Een witte cowboyhoed in de hand en het haar klampt zich vast aan het zweet op zijn voorhoofd, Jason Ballard ijsbeert rond een 11 1/2-voet hoge 3D-printer genaamd Vulcan II die op een plaat beton bovenop een kleine heuvel staat. Het is een late lentedag aan de rand van Austin, de temperatuur loopt op tot 90 en de vochtigheid niet ver achter, en de machine werkt niet - en niemand kan erachter komen waarom.
Ballard tuurt in de middagzon. 'Mensen zien deze ongelooflijke verhalen over deze technologie alsof er geen problemen zijn', zegt hij.
Ondanks zijn koppigheid vandaag, is de Vulcan II een heel groot idee. De gigantische printer - die Ballard's startup Icon bedacht als een radicaal nieuwe manier om huizen te bouwen - spuit doorlopende kralen van beton die zich opstapelen om muren te creëren, in welke configuratie een bouwer maar wil. Het kan de muren van een heel klein huis in slechts 24 uur uitspugen. De bouw is een industrie van biljoenen dollars in de VS; 3D-geprinte gebouwen kunnen maar liefst de helft van de kosten van het bouwen van een huis wegnemen, voorspelt Icon. Bedenk wat dit betekent voor de meer dan een miljard mensen over de hele wereld die onvoldoende onderdak hebben - en bedenk ook dat, zodra 3D-geprinte gebouwen gemeengoed zijn, honderden miljoenen tonnen bouwafval elk jaar kunnen worden geëlimineerd.
Maar eerst moet de Vulcan II werken. Deze week hebben Ballard en het Icon-team hun pas gebouwde constructierobot het lab uit en het veld in gereden voor zijn inaugurele real-world print, van een buurthuis in een wijk genaamd Community First! Village - een verzameling kleine huizen die worden bewoond door voormalige daklozen. Ze drukten maandag de eerste drie lagen van de muren af en bereidden zich vervolgens voor op wat ze hoopten een volledige dag te printen op dinsdag, waarin ze in theorie de structuur hadden kunnen voltooien, behalve het dak en de afwerking. Maar die ochtend was het beton dat uit de printer kwam te droog. Het team maakte slangen schoon, maakte aanpassingen en probeerde het opnieuw - en had toen betonsoep. Zo ging het 15 uur lang: probeer af te drukken, aanpassingen te maken, proberen, aanpassen, opnieuw proberen. Nu, woensdag, gaat het onderzoek verder.
Net als in het laboratorium gekweekt vlees of zelfrijdende auto's, lijkt 3D-geprinte behuizing een sciencefiction-fantasie die tot leven komt - daarom werd Icon een nachtelijke sensatie in maart 2018, toen het een klein huis onthulde dat het had geprint met de voorganger van Vulcan II (uiteraard Vulcan I genoemd) op de SXSW-conferentie in Austin. Het bedrijf haalde snel $ 9 miljoen aan startkapitaal op van top venture capitalists en bedrijven zoals D.R. Horton, de grootste huizenbouwer van het land, en kreeg aandacht van alle media van Huis Mooi naar Fox News.
danielle niles mat noyes bruiloft
'Wat het Icon-team in zo'n korte tijd heeft bereikt, is niet alleen een revolutionaire doorbraak in de woningbouw, het is een inspiratie voor de hele wereld om buiten de gebaande paden te denken over hoe de mensheid de wereldwijde huisvestingscrisis het hoofd zal bieden', verklaarde Jason. Portnoy, een vroege PayPal-manager en de oprichter van het risicokapitaalbedrijf Oakhouse Partners in Silicon Valley, de belangrijkste investeerder van Icon.
Nu moet Ballard de hype waarmaken. En de werkelijkheid kan rommelig zijn. 'Dit zijn de momenten waarop je beslist wat voor bedrijf je gaat worden', zegt hij, terwijl een pas aangeworven doctoraat in de materiaalkunde en andere stafmedewerkers weer een ander concreet staaltje bekijken. 'Het is makkelijk werken voor een bedrijf waar alles meteen perfect werkt. Maar raketten ontploffen de eerste paar keer.'
Hij zou het weten.
