Deze cloudopslagservice in San Mateo, Californië, is alles wat de AWS van Amazon niet is. Dit is waarom je familie IT-nerd er dol op is

Een harde schijf kennen is de dood vrezen. Voor Brian Wilson, programmeur, was de aandoening een bekende. Onder vrienden en familieleden was hij de go-to IT-man (de 'familie-nerd', zoals hij het zegt), en hij was gewend om telefoontjes te krijgen over hun technische problemen - de grote, de kleine, de domme. Of, zoals op een ochtend eind 2006, toen hij hoorde dat Lise, een jeugdvriend en skimaatje, in totale paniek riep.

hoeveel is tamra rechter waard?

'Het is allemaal weg!' zei ze, nauwelijks pauzerend om hallo te zeggen. 'Mijn computer is gecrashed. Ik ben alles kwijt! Kun je me helpen mijn gegevens terug te krijgen?'

'Heeft u een back-up?' hij vroeg.

'Brian, ik heb geen lezing nodig. Ik heb mijn gegevens nodig!'

Wilson verwonderde zich altijd over de onvoorzichtigheid van zijn vrienden. Hij bewaarde te allen tijde drie kopieën van zijn bestanden: op de harde schijf van zijn pc, op Blu-ray-schijven in zijn kast en op een tweede set schijven die hij naar het huis van zijn broer stuurde voor het geval zijn eigen huis in brand zou vliegen. Anders doen was gek.

Nadat Wilson Lise zo goed mogelijk had geholpen (ze had haar iTunes verkeerd gesynchroniseerd en haar muziek was verdwenen), bleef hij bedenken hoe dergelijke fiasco's te voorkomen waren. Waarom was er geen eenvoudige manier voor gewone mensen om een ​​back-up van hun gegevens te maken? Het leek een gemakkelijke zakelijke kans. Beter nog, het is misschien precies wat Wilson, een gepensioneerde op 39-jarige leeftijd, nodig had om zijn leven te verbeteren.

Het jaar daarvoor was Wilsons eerste bedrijf, een door een onderneming gesteunde maker van spamfiltersoftware genaamd MailFrontier, voor 31 miljoen dollar verkocht aan een concurrent, SonicWall. Door de deal, die hem ongeveer $ 1 miljoen opleverde, voelde hij zich rijk maar schuldig. Na gegarandeerde betalingen aan de durfkapitalisten bleef er voor niemand anders over dan voor de oprichters; vroege werknemers kregen amper genoeg om een ​​mountainbike te betalen.

Wilson voelde zich ook eenzaam. Hij had zijn uitbetaling gebruikt om te stoppen met werken en een persoonlijke financiële filosofie aan te nemen die bekend staat als lean FIRE (dat is 'financiële onafhankelijkheid vervroegd met pensioen gaan', met een beperkt budget). Maar na zeven maanden motor- en skitochten, onderbroken door eindeloze middagen surfen op het kanaal en World of Warcraft spelen in zijn eenkamer in Palo Alto, Californië, was hij wanhopig op zoek naar iets om te doen.

Lise's telefoontje gaf hem een ​​project. Wilson's idee was om te profiteren van twee heersende trends in technologie. In 2007 had bijna de helft van de Amerikaanse bevolking een breedbandverbinding en was gegevensopslag goedkoper dan ooit. Een jaar eerder had Amazon Amazon Web Services geïntroduceerd, dat voor een maandelijks bedrag alle aspecten van gegevensopslag regelde, van het beheren van systeemverkeer tot het onderhouden van de hardware. Wilson zou op Amazon meeliften met een app die automatisch de bestanden van gebruikers uploadde naar een beveiligde AWS-server via internet. Toen hij freelance softwareontwikkelaar was, had hij zijn eenmanszaak Codeblaze genoemd; hij zou deze Backblaze noemen - voor back-up.

