De oprichter van StockX heeft zijn hobby in 3 jaar omgezet in een miljardenbedrijf. Toen draaide hij de teugels om. Wat nu?

Toen Josh Luber, mede-oprichter van StockX, zat in de zesde klas, hij begon zijn eerste bedrijf: Bubblicious verkopen aan zijn klasgenoten. Geheimzinnig, omdat ze op school geen kauwgom mochten kauwen.

'Het was een geweldige onderneming', zegt hij. 'Goede marges. Ik sprong altijd over het hek achter mijn huis, ging naar de Acme-supermarkt en kocht vier pakjes kauwgom voor $ 1. Elk pakje bevatte vijf stuks en die kon ik voor een kwart per stuk verkopen.'

Zoals veel kinderen uit de jaren '80 en '90, was ook Luber een idool van Michael Jordan. Hij was 6 jaar oud toen Nike de eerste Air Jordans uitbracht, en zijn moeder smeken om een ​​paar werd een constant refrein. (Haar antwoord: een constant nee.) Nadat hij een paar loonstrookjes had verzilverd van zijn baan in de meubelwinkel, ging hij naar Foot Locker en liet $ 125 vallen op een paar Air Jordan 11 Concords: witte stoffen topjes, glanzende zwarte middenstukken, golvende taupe zolen.

De sneakers waren meer dan een fashion statement. Voor Luber begon die aankoop een zoektocht om de economie van het $ 130 miljard universum aan sneakers te begrijpen en ervan te profiteren, met name degenen die in beperkte hoeveelheden worden uitgebracht, meestal ontworpen in samenwerking met tijdgeestige atleten of muzikanten.

Bijna twee decennia later zit Luber in een hoekkantoor in het hoofdkwartier van StockX in het centrum van Detroit, de wederverkoopmarktplaats die hij in 2015 mede oprichtte, dat is uitgegroeid van een fantastisch idee over het bouwen van een 'stock market of things' tot een bedrijf van bijna 1.000 medewerkers, met een waarde van meer dan $ 1 miljard. Dankzij internet is de sneakerhead-cultuur uitgegroeid van lokale netwerken van hobbyisten tot een bloeiend wereldwijd bedrijf. Gedreven door verzamelaars die zeldzame sneakers zien als investeringsactiva of als een manier om snel geld te verdienen, bijvoorbeeld door een paar uitverkochte sneakers van 125 dollar om te draaien voor drie keer zoveel, de markt voor wederverkoopsneakers en streetwear in Noord-Amerika wordt geschat op $ 2 miljard, volgens de investeringsmaatschappij Cowen, en naar verwachting $ 6 miljard in 2025.

Luber, 41, ziet eruit als een skateboarder die in een kantoor is gedropt. Hij draagt ​​baseballpetten, gescheurde T-shirts en hoodies. Zijn kantoor is een heiligdom voor de toetsstenen uit de jaren 90 die zijn jeugd bepaalden: het oppervlak van zijn bureau is ingelegd met Ken Griffey Jr.-honkbalkaarten en bezaaid met beeldjes (Bart Simpson in de ene hoek, Homer in de andere). Twee matzwarte metalen planken tonen rijen zo goed als nieuwe sneakers, een roterende galerij die is geselecteerd uit Lubers collectie van meer dan 400 paar.

Hij wijst naar een paar high-tops van vermiljoen mesh - Yeezy Red Octobers, het laatste ontwerp dat Kanye West voor Nike maakte voordat hij naar Adidas verhuisde. 'Dat is waarschijnlijk de duurste schoen hier. Ze kosten rond de $ 5.000, maar ik heb ze niet gedragen', zegt hij. 'Technisch zijn ze van het bedrijf. Als ik ze draag, moet ik ervoor betalen.'

