Een nieuwe documentaire, Krokodil in de Yangtze , opent met een dromerige reeks: verpakt in Hangzhou's Yellow Dragon Stadium in de herfst van 2009, zwaaien 16.000 Alibaba-medewerkers met glow sticks in het donker, zingend en zingend de mantra van hun werkgever ( Ali-Ali-baba!, Ali-Ali-baba !). Een enorme drakendans gaat door de menigte. Het is een ruige omgeving die lijkt op een Premiership-voetbalwedstrijd - alleen de soundtrack van De Leeuwenkoning blaft. Plotseling komt Jack Ma, de oprichter en CEO van het bedrijf, tevoorschijn uit een luik in het gigantische podium, gitaar in de hand, terwijl hij de eerste paar coupletten van Elton John's 'Can You Feel the Love Tonight' uithaalt.
hoe lang is brittney smith?
'Mensen buiten het bedrijf gingen ervan uit dat hij gek was', zegt de verteller en regisseur van de film, Porter Erisman, in de film. 'Maar degenen onder ons binnen het bedrijf wisten wel beter.'
Krokodil in de Yangtze vertelt het verhaal van Jack Ma, de flamboyante ondernemer die Alibaba.com lanceerde, China's grootste en eerste B2B e-commercebedrijf. Ma richtte het bedrijf op vanuit zijn appartement met één slaapkamer op het hoogtepunt van de technologiebubbel in 1999, en groeide uit tot een enorm beursgenoteerd bedrijf met 20.000 werknemers.
Porter Erisman, die in 1999 bij de marketingafdeling van het bedrijf kwam werken, bleef bijna tien jaar bij het bedrijf en was getuige van de transformatie van het bedrijf uit de eerste hand.
Wat bijzonder uniek - bijna raadselachtig - aan de film is, is de omvang van het archiefmateriaal dat Erisman kon verkrijgen en gebruiken. In feite zijn er geen nieuwe interviews met Ma of andere medewerkers van het bedrijf - de film is uitsluitend gebaseerd op daadwerkelijke clips van bedrijfsbijeenkomsten, feesten en toespraken. Het is net de real-life versie van Het sociale netwerk . Alleen in het Mandarijn.
Ik sprak onlangs met Erisman en vroeg hem waarom Ma ervoor had gekozen om de interacties van zijn bedrijf sinds het midden van de jaren negentig te documenteren.
'Zelfs vanaf die eerste dag dat ze in dat appartement waren, hadden ze gewoon het gevoel dat ze iets aan het creëren waren dat groots zou worden,' vertelt Erisman, die erop wijst dat ma hem toestemming gaf om toegang te krijgen tot het archief van het bedrijf. 'Ze hebben alles gefilmd. Ik had te veel beeldmateriaal.'
In feite is de scène in Ma's appartement een van de meest aangrijpende scènes van de film; het toneel is de letterlijke geboorte van wat een van 's werelds grootste e-commercebedrijven zal worden. Het is vreemd profetisch - en staat nog steeds even nauwkeurig.
'Amerikanen zijn sterk in hardware en systemen', vertelt Ma over een tiental toekomstige medewerkers, terwijl hij in februari 1999 wat onhandig in zijn woonkamer staat. 'Maar op het gebied van informatie en software zijn Chinese hersenen net zo goed als die van hen. Als we een goed team zijn en weten wat we willen, kan een van ons er tien verslaan. We kunnen overheidsinstanties en grote bekende bedrijven verslaan vanwege onze innovatieve geest. De aandelen van Yahoo zullen dalen. Ebay's voorraad zal stijgen. En misschien nadat de aandelen van Ebay zullen dalen, zal die van Alibaba stijgen. De droom van internet zal niet barsten.'
Erisman, die een MBA van Northwestern heeft, had geen eerdere ervaring met filmmontage. 'Ik kon niet eens de helft van de dossiers openen', vertelt hij me. In 2010 schreef hij zich in aan de New York Film Academy om een montagecursus te volgen, en uiteindelijk overtuigde hij zijn montageleraar, Guiseppe De Angelis, om hem te helpen de film te monteren.
De documentaire werpt licht op de moeilijkheden bij het opzetten van een e-commercebedrijf in China, waar media en internet worden gecontroleerd door de overheid. Vóór Alibaba.com probeerde Jack Ma ChinaPages.com te creëren, een site met gele pagina's voor bedrijven. Maar na meerdere pogingen om goedkeuring van de regering te krijgen, trok Ma zich verslagen terug.
Keith Powers, sr.
'Het maakt niet uit of ik gefaald heb', zegt ma in 1995. 'Ik heb het concept tenminste aan anderen doorgegeven.'
Vervolgens gaat de film over in de strijd van Alibaba om marktaandeel in China, waar de media de opmars van Alibaba tegen eBay als een David vs. Goliath-gevecht bestempelden.
Naarmate het bedrijf groeide, vooral na de dotcom-crisis van de vroege jaren 2000, documenteert Erisman de groeipijnen van een opkomende start-up.
'Binnen het bedrijf ontstond steeds meer chaos', vertelt Erisman halverwege de film. 'De organisatie was te snel uitgeput en er was een groeiende verdeeldheid tussen de Chinese en internationale managementteams. We waren de weg kwijt.'
welke nationaliteit is emmy rossum
Te midden van de onrust lanceerde het bedrijf TaoBao.com, een directe concurrent van eBay. En hoewel het bedrijf honderden miljoenen had opgehaald van durfkapitalisten en 40 procent van het bedrijf aan Yahoo had verkocht voor $ 1 miljard, was het bedrijf door het geld heen.
De film beschrijft de oorlog van het bedrijf en de uiteindelijke overwinning op eBay in de strijd om het Chinese marktaandeel. Maar het legt ook de persoonlijke worstelingen bloot van een CEO die wordt gedwongen om moeilijke beslissingen te nemen en, op sommige punten, zijn eigen mislukkingen en fouten onder ogen te zien.
In een bijzonder emotionele scène vertelt Erisman over een telefoontje met Ma nadat het bedrijf een heel Amerikaans filiaal had ontslagen.
'Hij vroeg me of ik hem een goed mens vond', zegt Erisman. 'Ik heb mijn best gedaan om hem gerust te stellen.'
De film gaat in première op het Sonoma International Film Festival op 12 april, maar Erisman is bijna zelfspot eerlijk over de kansen van de film om enig mainstream succes te behalen. Hij heeft niet eens een website opgezet, maar de film wel een Facebookpagina. Na Sonoma zal Erisman de documentaire vertonen op het Palm Beach International Film Festival op 14 en 19 april, en vervolgens in Eugene, Oregon, op 27 april, op het Disorient Asian American Film Festival.
Zijn strategie is om de film aan zoveel mogelijk ondernemers te laten zien, in de hoop een buzz te creëren in de start-up community, die het vervolgens naar buiten zou kunnen stuwen.
'Ik zou het graag op Facebook laten zien', zegt hij, wijzend op de aanstaande beursgang van het sociale netwerk. 'Om ze de goede en slechte kanten te laten zien van het worden van een Goliath.'