Dertien intense jaren later draait zijn kleine bedrijf mee met een staf van 133, waaronder meer dan een dozijn met postdoctorale graden in informatica, wiskunde en bedrijfskunde. Met Backblaze hebben Wilson en een team van slordige databoeren iets bereikt dat zeldzaam is, niet alleen in de technologie, maar in elke branche: ze hebben ontdekt hoe ze minder kunnen vragen dan praktisch elke andere concurrent, inclusief veel grotere, en winst maken door het. De prijs van hun belangrijkste service - nu $ 6 per maand voor onbeperkte automatische gegevensback-up - komt uit op minder dan de groothandelskosten van het leasen van de opslagruimte van AWS. De omzet van het bedrijf is bescheiden: $ 40,6 miljoen in 2019 (AWS genereerde meer dan $ 25 miljard). Maar de omzet is met 40 procent gestegen ten opzichte van het voorgaande jaar, met een brutomarge van 50 procent.

Opvallend is ook dat Backblaze geen geheimen heeft over het succes ervan. In de mistige wereld van cloudopslag, waar giganten als Amazon en Microsoft de fysieke locaties van hun enorme datacenters niet eens willen bevestigen, komt enkele van de beste informatie over de innerlijke werking van big data van dit niche-, online-back-upbedrijf de hoofdweg in San Mateo, Californië. Backblaze heeft het ontwerp van zijn goedkope doe-het-zelf-opslagtechnologie gratis online beschikbaar gemaakt, en moedigt data-hoarders overal aan, van het Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, tot het Alaska Climate Research Center in Fairbanks om hun eigen versies te bouwen.

Backblaze deelde zijn bedrijfsmodel en productspecificaties echter niet uit altruïsme. Het koos voor transparantie omdat dat de enige manier was waarop het bedrijf kon overleven.

tenzij je bent een hardware-geobsedeerde ondersoort van IT-nerd, je hebt waarschijnlijk nog nooit van Backblaze gehoord. Maar de aanhang is gepassioneerd. Elke keer dat het bedrijf zijn driemaandelijkse rapport met statistieken over harde schijven publiceert, met gegevens over de leeftijden, het aantal herstarts, de gemiddelde temperaturen en - het meest populaire - uitvalpercentages van zijn 120.000 harde schijven, trekt het honderdduizenden bezoekers aan. lezers, van wie tientallen onvermijdelijk woedend met elkaar in discussie gaan in de commentarensectie. En de interactieve interviews van de oprichters AMA ('ask me something') hebben tweemaal de voorpagina van Reddit gehaald, het online discussieforum dat maandelijks door 430 miljoen gebruikers wordt bezocht.

Toen Wilson aan Backblaze begon te werken, ging hij ervan uit dat hij niet veel hulp nodig zou hebben. Maar grafiek en tekenen waren nooit zijn sterkste kant geweest ('Ik ben legendarisch slecht'), dus belde hij Casey Jones, zijn ontwerper die al heel lang werkte, om te zien of hij een website en een logo kon bedenken als bijproject. Jones vertelde Wilson dat hij van het idee een echt bedrijf moest maken. En als hij dat deed, waarom zou je hem dan niet fulltime aanstellen, samen met een paar van de oude bendes die, net als Jones, nog steeds op de klok sloegen bij de outfit die MailFrontier kocht?

Net als de leider in een overvalfilm, verzamelde Wilson de rest van zijn mede-oprichter, elk met zijn eigen specialiteit. Billy Ng zou de back-endsoftware schrijven. Ng was een moedige ingenieur zonder stamboom - Google zou hem nooit aannemen - maar hij was pragmatisch en werkte snel, en zijn eenvoudige code bleef geschreven. Vervolgens nam Wilson contact op met software-ingenieur Chad West, die de juiste soort gedetailleerde, paranoïde geest had om de onberispelijke beveiliging en gevechtsklare infrastructuur te ontwikkelen die een bedrijf dat veel persoonlijke gegevens verwerkt, nodig zou hebben. Om het bedrijf te runnen en CEO te worden, koos Wilson uiteindelijk de enige marketingman van wie hij ooit had gehouden: Gleb Budman, een Berkeley MBA en het zeldzame pak dat net zoveel om het lef van het product gaf als de ingenieurs.