Dat zijn de regels bij StockX. Maar het punt is dat Luber ze niet meer maakt. Na meer dan drie jaar als CEO en het publieke gezicht van het bedrijf te hebben gediend, verloor hij in juni zijn titel als CEO. Toen nam Scott Cutler, die eerder hielp bij het aansturen van eBay, StubHub en de New York Stock Exchange, het roer over.

Voor veel oprichters is het vooruitzicht om de controle op te geven het spul dat nachtmerries aanwakkert. Ooit rapporteerde iedereen in het bedrijf aan Luber, en het was grotendeels zijn visie die het bedrijf voortstuwde tot waar het nu is. Nu rapporteert 'in principe niemand' aan hem, zegt hij, hoewel hij wel nieuwe bedrijfstakken ontwikkelt. En hij is nog steeds het gezicht van StockX; hij reist nog steeds de wereld over om erover te praten. In zekere zin is het een droombaan: zonder strikte agenda kan hij meer dan ooit uitkijken naar nieuwe schoenen en honkbalkaarten. Hij kan te laat komen. Maar is dit waar een geboren oplichter van droomt?

Vanaf het begin, een groot deel van het werk van Luber was simpelweg uitleggen wat StockX is. Deels eBay, deels Amazon, het bedrijf is een online catalogus van verzamelbare sneakers, streetwear, handtassen, horloges en tchotchkes die, net als de aandelenmarkt, kopers en verkopers in staat stelt de prijs van elk product te bepalen. Het bedrijf hanteert een dubbele veilingstrategie, waarmee kopers een bod kunnen plaatsen - het maximum dat ze bereid zijn te betalen - en verkopers vragen kunnen plaatsen - het minimum waartegen ze bereid zijn te verkopen. Als het bod minstens zo hoog is als de vraag, wordt de transactie uitgevoerd. StockX neemt een commissie van 9,5 tot 14,5 procent van elke verkoop en heeft in 2019 voor meer dan $ 1 miljard aan transacties bemiddeld.

Consistentie is de sleutel. In tegenstelling tot eBay, waar het ene paar Air Jordans kan verschijnen met een foto van de schoenen in de doos en een ander paar met de schoenen naast een kat, houdt StockX een enkele aanbiedingspagina bij voor elk sneakermodel dat het verkoopt. Het is het verschil tussen banken zoeken op Craigslist en ze zoeken op Crate & Barrel. De meer dan 100 authenticators van het bedrijf onderzoeken producten op meer dan een dozijn manieren - waaronder een geurtest - om hun legitimiteit te waarborgen. Namaakproducten zijn er in overvloed in de sneakerwereld, en het StockX-label van authenticiteit wordt zo gerespecteerd dat de fabrieken die vervalsingen produceren nu ook vervalste 'gecertificeerd door StockX'-labels maken.

StockX handelt alleen met ongedragen sneakers, wat betekent dat een paar Nikes die via StockX zijn gekocht, in hun originele doos moeten aankomen, net zo gaaf als ze zouden zijn als ze nieuw waren gekocht bij Foot Locker. Behalve dat de rage rond sneakers in beperkte oplage zo is geëscaleerd dat het niet gemakkelijk is om ze bij Foot Locker of een traditionele retailer te krijgen. Op de releasedag kronkelen rijen de winkels uit en veel van de wachtende mensen zijn volmachten voor anderen, of flippers. Voor de sneakerbedrijven is die schaarste natuurlijk opzettelijk. Zoals Luber het stelt: 'Ze begrijpen dat als ze nog een paar maken, ze er misschien 10 minder verkopen' - om nog maar te zwijgen van het opofferen van alle hype. Wat Luber inzag, was dat, wanneer het aanbod kunstmatig laag is, de verkoopprijs willekeurig wordt, omdat deze niet gebaseerd is op echte vraag-en-aanboddynamiek. 'Als een schoen die voor $ 150 wordt verkocht, op onze site $ 1.000 waard is, is het concept van de verkoopprijs niet nodig', zegt Luber. 'Er is alleen marktprijs.'

