Opmerking van de uitgever: Deze rondleiding langs kleine bedrijven door het hele land benadrukt de verbeeldingskracht, diversiteit en veerkracht van het Amerikaanse bedrijfsleven.
Damian Lewis rockt ze in Miljarden . Liev Schreiber sport een paar in Ray Donovan . Woody Harrelson en Sam Rockwell gebruiken ze om hun branie binnen te krijgen Three Billboards Outside Ebbing, Missouri .
Tom Cruise versterkt ook zijn coole quotiënt met Randolph Engineering pilotenzonnebril in de bioscoop Amerikaans gemaakt en Vergetelheid . En in Top Gun ...?
'Helaas heeft Ray-Ban die gehad', zegt Peter Waszkiewicz, president en CEO van het familiebedrijf van de tweede generatie. 'Maar we hebben in meer films gespeeld dan ik je kan vertellen. Nu kent iedereen in Hollywood Randolph.'
Cruise is ook privé een fan van Randolph Engineering. Maar belangrijker voor het verhaal van het bedrijf waren de real-life versies van zijn Top Gun Het karakter van een marinepiloot - evenals piloten van de luchtmacht en het leger - die al tientallen jaren frames dragen die door Randolph zijn ontworpen voor prestaties in extreme omstandigheden. Het bedrijf is de enige fabrikant van metalen brillen die nog steeds actief is in de Verenigde Staten en is gevestigd in een steenfabriek in Randolph, Massachusetts, een voormalige schoenmakerij ongeveer 20 kilometer ten zuiden van Boston. Daar produceren iets meer dan 100 werknemers meer dan een half miljoen zonnebrillen per jaar, wat neerkomt op een jaarlijkse omzet van tussen de miljoen en miljoen van zowel militaire als particuliere klanten.
Randolph was vroeger 100 procent een overheidsaannemer. Het bedrijf heeft een bril ontworpen die achter het gezichtsscherm van een piloot past en kan worden verwijderd zonder een helm af te zetten. Het heeft ook frames gemaakt voor gebruik met nachtkijkers en binnengasmaskers, evenals voor brillenglazen die bestand zijn tegen laseraanvallen. En in 2000 kreeg Randolph een contract om alle vijf takken van het leger, evenals NASA, te voorzien van zonnebrilmonturen voor dagelijks gebruik.
Nu echter leunt het bedrijf commercieel. Zestig procent van de omzet komt van consumenten die zonnebrillen kopen die qua uiterlijk vrijwel identiek zijn aan de militaire versies, hoewel niet volgens exact dezelfde specificaties. 'Het is onze stijl', zegt Waszkiewicz, die in 2007 CEO van het familiebedrijf werd. 'We zijn geen Gucci, en dat willen we ook niet zijn.'
Het productieproces omvat 200 stappen, van het vormen en frezen van de draad tot het solderen van elk stuk tot het tuimelen: een manier om frames te polijsten door ze in roterende vaten te plaatsen die gevuld zijn met gemalen walnootschalen. Inclusief galvaniseren - een proces dat wordt toegepast op de metalen afwerking van het product voor duurzaamheid en krasbestendigheid en de enige stap die buitenshuis wordt uitgevoerd - het duurt ongeveer zes weken om een zonnebril te maken. Tachtig procent wordt met de hand gedaan.
Zonnebrillen, in zowel heren- als damesstijlen, variëren van ongeveer $ 200 tot $ 389, met de bovenste laag inclusief functies zoals edelmetalen beplating en gepolariseerde glazen lenzen. Bij Shades of the Bay , een zonnebrillenwinkel in Annapolis, Maryland, heeft eigenaar Linda Mann dit jaar ongeveer 60 paar verkocht, een aantal dat ze indrukwekkend noemt. Mann toont het product in haar etalage en 'het is verbazingwekkend hoeveel mensen binnenkomen en zeggen:' Oh, je hebt Randolph Engineering. Daar ben ik naar op zoek'', zegt ze. 'Er komen veel alumni van de Naval Academy naar de stad, en het verbaast me niet dat ze het merk kennen. Maar er is ook veel interesse alleen van de gemiddelde welvarende consument.'
Mann legt Randolphs bredere aantrekkingskracht uit: 'Hun stijlen zijn klassiek', zegt ze. 'En de kwaliteit is fenomenaal.'
Een proefproject.
Jan Waszkiewicz, de mede-oprichter van Randolph Engineering, was 18 toen Duitsland in 1939 Polen binnenviel. Jan vluchtte naar Frankrijk en vervolgens naar Engeland, waar hij bij de Royal Air Force ging vliegen met Lancaster-bommenwerpers. Waszkiewicz werkte samen met Amerikaanse soldaten en nam hun Amerika-als-land-van-kans-boodschap in zich op. In 1958 verhuisde hij met zijn Engelse vrouw en eerste kind naar Boston, waar een ver familielid woonde.
Waszkiewicz, ingenieur van beroep, werd hoofdgereedschapmaker bij Marine Optical, een brillenfabrikant uit Boston. Hij huurde als machinist een andere Poolse immigrant, Stanley Zaleski, in en ze werden beste vrienden. In 1973 verlieten Waszkiewicz en Zaleski Marine om hun eigen bedrijf te beginnen met het bouwen van machines en gereedschappen voor de optische industrie. 'Toen ik in het bedrijf kwam, werd meer dan 90 procent van de brilmonturen die in de VS werden verkocht, hier gemaakt', zegt Peter Waszkiewicz, die samen met zijn broer Richard in de jaren zeventig bij het bedrijf kwam.
