In de zomer van 2002, vlak nadat ik 21 werd, kwam ik bij AmeriCorps. Als u niet bekend bent met AmeriCorps, het werd in 1993 door de federale overheid opgericht om het binnenlandse equivalent van het Peace Corps te zijn. Voltijdse deelnemers dienen een jaar en ontvangen een toelage die ongeveer gelijk is aan het verdienen van het minimumloon, samen met een ziektekostenverzekering en een beurs die kan worden gebruikt om collegegeld te betalen of studieleningen af te betalen.
Als AmeriCorps-lid diende ik in een organisatie genaamd de Veteraneninitiatief van de Verenigde Staten (U.S. Vets), waar ik werkte als outreach-coördinator - wat betekende dat ik verantwoordelijk was voor het bezoeken van schuilplaatsen, bossen, onderdoorgangen van snelwegen en overal waar men dakloze veteranen zou kunnen vinden om hen over ons programma te vertellen.
Ik was een jonge, niet-veteraan die dakloze dierenartsen probeerde te vertellen over een programma dat niet de VA was, maar zich op het terrein van VA bevond (en veel veteranen hebben een welverdiend wantrouwen jegens de VA).
Het was niet gemakkelijk, maar ik vond het geweldig.
Dit is wat ik heb geleerd.
1. Ik leerde dat ik van de veteranen in ons programma hield.
De overgrote meerderheid van de 800 veteranen die we dienden tijdens mijn tijd als AmeriCorps-lid (en daarna als staf) had een psychische aandoening en/of ernstige verslavingsproblemen. Het kan een taaie menigte zijn. Ik werd geraakt met een stok, er werd een halter naar me gegooid en mijn broer (die ook in de instelling werkte) werd bijna gebeten door een van onze bewoners.
Toch ontmoette ik ook Charlie #1, een veteraan uit Vietnam die leed aan ernstige schizofrenie. Charlie #1 kwam zonder schoenen naar ons programma, maar hij was een van de aardigste, slimste mannen die ik ooit heb gekend. Hij kon urenlang over politiek praten, met een niveau van expertise dat ik sindsdien zelden heb gezien. Zijn kamer was verbonden met mijn kantoor, en we hebben uren gepraat over wat er zou kunnen gebeuren in de verkiezingen van 2004.
Ik ontmoette ook Charlie #2, een veteraan die vijf binnenlandse tours in Vietnam deed, wat resulteerde in een 100% servicegerelateerde handicap. Ik heb geen idee wat Charlie #2 in Vietnam heeft gezien. Ik heb er nooit naar gevraagd en hij heeft er ook nooit over gesproken, maar we keken graag Gevaar! samen.
Net als Charlie #1 was Charlie #2 ongelooflijk intelligent en echt goed in Gevaar! .
Ik hield van meer dan alleen de Charlies, maar zij waren twee van de jongens van wie ik het meest hield.
2. Wie wel en niet wordt beïnvloed door hun ervaring als veteraan is een complexe kwestie.
Charlie #2 was bijna een stereotiep verhaal van een veteraan die zijn psychische wonden mee naar huis nam. Na uitgebreide gevechtservaring kon hij gewoon niet re-integreren in zijn gemeenschap.
Het verhaal van veteranen als Charlie #1 is minder bekend. Charlie #1 ging eind jaren '70 het leger in. Dat tijdperk was het begin van het volledig vrijwillige leger, en in combinatie met de zeer recente littekens van de oorlog in Vietnam, het leger worstelde om zijn gelederen te vullen. Charlie #1 was niet afgestudeerd aan de middelbare school en had al enkele tekenen van een psychische aandoening vertoond voordat hij in het leger ging. Hoewel hij nooit gevechten heeft gezien, is een militaire ervaring in vredestijd nog steeds niet gemakkelijk. Nadat hij was ontslagen, bracht Charlie #1 de volgende 25 jaar door in en uit ziekenhuizen en behandelcentra.
Een moeilijke rekruteringsomgeving na een controversiële oorlog bracht het leger ertoe: lagere toegangsnormen opnieuw in de late jaren 2000 - en hoewel het te vroeg is om te zeggen, zullen programma's zoals die waarvoor ik werkte de komende jaren misschien meer Charlie #1's zien.
3. Veteranen bedanken voor hun inzet is niet genoeg.
wat is er met debbie wahlberg gebeurd
Elke veteraan die mijn programma diende, werd bedankt voor zijn (en in twee gevallen haar) service.
Een bedankje is leuk, maar een bedankje kun je niet opeten.
U kunt een bedankje niet gebruiken om een autobetaling te doen.
Een bedankje houdt de lichten niet aan.
Dat is al eerder gezegd - maar hopelijk zullen we op een dag die les echt leren, en zullen er minder programma's nodig zijn zoals die waarvoor ik werkte.
