Afgelopen woensdag zaten 72.312 mensen in het Mercedes-Benz Stadium in Atlanta.
Niet om naar de Falcons te kijken. Om naar een voetbalwedstrijd te kijken.
Een tentoonstelling voetbalwedstrijd.
Ja, meer dan 70.000 fans gingen kijken naar de MLS All Stars tegen Juventus, de kampioen van de Serie A van vorig seizoen, hoewel de Italiaanse kant geen wereldwijde supersterren zoals Cristiano Ronaldo en Gonzalo Higuain omvatte.
Zo'n avond komt misschien als een verrassing voor je, vooral als je al lang genoeg hebt gehoord dat voetbal 'de sport van de toekomst' is. Maar het zou niet moeten.
Een recent opinieonderzoek laat zien dat voetbal op de tweede plaats staat in populariteit, alleen voor voetbal onder de felbegeerde 18-34 demografie. De gemiddelde MLS-aanwezigheid in 2017 was meer dan 22.000, derde achter de NFL en Major League Baseball. Atlanta United FC, eigendom van Home Depot mede-oprichter en Falcons-eigenaar Arthur Blank, kwam in 2017 in de competitie en heeft gemiddeld meer dan 52.000 fans per wedstrijd.
Ja, 52.000.
Portland voegt meer dan 4.000 zitplaatsen toe aan Providence Park om aan de vraag te voldoen. Los Angeles FC, een franchise die dit seizoen debuteerde, heeft tot nu toe elke thuiswedstrijd uitverkocht in het gloednieuwe, $ 350 miljoen Banc of California Stadium in het centrum.
En waar succes is, volgt slim geld. De LAFC-eigendomsgroep omvat ondernemers zoals Larry Berg, Bennett Rosenthal, Peter Guber en YouTube-medeoprichter Chad Hurley, evenals Will Ferrell, Magic Johnson en Tony Robbins.
Eigendomsgroepen in Nashville en Cincinnati kregen onlangs franchises, die elk een uitbreidingsvergoeding van $ 150 miljoen betaalden voor het voorrecht - en beloofden respectievelijk $ 275 miljoen en $ 215 miljoen stadions te bouwen.
(Ter vergelijking: Toronto betaalde in 2007 $ 10 miljoen voor een franchise die nu naar schatting $ 280 miljoen waard is; Portland betaalde in 2011 $ 35 miljoen voor een franchise die nu naar schatting $ 268 miljoen waard is; Montreal betaalde in 2013 $ 40 miljoen voor een franchise die nu naar schatting $ 175 miljoen. En Orlando City heeft onlangs een minderheidsbelang verkocht voor een bedrag dat resulteerde in een waardering van $ 500 miljoen voor de franchise.)
Maar misschien is het slimste geld van David Beckham. Na een aantal jaren gewerkt te hebben om een franchise naar Miami te brengen, slaagde Beckham er eindelijk in met een nieuwe eigendomsgroep die de miljardair SoftBank-oprichter Masayoshi Son, Mastec-eigenaren Jorge en Jose Mas en voormalig Sprint-CEO Marcelo Claure omvat.
Als onderdeel van zijn contract in 2007 om naar de MLS te komen, onderhandelde Beckham over een optie om een franchise te kopen voor $ 25 miljoen toen zijn spelerscarrière eindigde. Destijds klonk $ 25 miljoen voor een franchise als veel, vooral in vergelijking met de $ 10 miljoen die Toronto datzelfde jaar betaalde.
Vandaag is $ 25 miljoen een koopje. (Nog een reden waarom het goed is om David Beckham te zijn.)
Andere leuke weetjes: MLS haalt momenteel ongeveer $ 90 miljoen per jaar op van zijn uitzendpartners. Een nieuwe zesjarige kledingovereenkomst met Adidas is $ 117 miljoen waard , bijna vijf keer het bedrag van zijn laatste Adidas-contract. Die deal loopt tot 2024, wat een perfecte timing is voor de competitie aangezien het WK 2026 zal worden gehouden in 16 steden in de VS, Canada en Mexico. De tv-deals van de competitie lopen af in 2025, slechts een jaar voor het WK.
Hoe is dat voor een perfecte timing voor nieuwe contractonderhandelingen?
En Liga MX (de eredivisie in Mexico) en MLS zijn onlangs begonnen met een langetermijninitiatief die begint met een jaarlijkse competitie tussen de kampioenen van elke competitie, de Campeones Cupa, en zal andere joint ventures omvatten, waaronder een mogelijke all-star game. Het doel is om beide competities op te heffen - en Noord-Amerikaans voetbal in het algemeen.
Dus waarom is MLS zo populair geworden onder fans en zo'n solide investering voor ondernemers?
Sommige redenen liggen voor de hand. Het grootste deel van de Amerikaanse immigranten komt uit voetballanden. Voetbal blijft ook groeien in populariteit op het basisniveau (twee van mijn kinderen speelden op de middelbare school), wat een natuurlijke bron van fans creëert.
De loonlijsten van teams zijn ook gestaag toegenomen, waardoor er ruimte is gemaakt voor bekende namen als Rooney en Vela en Zlatan om de competitie op te fleuren, en ook voor opkomend talent.
Josef Martinez en Miguel Almiron uit Atlanta behoren bijvoorbeeld tot de beste spelers in de competitie. (En gemakkelijk twee van de meest opwindende.)
De competitie vraagt teams om meer te investeren dan alleen franchisevergoedingen en spelerssalarissen. Van de huidige eigenaren wordt verwacht dat ze voortdurend investeren in stadionverbeteringen (vandaar het nieuwe stadion van DC United, Audi Field), betere trainingsfaciliteiten en de ontwikkeling van spelers.
Hetzelfde geldt voor nieuwe eigenaren. Het huidige plan van Beckham omvat de bouw van een particulier gefinancierd stadion met 28.000 zitplaatsen, openbare voetbalvelden, een technologiepark en een conferentiecentrum, compleet met hotels, winkels en restaurants. (De stadscommissarissen waren echter terughoudend om verschillende plan-iteraties te ondertekenen, wat misschien de enige reden is waarom het niet altijd goed is om David Beckham te zijn.)
Even belangrijk is echter dat de competitie zich heeft gericht op het verbeteren van niet alleen het product, maar ook de ervaring van de fans.
Neem Atlanta. Of Portland. Of Seattle. Of een aantal andere steden. De meeste fans staan de hele wedstrijd stil. Ze zingen, ze zingen, ze juichen. Ze houden van het spel, maar ze houden ook van de ervaring. Ze zijn trots op hun teams. Ze zijn trots op hun steden.
hoe lang is jeff probst
Het is tribaal. Het is gemeenschap.
Het is een smeltkroes.
Iedereen hoort erbij.
Dat is de reden waarom voetbal over een paar jaar misschien wel de meest Amerikaanse van de Amerikaanse sporten zal blijken te zijn.
En hoewel een opkomend tij nooit alle boten gelijk lijkt te laten drijven, is het een ongelooflijk goede investering voor slimme ondernemers.