Aan de ene kant is het concept van Luber beperkt tot het werken in geselecteerde productcategorieën - 'hoogwaardige, niet-commerciële goederen', in de woorden van University of California, Berkeley, economieprofessor Steve Tadelis. 'Het is niet schaalbaar.' Maar het volume aan koopwaar dat op StockX wordt gekocht en verkocht, vertoont geen tekenen van vertraging. En nadat het bedrijf had bewezen dat het concept van de aandelenmarkt op zijn minst levensvatbaar is, begon het bedrijf afgelopen januari te experimenteren met een ingenieuze uitbreiding: originele producten ontwikkeld voor en exclusief verkocht op StockX. De eerste IPO (eerste productaanbieding), een paar dia's gemaakt door de beroemde juwelier Ben Baller, werd verkocht voor tussen $ 181 en $ 260. De tweede IPO van StockX, drie paar sneakers ontworpen met Adidas, ging in oktober in de verkoop. 'Tegen 2021 zou het elke maandag moeten zijn, hier zijn de vijf IPO's die deze week plaatsvinden', zegt Luber. Deze IPO's zijn volgens hem de toekomst van e-commerce.

Het was 2012 toen Luber begon te knoeien met het idee dat het StockX zou worden. Nadat hij rechten en bedrijfskunde had behaald aan de Emory University, had hij twee bedrijven opgericht - een Geek Squad-achtige dienst die hij uiteindelijk verkocht en een online dienst voor personeelsbeheer die faalde - en kreeg toen een baan bij IBM in New York Stad. Niet bepaald het type met vleugeltip-dragende bedrijven, begon hij daarnaast aan projecten te werken. Een daarvan heette Campless, een online Kelley Blue Book voor sneakers dat de verkoopprijzen op eBay bijhield. Het was de eerste database in zijn soort, en terwijl hij hem opbouwde, stroomden e-mails en tweets van mede-data-enthousiastelingen en sneakerheads binnen met hulp. Tegen 2015 had Luber een vrijwilligersleger van website-bijdragers verzameld. Hij zou tot vier uur 's ochtends aan Campless blijven werken en zich vijf uur later melden bij IBM.

Hij had toen geen idee, maar hij had een fan in een miljardair 600 mijl verderop. Dan Gilbert, de mede-oprichter van Quicken Loans uit Detroit en eigenaar van de Cleveland Cavaliers, had gemerkt dat zijn tienerzonen veel tijd op eBay doorbrachten met bieden op sneakers. Hij bracht dit ter sprake bij Greg Schwartz, die een kalender-app oprichtte waarin Gilbert had geïnvesteerd. 'Hij begon te praten over de werking van aandelenmarkten - waarom ze efficiënter en krachtiger zijn dan veilingen zoals eBay of consignatie', herinnert Schwartz zich. 'Toen zei hij: 'Ik denk dat de eerste categorie sneakers zou kunnen zijn.' Ik dacht dat hij een grapje maakte.'

Gilbert overtuigde Schwartz er uiteindelijk van dat de 'stock market of things' iets zou kunnen zijn, en Schwartz overtuigde Gilbert dat ze een echte sneakerhead aan het roer nodig hadden. 'We kunnen dit op geen enkele manier lanceren als de persoon die het bedrijf leidt instappers draagt', zei hij tegen Gilbert.

Luber had met veel bedrijven gesproken die de gegevens van Campless wilden gebruiken tegen de tijd dat Gilbert en Schwartz belden, in maart 2015. De gesprekken gingen nergens heen en hij zette zich schrap voor meer van hetzelfde. Maar de ochtend na dit telefoontje boden Gilbert en Schwartz aan om hem naar een wedstrijd van Cavaliers te vliegen om het gesprek voort te zetten. 'Ik dacht er eigenlijk niet zo over na', herinnert Luber zich. 'Maar naar een wedstrijd gaan met de eigenaar van de Cavs? Absoluut.'