Toen begon de uittocht van de productie naar China. 'Ons klantenbestand ging weg', zegt Waszkiewicz. 'We zeiden dat als we niet diversifiëren, we failliet zouden gaan.' De oprichters hadden expertise in het bouwen van brillen uit hun jaren bij Marine, en ze ontwierpen en bouwden hun eigen soldeer- en freesmachines. Hun beslissing was meteen logisch en - gezien de toenemende concurrentie in het buitenland - contra-intuïtief. 'We zeiden: laten we onze eigen brillen maken', zegt Waszkiewicz. 'Het was het beste wat we ooit hebben gedaan.'
Randolph Engineering begon met het maken van plastic monturen van acetaat en schakelde toen over op met goud gevulde metalen monturen in drie vormen: zeshoek, achthoek en cirkel. Waszkiewicz en Zaleski gaven de frames een eigen label en verkochten ze aan distributeurs.
Toen kwam er in 1978 een militaire aannemer langs. Hij was een veteraan van de luchtmacht die op zoek was naar iemand die monturen voor pilootzonnebrillen kon maken. Randolph fungeerde vier jaar als onderaannemer voor dat bedrijf en won het toen ronduit nadat de aannemer ziek werd.
De leercurve voor militaire aannemers is steil. Waszkiewicz herinnert zich dat hij tot 3 uur 's nachts zat om de inspectiehandleidingen voor kwaliteitscontrole te bestuderen om aan de vereisten te voldoen. Randolph Engineering verscheepte 25.000 frames tegelijk. Voor elke zending bracht een inspecteur een dag bij het bedrijf door met het bestuderen van papierwerk en het willekeurig controleren van het product om er zeker van te zijn dat het aan de specificaties voldeed.
'Ze waren erg streng op kwaliteit, en terecht', zegt Waszkiewicz. 'Als iemand met een jet van een miljoen dollar vliegt - nu zou het een jet van een miljard dollar zijn - en een Randolph Engineering pilotenzonnebril draagt, kan een schroef er beter niet uitspringen en valt de lens eruit.'
In de loop der jaren heeft Randolph Engineering producten ontwikkeld voor alle takken van het leger. In 2000 won het bedrijf het contract voor het nieuwe Frame of Choice-programma van het leger om servicemedewerkers buiten de cockpit uit te rusten met hun brillen.
Militair zwaar. Mode cool.
Overheidscontracten zijn goede zaken, maar geen betrouwbare zaken. 'We zullen altijd dankbaar zijn voor dat werk', zegt Waszkiewicz, maar tegen het midden van de jaren 2000 'wilden we ons eigen lot kunnen bepalen.' Dat betekende het creëren van een consumentenmerk. In die tijd kenden maar weinig mensen buiten het leger de naam Randolph Engineering. Maar ze hadden beroemdheden en militairen de bril zien dragen. Ze herkenden hen. Ze vonden dat ze er cool uitzagen.
Toch 'is de brillenindustrie een zeer competitieve industrie, en in die tijd had niemand een ander merk nodig', zegt Waszkiewicz. 'We hadden moeite om geplaatst te worden.' Het bedrijf brak uiteindelijk door in 2010 tijdens de New York Fashion Week, waar de leiders van het bedrijf met journalisten spraken over hun leger en made-in-the-U.S.A. erfgoed. GQ en andere tijdschriften schreven verhalen.
Die berichtgeving leverde Randolph een voet aan de grond in modieuze herenkledingwinkels, waaronder Steven Alan, Sid Mashburn, Mr. Sid en het high-end schoenenbedrijf Allen Edmonds. Optiekwinkels en oogzorgprofessionals begonnen het op te merken. Het bedrijf stapte in ketens als L.L. Bean, Gander Mountain en Cabella's met brillen die waren ontworpen voor de klei-target-shooting-markt.
Tegenwoordig is de consumentenmarkt goed voor 60 procent van de omzet, waarvan bijna de helft direct online. In de hoop de inkomsten in drie jaar te verdubbelen, is Waszkiewicz onlangs begonnen zwaar te investeren in een verkoopteam in de VS. 'Ik denk dat we klaar zijn om de Ray-Ban van de VS te worden', zegt hij.
welke nationaliteit is jeremy vuolo
Het probleem is dat de meeste mensen denken dat Ray-Ban de Ray-Ban van de VS is. 'Het is jammer dat de algemene consument ze als een Amerikaans merk ziet', zegt Waszkiewicz. Ray-Ban werd zelfs 20 jaar geleden overgenomen door Luxottica , de Italiaanse 800-pond gorilla van de industrie die ook eigenaar is van een hele reeks bekende merken zoals Persol en Oakley, en retailers, waaronder LensCrafters en Pearle Vision.
Waszkiewicz wijst er graag op dat Ray-Ban en Randolph Engineering een vergelijkbare geschiedenis hebben. Beiden leverden zonnebrillen aan het Amerikaanse leger (Ray-Ban in de Tweede Wereldoorlog). Beiden profiteerden van exposure in Hollywood. Maar Waszkiewicz is van mening dat Randolph Engineering, gezien de hedendaagse consumentenwaarden, een voordeel heeft. 'We zijn een familiebedrijf en worden geëxploiteerd: gemaakt in de VS en Amerikanen weer aan het werk zetten', zegt hij. 'Tegenwoordig stellen mensen dat erg op prijs.'