Pezig, jongensachtig en intens spiritueel, Ballard spreekt met een zachte Texaanse twang die zelfs zijn gekste academische verwijzingen naar E.O. Wilson of Carl Sagan het geluid van landelijke wijsheid. Als hij zijn meest gedurfde doelen bespreekt, klinkt hij meer als een prediker dan als een streven naar Silicon Valley. Onder zijn medewerkers wekt het devotie op. 'Ik heb moeite om mensen 's avonds over te halen naar huis te gaan', zegt Dmitri Julius, operationeel directeur van Icon, die ook voor Ballard werkte bij zijn vorige bedrijf, een keten van groene bouwmarkten. 'Hij is een van de slimste, meest magnetische en joviale mensen die ik ooit heb ontmoet.'
Ballard groeide op 'achter het dennengordijn' in het diepe Oost-Texas - Orange, om precies te zijn, niet ver van de Louisiana-lijn - waar het landschap verandert van open vlaktes in dennenbossen en bayous, en waar de armoede niet lang geleden betekende dat mensen soms op buidelratten of wasberen jaagden voor het avondeten. Hoewel zijn ouders tot de middenklasse behoren, werd hij, toen hij zijn graad in biologie behaalde aan Texas A&M, de eerste in zijn familie die afstudeerde van de universiteit.
Na zijn studie, in de late jaren, werkte Ballard aan bouwploegen voor groene bouwers in Colorado en merkte hij dat er geen enkele plaats was waar zijn werkgevers duurzame materialen konden krijgen. Het was moeilijk en duur om ze in bulk in te kopen. Hij begon na te denken over hoe een duurzame keten voor woningverbetering eruit zou kunnen zien, en belde een studievriend, Evan Loomis, die toen aan de oostkust werkte als investeringsbankanalist voor de woningbouwsector. De twee begonnen met het opstellen van een businessplan. Ballards vrouw, Jenny - ze hadden elkaar ontmoet op een dansfeestje toen ze allebei counselor waren op een christelijk zomerkamp in Colorado - bedacht de naam: TreeHouse.
Ballard werkte ook aan een andere droom: naar het seminarie gaan en een bisschoppelijk priester worden. Op een dag in 2010 gingen Jason en Jenny de bisschop van het bisdom Texas ontmoeten - grotendeels een formaliteit waarbij Jason de man de zegen zou krijgen om het priesterschap na te streven. Maar het gesprek kwam op Ballards andere passies.
'Jason,' zei de bisschop ten slotte, 'je lijkt gemotiveerd te zijn door grote problemen aan te pakken. Daarom wil je priester worden. Maar ik wil dat je openstaat voor het idee dat je je priesterlijke roeping gaat uitoefenen via TreeHouse. Ik wil dat je met heel je hart probeert af te maken waar je aan begonnen bent. De kerk zal er altijd zijn.' Hij zei een gebed voor het paar, en een bedrijf was geboren.
Ballard en Loomis sloegen de handen ineen om een financieringsronde van $ 6,8 miljoen op te halen, onder leiding van medeoprichter van Container Store en mede-Texaan Garrett Boone, die de voorzitter van het bedrijf zou worden. Ze namen het advies van investeerders aan en rekruteerden twee executives van Home Depot, omdat ze geen echte ervaring in het veld hadden. Een van die veteranen werd CEO. Loomis tekende zich aan als president en Ballard als vice-president, met de nadruk op productselectie en diensten.
De eerste TreeHouse opende eind 2011 in een winkelcentrum in Austin en was een opmerkelijke mislukking. In plaats van iets radicaal nieuws en innovatiefs te zijn, was het een duurdere maar typische big-box-winkel, met hoge planken die van vloer tot plafond waren gestapeld met hardware - net als Home Depot. Het voldeed niet aan de verkoopdoelstellingen en binnen twee jaar duwde de raad van bestuur het hele leiderschapsteam weg, behalve Ballard, en vroeg hem om CEO te worden. Hij was net 30 geworden. Het was tijd om zijn belofte aan de bisschop waar te maken.
Toen kreeg Jenny te horen dat ze borstkanker had, terwijl zij en Jason thuis twee baby's hadden, van wie er één, zo hadden ze vernomen, epilepsie had. Ze baden hard en besloten dat hij de baan moest aannemen. De artsen hadden Jenny's tumor al vroeg ontdekt, wat de behandeling vereenvoudigde. 'We zeiden: 'Het is een jaar van operaties. Laten we dit gewoon uitschakelen en verder gaan'', zegt ze. 'Het is een hobbel in de weg, geen gat.'
