van een proef bij mensen, heeft het verbazingwekkende resultaten opgeleverd bij muizen. Voor de door onsterfelijkheid geobsedeerde Thiel is het genezen van een ziekte die één op de drie mensen treft die ouder zijn dan 85 'het grootste waar we aan zouden kunnen werken, punt uit.'
Maar van alle investeringen van Thiel heeft Emerald Therapeutics misschien wel het meeste potentieel om de volgende biotechrevolutie te helpen versnellen. In plaats van alleen te proberen nieuwe medicijnen te ontwikkelen, willen de ondernemers ook de kostbare structurele problemen oplossen die de industrie zo slecht hebben gemaakt in het ontwikkelen ervan. In maart openden Frezza en Kleinbaum de Emerald Cloud Lab , een robotfabriek in South San Francisco waar de startup zijn automatiseringstechnologie beschikbaar stelt aan andere startups voor een gemiddelde vergoeding van $ 20 per experimenteel monster. Onderzoekers kunnen meer dan 40 biochemische experimenten op afstand uitvoeren en ze programmeren via het web. Net zoals Amazon Web Services een razernij van ondernemerschap ontketende door de noodzaak voor software-startups om hun eigen servers te kopen te elimineren, denken de mede-oprichters dat ze innovatie in de biowetenschappen kunnen stimuleren door virtuele laboratoriumruimte aan te bieden aan kleine teams die overal ter wereld werken. Dankzij het Cloud Lab wordt het volgende wondermiddel misschien niet ontworpen in een universiteitslab, maar in een slaapzaal op de campus. Een ziekte proberen te genezen is een nobel doel; het voor iedereen gemakkelijker maken om welke ziekte dan ook te genezen - dat is een spelveranderende.