Grayson Chrisley netto waarde 2017

Lubers vrouw was 39 weken zwanger. Zijn plan was om 's ochtends naar Cleveland te vliegen en om 15.00 uur te gaan. te spelen en terug te vliegen naar Philadelphia, waar hij en zijn vrouw die nacht woonden. Hij had een stuk papier bij zich waarop zijn grootse visie voor Campless stond beschreven, dezelfde afdruk die hij naar al zijn eerdere vergaderingen had meegenomen. Het legde uit hoe een sneakerprijsgids gebruikers zou kunnen stimuleren om sneakerportfolio's te maken, zoals aandelenportfolio's, en de logica van het opzetten van een aandelenmarkt voor sneakers. Hij liet het na de wedstrijd aan Schwartz en Gilbert zien. Ze staarden hem verbijsterd aan. 'We moeten je naar Detroit brengen,' zei Schwartz.

Luber sms'te zijn vrouw: 'Ga alsjeblieft niet bevallen.' Hij sms'te zijn baas bij IBM: 'Morgen niet op het werk, sorry.' De ene dag ging over in de volgende en het trio had nog meer tijd nodig. Luber sms'te zijn vrouw opnieuw: 'Dood me alsjeblieft niet.' Drie dagen lang droeg hij dezelfde kleren. Dinsdagnacht kwam hij om 1 uur 's nachts thuis, terwijl zijn vrouw op hem wachtte. 'Hé, ik denk dat we naar Detroit verhuizen,' zei hij.

Drie dagen later beviel ze. ('Het was ons tweede kind', zegt Luber. 'Ik denk niet dat ik het met ons eerste zou hebben gedaan.') Gilbert en Schwartz namen Campless binnen twee maanden over en StockX lanceerde in februari 2016 met alle drie de mannen als mede-oprichters.

Wanneer je begint een bedrijf en je hebt een medeoprichter van een miljardair, dan verandert er veel', zegt Luber. (Gilbert, die herstellende is van een beroerte, kon geen commentaar geven op dit verhaal.) 'Greg en ik hoefden niet de helft van ons leven daar geld in te zamelen. We konden ons concentreren op de eigenlijke business.' Luber en Schwartz wisten dat ze in september iets van plan waren, toen Nike een populair paar Air Jordan 1's opnieuw uitbracht en het volume van de producten die via StockX werden verkocht van 50 per dag naar 300 ging.

De oprichters besloten in 2017 externe investeringen te zoeken. Een van de mensen die ze benaderden, was Scott Cutler, die toen de CEO was van StubHub, de secundaire markt voor tickets, en al optrad als informeel adviseur van StockX. In 2016, de dag dat StockX zijn eerste persbericht uitbracht, had Cutler een LinkedIn-bericht naar Luber gestuurd waarin hij zijn leidinggevende ervaring bij StubHub, eBay en NYSE uiteenzette. 'Ik denk dat dit een heel groot idee is en ik zou graag helpen', schreef hij.

Luber zag het bericht en ging rechtstreeks naar Schwartz. Hij maakte zich zorgen omdat StubHub eigendom is van eBay en zij eBay als hun belangrijkste concurrent zagen. 'Is hij een spion?' vroeg Luber. Maar Schwartz redeneerde dat een gesprek met een onbetwiste expert in secundaire markten geen kwaad kon, dus plande Luber een videogesprek. Luber en Cutler konden het zo goed met elkaar vinden dat ze een afspraak maakten om elkaar de week daarop in Toronto te ontmoeten. 'Het was informeel. We leerden elkaar net kennen', zegt Luber. 'Ik heb zijn vrouw ontmoet. Ik heb een van zijn kinderen ontmoet.'