'Het werd me duidelijk' Ballard herinnert zich, 'dat als TreeHouse het normale winkelboekje zou draaien, we dood zouden gaan, want de detailhandel sterft uit.' Hij bouwde TreeHouse onmiddellijk om tot een soort gezamenlijke projectplanningsruimte en showroom, waar klanten konden gaan zitten met bijvoorbeeld een expert op het gebied van zonnepanelen om een installatie in kaart te brengen en de financiën door te werken. De omzet groeide. Ballard sloot een deal om de eerste retailer overal ter wereld te zijn die de Tesla Powerwall-eenheid voor residentiële energieopslag verkocht, en verkocht veel grotere concurrenten voor populaire huismerken zoals Nest en Big Ass Fans. 'Als TreeHouse uiteindelijk niet werkt,' zei Boone, 'is er geen waarheid in het universum.'
Begin 2017 bereidde het bedrijf een nieuwe winkel in Dallas voor en plantte het er nog een aantal. Ballard was begonnen met het samenstellen van een technisch team en ze hadden een virtual reality-tool gemaakt om door de nieuwe winkels te lopen om optimale plattegronden te vinden en om als een handig hulpmiddel te dienen voor de projectadviseurs (verkopers) van TreeHouse om met klanten te gebruiken helpen bij het plannen van huisverbeteringen.
Maar Jenny's kanker kwam terug, en deze keer was de prognose slecht. Ze zou een hartverscheurende chemotherapie moeten ondergaan en het was niet duidelijk of ze het zou overleven.
Ballard was op de universiteit een fervent veldloper geweest en als een manier om ermee om te gaan, keerde hij terug naar zijn oude sport. Midden in de nacht, nadat hij de hele dag bij TreeHouse had gewerkt, voor zijn zieke vrouw en twee kinderen had gezorgd en ze allemaal naar bed had gebracht, glipte hij stilletjes de voordeur uit en begon te rennen, zonder doel in gedachten. Sommige nachten rende hij 30 mijl, terwijl zijn familie en werknemers sliepen. 'Ik kan slapen als ik dood ben,' zei hij tegen Jenny.
Hij ondersteunde Jenny tijdens al haar wekelijkse chemosessies. Ze steunde hem toen hij zich aanmeldde voor de Leadville Trail 100, een ultramarathon van 100 mijl in de bergen van Colorado. 'Als ik blijf leven, moeten we blijven leven', zei ze tegen hem. 'En als ik ga sterven, dan moeten we blijven leven.' Ze onderging nog steeds een behandeling in augustus 2017, toen hij de race liep - en eindigde, een zeldzame prestatie voor een first-timer, laat staan voor iemand die maar een paar keer per week in het holst van de nacht trainde.
Jenny's behandelingen gingen door, totdat het bestuur van TreeHouse besloot dat het tijd was om nog een retailprofessional binnen te halen: een voormalige CEO van videogamewinkelketen GameStop. 'Gefeliciteerd, Jason,' zei Ballard tegen hem. 'Je hebt geweldig werk geleverd, en we staan op het punt om veel geld in te zamelen en dit ding breed te krijgen. We denken dat het een buigpunt is waar we een ervaren retailoperator nodig hebben.' Ballard zou president worden, zeiden ze tegen hem - 'de innovatieve visionair, die zich richt op nieuwe producten, nieuwe programma's ontwikkelt.'
Ballard was enthousiast over een deel ervan, zoals het ontwikkelen van de app voor thuisconsultatie die hij had bedacht en waarmee TreeHouse buiten de winkellocaties kon worden uitgebreid. Maar meestal was hij verpletterd. 'Het voelde alsof Mozes de Israëlieten door de woestijn sleepte,' zegt hij, 'en net als ze op het punt staan het Beloofde Land binnen te gaan, krijgt Jozua het over.'
Maar hij had één idee waarvan hij niet zeker wist of het bij TreeHouse zou passen. Ongeveer een jaar eerder waren hij en Loomis begonnen met het bouwen van een houten prototype voor een grootschalige 3D-printer. Omdat TreeHouse de eerdere twijfels van Ballard over de zeer inefficiënte bouwsector had onderstreept, had hij als oplossing gekozen voor 3D-printen: het zou goedkoper, sneller en veerkrachtiger zijn in het licht van extreem weer en de tand des tijds. Hij had uitgebreid gelezen over het potentieel voor 3D-printing-huizen en wist dat nog niemand die kans had benut. In 2017 sloegen hij en Loomis de handen ineen met Alex Le Roux, een pas afgestudeerde ingenieur, die experimenteerde met de technologie in Houston.
