Belinda Stronach heeft nooit echt van paarden gehouden, maar toch runt ze het grootste particuliere paardenrenbaanbedrijf van het land. Stronach, een oude zakenvrouw en voormalig Canadese politicus, is nu voorzitter en eigenaar van The Stronach Group, het familiebedrijf achter de jaarlijkse Preakness Stakes. inclusief . sprak Stronach in tijdens het evenement van dit jaar, terwijl ze uitlegde hoe haar jonge bedrijf omgaat met de afnemende populariteit van haar sport, federale veranderingen in gokregels -- en een aantal goede oude infrastructuurproblemen.
De Slog en de Glorie
Mist, modder en rivalen konden Justify (bereden door Mike Smith, hierboven in witte zijde) er niet van weerhouden de 143e Preakness Stakes in mei te winnen. Drie weken later zou het driejarige vosveulen de Triple Crown claimen, wat het profiel van de sport zou verhogen, al was het maar voor even. Toen Justify over de finish kwam op het legendarische, maar moeizame Pimlico-circuit in Baltimore, keken maar weinig fans beter toe dan Belinda Stronach, voorzitter en president van de Stronach Group. Haar familiebedrijf, dat Pimlico en vijf andere tracks bezit, heeft zo'n 3.500 fulltime mensen in dienst en beweert de grootste particuliere paardenrenbaaneigenaar in Amerika te zijn.
Om haar bedrijf te laten floreren, moet Stronach de diepgewortelde analoge problemen van de sport het hoofd bieden en tegelijkertijd worden geconfronteerd met enkele moderne uitdagingen van het digitale tijdperk. Vijf dagen voor de Preakness van dit jaar heeft het Hooggerechtshof het federale verbod op sportweddenschappen opgeheven - het landschap veranderd voor paardenraces, voorheen de enige sport die het Congres had vrijgesteld, en een race door de game-industrie op gang gebracht om een nieuwe groep van legale sportgokkers.
De grenzen van ouderwetse charme
Een gast van Preakness (hierboven) plaatst haar weddenschap. De Stronach Group, die vorig jaar ongeveer 40 procent van de weddenschap van 11 miljard dollar op paarden afhandelde, ontwikkelt een app om het proces hightech te maken. 'Horseracing is het laatste grote sportieve legacy-platform dat nog niet volledig is gemoderniseerd', zegt Stronach. Ze kampt met andere handicaps: de 148-jarige Pimlico heeft zijn charmes, waaronder een kant-en-klare ruimte voor jockeys en buglers (hierboven), maar het staat ook bekend om lekkende daken en verouderde infrastructuur. Renovaties kosten naar schatting $ 300 miljoen, geld dat de Stronach Group niet zal uitgeven zonder staatssteun. Maar het verplaatsen van de Preakness naar Laurel Park, het pad van het bedrijf buiten Baltimore, brengt traditionalisten van streek - en vereist goedkeuring door de wetgever. 'We zijn toegewijd aan racen in Maryland,' zegt Stronach, 'maar we hebben een locatie nodig die al die [moderne] dingen kan accommoderen.'
Een met sterren bezaaide winnaarscirkel
Het heeft geen controle over het weer, maar het bedrijf van Stronach heeft gewerkt aan het oppoetsen van elk ander aspect van racen, een eens zo glamoureuze sport die tegen een lange achteruitgang vecht. Een Canadese beroemdheid die zowel bekend staat om haar A-lijstkringen als om haar zakelijke en politieke carrières, Stronach versterkt het 'front of house' eten, entertainment en VIP's op haar sporen. Gasten van Preakness dit jaar waren onder meer beroemde chef-koks Bobby Flay en Giada De Laurentiis, New England Patriots-coach Bill Belichick en muzikanten Ne-Yo en Post Malone. 'Ik heb mensen vaak horen zeggen: 'Honkbal kan behoorlijk saai zijn, voetbalwedstrijden kunnen behoorlijk lang duren', zegt Stronach. 'Het mooie van paardenrennen is dat er constant races plaatsvinden - en tussen de races door wordt het een superleuk dagfeest.'
De teugels in handen nemen
Stronach, 52, was niet zo gek op paarden, in tegenstelling tot haar vader, Frank, 86, die het auto-onderdelenimperium Magna International oprichtte. 'Opgegroeid rond de eettafel, ben ik omringd door paardenliefhebbers', lacht ze. 'Ze zouden praten en ik zou afhaken.' Stronach werkte zich op in Magna's gelederen om CEO te worden, maar in 2004 trad ze af voor een vierjarige periode als lid van het Canadese parlement. In 2011, nadat haar familie de controlerende aandelen in Magna had verkocht, hervormden zij en Frank de entertainmentdivisie van het bedrijf, die de in Aurora, Ontario gevestigde Stronach Group werd. 'Ik ben altijd gestrest op racedagen. Ik wil ervoor zorgen dat alles zo goed mogelijk verloopt', zei ze een paar dagen na de Preakness van dit jaar, toen zij en haar directieteam hun verbeteringen voor volgend jaar begonnen te plannen, hoewel de race van Justify moeilijk te overtreffen zal zijn. 'Het was behoorlijk dramatisch om te zien hoe de twee koplopers uit de mist kwamen en naar de finish racen', voegde ze eraan toe. 'Je hebt alle respect voor de atletiek, en voor de uitdagingen.'