Lang en getrimd, met kortgeknipt grijs haar, ziet Cutler eruit als het type man dat triatlons doet voor de lol. Zijn diplomatieke en jargon-zware manier van spreken getuigt van zijn jaren op het hoofdkantoor. Hij en Luber begonnen elke maand aan de telefoon te kletsen over ideeën. 'Elk gesprek was een diepgaand gesprek', zegt Cutler. 'Het zou door tunnels gaan: hoe limietorders werken, hoe derivaten werken, liquiditeitspools, multichannel-omgevingen.' Luber zou ideeën uitvoeren door Cutler. Hoe moet het tweede authenticatiecentrum van StockX eruitzien? Hoe zou een product-IPO werken?

In 2017 liep de zoon van Cutler stage bij StockX. Toen Cutler hem in Detroit ging bezoeken, was het de eerste keer dat hij voet in het kantoor van het bedrijf zette. 'Ik zag de kiemen van hoe dit er op schaal uit zou kunnen zien', zegt hij. Fast-forward naar maart 2019, toen Cutler zich op de arbeidsmarkt bevond. Het bedrijf draaide nu duizenden paar schoenen per dag en het personeelsbestand was de afgelopen twee jaar enorm gegroeid. Zijn gesprekken met StockX escaleerden. Ondertussen wees hij CEO-functies bij beursgenoteerde bedrijven af, zegt hij, omdat hij een startup wilde aansturen.

jasmijn pilchard-gosnell getrouwd

Luber zegt graag dat het zo gebeurde dat StockX zijn waardering van een miljard dollar (gebaseerd op een Series C-investering van 110 miljoen dollar afgelopen juni) en Cutler's benoeming als CEO op hetzelfde moment aankondigde. Maar om het van Cutler te horen, je had het een niet zonder het ander kunnen hebben. 'Ik kende vrijwel elke belegger in de laatste ronde', zegt hij. Terwijl investeerders zich afvroegen of ze naar binnen zouden gaan, beantwoordde Cutler hun vragen. 'Het was heel transparant dat ik deze rol serieus overwoog', zegt hij.

Ondertussen ontgroeide StockX de capaciteit van Luber als manager - en zijn interesses. Belangrijke initiatieven liepen vast. Het bedrijf moest sleutelfuncties vervullen, zoals die van Chief Financial Officer, en Luber was niet gericht op het zoeken van leidinggevenden. Hij was vaak buiten de stad in het conferentiecircuit. Schwartz en Gilbert wachtten niet langer tot hij zich inspande voordat ze bepaalde beslissingen namen. Cutler maakte de aanwervingen kort nadat hij begon.

Op een recente dinsdagmiddag stormt de nieuwe CEO het kantoor binnen in een grijze trui met elleboogstukken en een paar hoge Nike-schoenen met het plastic label er nog aan. ('Het is een persoonlijke voorkeur', zegt hij; zijn vroegere voorkeur ging uit naar Gucci-loafers.) Hij bezet het kantoor naast Luber's - kleiner, geen hoekje - en vliegt elke week naar Detroit vanuit de Bay Area.

In deze dans van CEO-oprichter zijn Cutler en Luber erin geslaagd om elkaar niet op de tenen te trappen met een simpele taakverdeling. Luber handelt partnerschappen, beursintroducties, nieuwe productcategorieën en spreken in het openbaar af; Cutler regelt al het andere.

De enige keer dat ik Cutler en Luber op kantoor zie communiceren, is wanneer Luber op een gegeven moment naar Cutler's kantoor kuiert, blauwe baseballpet achterstevoren op, rode manilla-map in de hand, en tegen de glazen deur leunt, knikkend en een paar minuten pratend voordat hij terugkeert naar zijn hype-grot. Op een of twee bezoekers na, brengt hij de middag afwisselend door met staren naar zijn monitor en het uitpakken van schoenen. Hij lijkt opgesloten. En misschien een beetje eenzaam.

Rond 16.30 uur gaat het licht uit in Lubers kantoor. Is hij naar huis gegaan? 'O nee, hij doet een dutje', zegt zijn assistente. 'Hij doet een dutje van 11 minuten. Een keer deed hij de deur op slot en vergat hij zijn wekker te zetten.'