Ballard had het TreeHouse-idee ontwikkeld toen hij jaren daarvoor naar het seminarie ging; nu cultiveerde hij Icon terwijl hij doorging bij TreeHouse. Na een hele dag werken, maar voordat hij 's avonds laat ging hardlopen, brachten hij, een uitgeputte Jenny en de kinderen een paar uur door met werken aan de printer, terwijl de kinderen balken aan elkaar schroeven. 'Het leek nog steeds sciencefiction', herinnert ze zich. 'We wisten niet of het zou lukken. Maar wat leuk dat we het probeerden.'
Maar Ballard dacht al dat het transformatieve en financiële potentieel van zijn nieuwe idee veel groter was dan dat van TreeHouse. 'We hebben altijd gedacht dat TreeHouse ooit zo groot zou worden als Whole Foods', zegt hij. (Wat erg groot is: Amazon kocht de kruidenier voor bijna $ 14 miljard.) 'Maar het is incrementeel, niet transformationeel. Icon kan de constructie veranderen en onderdak bieden aan mensen in nood. Het zou iets creëren dat de mensheid zou kunnen veranderen.'
als Ballard, Loomis en Le Roux hadden hun eerste gesprekken met potentiële investeerders, ze hoorden steeds één ding: Icon klinkt spannend, maar, nou ja, het lijkt nog steeds science fiction. Ze hadden een prototypeprinter nodig die iets kon printen dat er niet alleen uitzag als een huis, maar ook een echt, door de overheid toegestaan, bewoonbaar huis was. Toen er geen financiering kwam, gebruikten de partners verschillende persoonlijke creditcards om Vulcan I te bouwen.
Providence kwam in de vorm van een toevallige verbinding. De oprichter van Praxis, een christelijke startup-versneller waar Loomis in de vroege TreeHouse-dagen doorheen ging, stelde hem en Ballard voor aan een andere Praxis-alum die een in Californië gevestigde non-profitorganisatie New Story had opgericht, wiens missie het is om huizen te bouwen voor de miljard- plus mensen die onvoldoende onderdak hebben. New Story heeft Icon gefinancierd om zijn printer te voltooien en een prototypehuis te bouwen. 'Afgezien van klimaatverandering is er vandaag de dag waarschijnlijk geen grotere noodsituatie op aarde dan de huisvestingscrisis', zegt Brett Hagler, CEO van New Story, medeoprichter van het goede doel na de verwoestende aardbeving in Haïti in 2010. 'Om de grootste impact te hebben, hadden we een doorbraak om kosten te besparen en sneller te bouwen zonder in te boeten aan kwaliteit.'
Ballard zag het allemaal als 'een manier om twee kikkers met één stok te doden': zoek een vroege partner en wat geld terwijl hij potentiële investeerders laat zien dat Icon een volledig toegestaan huis kan creëren. Dus in plaats van iets te printen in een koeienweide buiten de stad, drukte hij achter het kantoor van een vriend in een grotendeels woonwijk in de buurt van het centrum van Austin. Ze hadden zich ten doel gesteld om het huis in maart 2018 op SXSW te onthullen.
Een week voor SXSW had het Icon-team een werkende printer en een eigen recept voor beton - een lastig iets, zo bleek, omdat het beton gemakkelijk door de printer moet stromen maar in vaste vorm moet verschijnen, en dat bij zeer wisselend weer voorwaarden. Maar het 'material-delivery system', dat het beton in de printer laadt, werkte nog niet. Maart is het begin van het regenseizoen in Austin en 2018 was daarop geen uitzondering. Een week lang, in de stromende regen, brachten Ballard, Loomis, Le Roux en een wisselende groep vrienden die voor gratis bier werkten hun nachten door met het met de hand in de printer hijsen van emmers vers gemengd beton en het extruderen van een 350 vierkante - voetenhuis.
Ze waren klaar met printen op de eerste dag van het festival, een vrijdag, en brachten het weekend door met het installeren van ramen en deuren, schilderen en het aansluiten van de elektriciteit en het sanitair. Het huis was zondagavond klaar, slechts enkele uren voor hun geplande lanceringsevenement op maandag. Totale kosten: $ 40.000 en 50 uur printtijd. Een stadsinspecteur kwam naar buiten en gaf het huis een tijdelijk bewijs van bewoning. Een uitgeputte Loomis huurde een vriend in (nu de softwarelead van Icon) om die avond een snelle website van één pagina te bouwen - een foto van het voltooide huis met een eenvoudig contactformulier voor iedereen die meer wil weten.
