Opmerking van de uitgever: Graduate Hotels is een winnaar van Inc.'s 2017 Design Awards, onze jaarlijkse erkenning van ondernemers die design gebruiken om geweldige bedrijven op te bouwen, in de categorie 'Interieurontwerp'.
Graduate Hotels bestaan alleen in universiteitssteden, maar je zult nooit een vilten voetbalwimpel zien in een van hun lobby's. In plaats daarvan vind je in Berkeley, Californië, de locatie van de boetiekketen, 9.000 vintage nummers van National Geographic --op de omslag van het tijdschrift staat een Pantone-nummer dat overeenkomt met een van de teamkleuren van UC Berkeley. In de Graduate in Lincoln, Nebraska, de thuisbasis van de Cornhuskers, sieren cornhusks die zijn gestileerd om het patroon van het bananenbladbehang na te bootsen in het Beverly Hills Hotel de muren. En in de buitenpost van Athene, Georgia, zijn de kamers versierd met krijtborden met de chemische formule voor zoete thee.
'Als het duidelijk is, doen we het niet', zegt Ben Weprin, oprichter van AJ Capital Partners, een investeringsmaatschappij in Chicago die horecabestemmingen ontwikkelt. In 2014, zes jaar na het starten van zijn bedrijf - met hippe boetiekhotels zoals het Hotel Lincoln in Chicago en het Raleigh in South Beach, Miami - zag Weprin een gat in universiteitssteden, die werden bevolkt door zielloze Marriots en moeder-en- pop-motels. 'We gaan niet naar markten waar geen hotels zijn. We doen het gewoon anders', zegt Weprin over zijn merk, dat nu in zeven steden zit.
Graduate begint met het richten op de sterkste door universiteiten verankerde markten. In die steden benadert het bedrijf de best presterende hotels over het kopen en verbouwen van hun eigendommen. Al twee jaar voordat de keten een nieuwe locatie opent, dompelen Weprin en zijn zeskoppige ontwerpteam zich onder in
die gemeenschap - bevriend raken met handelaren en barmannen om de lokale psyche te begrijpen, en verkopers ontmoeten op vlooienmarkten en antiekwinkels waar ze meubels en decor zullen kopen.
Het resultaat is een hotel dat ook dienst doet als hyperlokaal vertelschip. In plaats van portretten van steratleten en beroemde alumni op te hangen, bakt Graduate stilletjes verhalen in zijn interieurs - de zoete theeformules in Athene, bijvoorbeeld, zijn een eerbetoon aan Charles Herty, een scheikundeprofessor aan de Universiteit van Georgia die in 1892 het schoolvoetbal creëerde programma. Maar dat zou je waarschijnlijk niet weten, tenzij je het aan de hotelbediende zou vragen. Graduate traint zijn personeel om de kunst- en designdetails van elk pand te kennen, waardoor ze informele stadsambassadeurs worden.
Deze genuanceerde accenten hebben bijgedragen aan het creëren van een bloeiend bedrijf. Sinds de lancering is de omzet van de keten per beschikbare kamer - de maatstaf voor verkoop van de hotelbranche - op jaarbasis gestegen van 10 naar 20 procent. Een recente infusie van $ 275 miljoen zal het komende jaar vijf nieuwe locaties financieren, waaronder Roosevelt Island, Minneapolis en Seattle in New York City. Andrew Alford, Chief Creative Officer van Graduate, zegt dat het grootste compliment dat zijn team kan krijgen, is dat hij wordt aangezien voor de lokale bevolking. 'Ik wist dat we de spijker op de kop sloegen toen we in Oxford, Mississippi openden, en iemand vroeg me naar welke middelbare school ik in de buurt ging. Ik zei: 'Ik ben eigenlijk opgegroeid in Ohio.' Ze konden het niet geloven.'