Luber begint en eindigt de meeste dagen in de schoenenkamer van zijn huis in koloniale stijl in een welvarende, groene buitenwijk. 'Dit is een deel van de reden waarom we het huis hebben gekregen', zegt hij, terwijl hij de deur opent naar een ruimte met een alkoofdak dat voor ongeveer $ 100.000 aan sneakers bevat - meer dan 400 paar gerangschikt langs slanke planken met achtergrondverlichting. 'Ik had zoiets van, 'ik heb een kamer nodig voor mijn schoenen.' Het beste voor mij is om te bedenken welke schoenen ik wil dragen voordat ik naar kantoor ga.' Zijn ogen glijden over de planken.

Hij kan het zich veroorloven hier meer tijd door te brengen nu hij is verwijderd van veel van de operationele details die Cutler overziet: het opschalen van StockX in Europa en Azië, het inhuren van C-suite-types, het uitwerken van de gecompliceerde logistiek van verzending naar klanten in meer dan 200 landen . Hij kan meer tijd besteden aan de dingen die hem echt opwinden, zoals honkbalkaarten. Dit najaar lanceerde StockX trading cards als categorie. Luber denkt dat ze misschien beter zijn voor het bedrijf dan sneakers.

Er liggen 12 pakken kaarten op de pokertafel in het midden van zijn sneakerkamer; de vorige nacht bleef Luber tot 4 uur 's nachts op om ze door te nemen, in een poging de rookie-kaart te vinden van Frank Thomas, een vijfvoudig All-Star-aangewezen hitter. 'Als het in de juiste staat is, is het 150 dollar waard', zegt hij. 'Gemiddeld, als ik er twee krijg, en dan een handvol van deze' - hij houdt een kaart omhoog die minder waard is maar toch iets waard - 'haal ik misschien $ 400 aan waarde uit een doos die ik betaalde $ 100 voor.' Het is niet alleen een hobby, zegt hij. Door eBay en ruilkaartenwinkels af te struinen, kan hij ook hun inefficiënties achterhalen, zodat StockX het beter kan doen. Hij bleef tot 4 uur 's ochtends op om e-mail te beantwoorden. Hij geeft hier de voorkeur aan. Het gaat goed met hem, zweert hij.

StockX zei dat het bedrijf niet publiekelijk commentaar geeft op contracten, salarissen of hoe lang werknemers moeten blijven om hun aandelen onvoorwaardelijk te krijgen. (Luber is, samen met Schwartz, de grootste aandeelhouder van StockX in werknemers.) Iedereen, inclusief Luber, houdt zich aan de partijlijn over hoe zijn betrokkenheid cruciaal is voor de aanhoudende groei van StockX. Als hij hier moet zijn, is toegeven aan zijn obsessies een prima manier om dat te doen. Beter dat dan de kopzorgen van grootschalig management. 'Vóór StockX waren de meeste mensen bij een bedrijf waar ik ooit heb gewerkt, behalve IBM, twaalf', zegt Luber, 'en de helft van hen waren aannemers. Ik voel me veel comfortabeler en effectiever in de oprichtingsfase dan in de dagelijkse praktijk. Ik ben een startende man. Ik ben een startende oprichter.'

Hij bedenkt welke schoenen hij moet dragen. Er is vanavond een diner met de raad van bestuur en morgen een bestuursvergadering. Hij is 15 minuten te laat. Hij wrijft in zijn ogen. Hij lijkt niet gestrest of nerveus. Het lijkt erop dat hij voorlopig genoeg gehaast is.

Correctie: Een eerdere versie van dit artikel gaf een verkeerde voorstelling van de stad waarnaar Josh Luber van plan was terug te vliegen nadat hij naar Cleveland was gevlogen voor een Cavaliers-wedstrijd met Dan Gilbert. Het was Philadelphia.