Toen kwam de stroom berichten in de media en talloze vragen van investeerders, huizenbouwers, non-profitorganisaties en verre regeringen. Binnen een maand had Icon verzoeken om meer dan een miljoen woningen te bouwen. Portnoy, de voormalige PayPal-manager, was op bezoek bij familie in Houston terwijl de SXSW-media verliefdheid plaatsvond; nadat hij een nieuwsbericht over Icon had gelezen, zette hij zijn vrouw en kinderen in een gehuurd busje en reed rechtstreeks naar Austin om Ballard en het team bij het huis te ontmoeten, waar ze op de veranda zaten en elkaar leerden kennen.
'Het was binnen een paar minuten duidelijk dat Jason de juiste persoon was om CEO te worden', herinnert Portnoy zich. 'Hij heeft zo'n duidelijke visie van hoe hij wil dat de wereld eruitziet en wat hij wil dat de bijdrage van Icon aan die visie is. En hij verontschuldigt zich er niet voor: 'Dit is wat we geloven, dit is wat we gaan doen, als je er deel van wilt uitmaken, is dat geweldig, en zo niet, dan is dat ook geweldig. We weten waar we heen gaan.' ' In zijn PayPal-dagen werkte Portnoy nauw samen met Elon Musk, Max Levchin en Reid Hoffman. Ballard deed hem aan hen denken. 'Ze geloven in wat ze doen met elke cel in hun lichaam. En die overtuiging drukt zijn stempel op de mensen om hen heen, die gaan geloven wat ze geloven.'
Na het blockbuster-debuut op SXSW schreef Ballard een haastige strategiememo waarin hij twee mogelijke bedrijfsmodellen schetste - huizen verkopen of printers verkopen - en nam hij prompt ontslag bij TreeHouse. Maanden later, op een late avond in december, werd Ballard wakker van een telefoontje van een van zijn voormalige leidinggevenden: TreeHouse was aan het folden. De aankondiging ging in de ochtend de deur uit. Ballard stapte uit bed, deed een bad voor zichzelf en zat daar maar, stilletjes het einde te verwerken van het gezelschap dat hem van het priesterschap had gehaald en hem naar een ander soort dienst had gestuurd.
Veel tijd om na te denken had hij niet. Tegen die tijd had hij een agressief doel voor Icon gesteld om Vulcan II te onthullen op de volgende SXSW. De nieuwe printer zou 2,5 keer sneller printen dan de eerste. Het zou worden bestuurd door een eenvoudige interface op een tabletcomputer, het materiaalaanvoersysteem zou werken en het zou in slechts een paar dagen tijd een gebouw van 2000 vierkante meter kunnen printen. Ondertussen bezocht HUD-secretaris Ben Carson Icon. Fannie Mae belde. Dat deden FEMA en het Amerikaanse leger ook. Andere functionarissen in Washington waarschuwden Ballard dat rivaliserende landen probeerden de technologiegeheimen van Icon te bemachtigen. ('Daar kan ik niets meer over zeggen', zegt Ballard.)
Op 11 maart 2019 stond Ballard op een podium aan het ene uiteinde van Icon's hangar-achtige hoofdkwartier en hield een opzwepende preek over de noodzaak van goedkopere, snellere en betere huizenbouw in een volle kamer, en gaf toen het bevel om een zwarte sluier en onthul de kolossale nieuwe printer, zoals Steve Jobs ooit had kunnen doen.
Laura Wright Salaris Algemeen Ziekenhuis
Het cocktailuurtje dat volgde voelde als een overwinningsfeestje. De burgemeester van Austin en andere beroemdheden grijnsden en feliciteerden het Icon-team, terwijl een publicist verwoed media-interviews regelde met Ballard, die zijn witte cowboyhoed had opgezet nadat hij het podium had verlaten. Maar Icon was pas bij de startlijn aangekomen.
De Vulcan II, stil, afgezien van het gerommel van een kleine door gas aangedreven generator en af en toe een sissend en geklik, scharrelt zijn voorgeprogrammeerde route rond de plaatfundering bij Community First, griezelig kronkelend uit zijn grijze, buisvormige betonlagen. De muren van het gemeenschapscentrum rijzen bijna magisch op en bereiken binnen twee dagen hun volledige hoogte, totdat, wanneer het gebouw bijna klaar is, om middernacht op een vrijdag, de generator het begeeft. De primaire benzinetank heeft geen brandstof meer en de hulpmotor gaat niet aan. Als het team het niet meteen repareert, zal het beton in de buizen uitharden en de printer kapot maken. Ballard ziet een bulldozer, rent erheen, hevelt wat diesel op de ouderwetse manier - met zijn mond - en laat de generator lang genoeg werken om het beton te ruimen. 'Gelukkig hebben we een CEO uit Oost-Texas,' barst hij uit.
De eerdere concrete problemen, zo ontdekte het team, vloeiden voort uit een onjuist samengestelde batch van een leverancier. Toen de nieuwe zending arriveerde, na ongeveer 10 dagen downtime, werkte het weer. Maar Icon wil op een dag dat externe bouwers zijn technologie over de hele wereld gebruiken, en als die dag komt, zal het onvermijdelijk moeten vertrouwen op een lappendeken van leveranciers. Er zullen inconsistenties optreden. En als die inconsistenties de dure printers blokkeren of misvormde, hangende rotzooi veroorzaken, zullen de beloften van revolutionaire vooruitgang op het gebied van betaalbaarheid, snelheid en veerkracht weinig betekenen.
Ballard is onaangedaan. Voor hem is de vertraging slechts een natuurlijke stap op zijn reis, een klein ongelukje in het grote plan - het soort dingen dat eenvoudigweg zijn volgende stappen informeert, zoals een nieuwe kwaliteitscontrolestap in de concrete toeleveringsketen. 'Wat een geluk dat je daar getuige van bent geweest', zegt hij.
Er zijn echter real-world implicaties. De samenwerking met New Story bevindt zich in een nieuwe fase: de non-profitorganisatie heeft ervoor gezorgd dat Icon een hele gemeenschap van 50 kleine huizen print in een overwegend landelijk deel van Mexico. Dat project, 's werelds eerste 3D-geprinte wijk, zou oorspronkelijk midden in de zomer van start gaan. Nu, de vertragingen betekenen dat het in de herfst zal beginnen.
'Dit voelt als een wonder, nietwaar?' Ballard eisen van de menigte. 'We zullen de wereld laten zien dat er een betere manier is, en dat is liefde.'Begin september wonen Ballard en een paar leden van het 25-koppige team dat hij het voorgaande jaar heeft ingehuurd in Mexico, waar ze de fundamenten voor de huizen leggen, hun gigantische robot door de douane helpen en zich inspannen voor alle onverwachte gebeurtenissen die hen kunnen overkomen. De volgende. Jenny, nu ongeveer 18 maanden kankervrij, zal binnenkort bij hem komen en de kinderen brengen.
Maar op 10 september is Ballard voor een paar dagen terug in Austin om het voltooide gemeenschapscentrum te onthullen, nu glanzend wit geschilderd en alleenstaand op een open plek als een tempel. De temperatuur loopt op tot 100 graden als Ballard de betonnen veranda opstapt om de honderdtal aanwezigen toe te spreken. Er is veel gebeurd. Naast het Mexico-project zal het bedrijf binnenkort beginnen met het printen van zes huizen voor daklozen bij Community First. Het is bezig met het afronden van een deal om huizen in het middensegment in Centraal Texas te drukken tegen 30 tot 50 procent onder de marktprijs. De inkt droogt nog steeds op een subsidie van de luchtmacht om printfaciliteiten ervoor te verkennen, en een deal met NASA lijkt op handen: het bureau wil Icon inschakelen om het te helpen bouwen op Mars.
Maar nu is het tijd om te prediken. 'Met al het cynisme en negativiteit over de hardnekkigheid van mensen die chronisch dakloos zijn, voelt dit als een wonder, nietwaar?' Ballard begint. Een paar toeschouwers mompelen ja. Zijn stem kruipt in een hoger register: 'Voelt het niet als een wonder?' Meer ja, nu luider, en wat oeps. Hij praat over empathie en verbeeldingskracht, over het aangrijpen van Austins bloeiende groei als een kans om een betere, meer medelevende stad te bouwen. Ergens onderweg begint hij zijn bedrijf te pitchen, maar niemand lijkt het te merken. 'Wij geloven dat 3D-printen sneller en goedkoper waardige woningen kan opleveren, met minder afval, betere prestaties en een beter ontwerp', zegt hij met stijgende stem. 'We zullen de wereld laten zien dat er een betere manier is, en dat is liefde.' Het publiek is gestopt met bellen en reageren. Ze zijn verrukt. Zij geloven.