Wilson gaf ze zijn pitch: ze zouden doodeenvoudige back-upsoftware bouwen, de benodigde opslagruimte huren bij Amazon, de gebruikers een vast abonnementsgeld in rekening brengen en het verschil incasseren. Hij kon het zich niet veroorloven om ze te betalen, maar in plaats van een salaris zouden ze de aandelen in het bedrijf gelijk verdelen. Bovendien verwachtte hij dat ze binnen 12 maanden omzet zouden genereren; ze kunnen het bedrijf omgooien of genieten van de gemakkelijke inkomsten.

Wilson gaf .000 van zijn eigen geld om de bal aan het rollen te krijgen en kocht dingen als computers, een whiteboard en Ikea-kantoormeubilair, dat hij en Jones in elkaar zetten in de woonkamer van zijn appartement. Degenen met onroerend goed sloten hypotheken af ​​voor het geval ze ooit noodgeld nodig hadden. Maar ze waren er zeker van dat ze dat niet zouden doen. 'Ik had zoiets van, we gaan niet zo hard werken. Het wordt een beetje een hobby', zegt Jones. 'Ik heb me zelfs aangemeld voor lessen olieverfschilderij.'

De eerste hobbel in de weg kwam eerder dan verwacht. Tegen het einde van 2007 hadden de oprichters een pakkende pitch bedacht: onbeperkte online back-up voor $ 5 per maand. Het probleem was dat het het bedrijfsmodel brak. Als ze hun gegevensopslag zoals gepland aan Amazon zouden uitbesteden en hun gemiddelde klant slechts 30 gigabyte zou opslaan, zouden de bijbehorende AWS-kosten alleen al hun inkomsten opslokken. Andere opties, zoals het kopen of leasen van serverarrays van Dell of HP of EMC, waren ook veel te duur - wat nergens op sloeg. De werkelijke kosten van gegevensopslag waren goedkoop. Maar zodra je iemand probeerde in te huren om je te helpen die gegevens op te slaan, moest je een premie betalen die meerdere malen hoger was dan de fysieke kosten.

De oprichters evalueerden hun opties. De klassieke Silicon Valley-strategie was precies daar: ze konden een hoop geld ophalen om alle kosten te dekken terwijl ze het product, de klanten en misschien ooit de winst bedachten.

Wilson weigerde botweg. Geen durfkapitalisten. Ooit. Opnieuw.

Zoals iedereen die ooit heeft verzorgd, je zou kunnen vertellen, heeft een goede, harde wrok een uniek en persoonlijk tapijt, ingewikkeld gemaakt van slechte momenten die je had moeten zijn en kun je deze kerel-minachting geloven. Maar om een ​​lang verhaal kort te maken: het verkopen van MailFrontier was niet Wilsons idee geweest. Hij beweert dat de twee leidende investeerders, Tim Draper van Draper Fisher Jurvetson en Stewart Alsop II van NEA (een eenmalige Inc. redacteur), dwong hem en zijn mede-oprichter te verkopen omdat, meent Wilson, ze zich klaarmaakten om hun huidige fondsen te sluiten en nieuwe aan te trekken, en ze wilden nog een succesvolle exit voor hun verkoopmateriaal vinden.

De laatste druppel kwam weken nadat de deal was gesloten, in de vorm van een e-mail die op een vrijdagavond begin april 2006 werd verzonden. Het bericht, eerder die dag geschreven door DFJ's CFO, Mark Greenstein, aan Draper en zijn twee partners, vatte de bodem samen regel nadat de opbrengst van de deal was verdeeld: 'Nettoresultaat voor het fonds ... is in wezen 'break-even' (het levert een klein verlies op van $ 116).'

Die avond stuurde Draper de e-mail door naar het Backblaze-bord met bovenaan een notitie:

'Iemand is mijn fonds 7 schuldig. Ik wil het.'

Wilson was verbijsterd. 'Ik moest echt hardop lachen toen ik de e-mail las', zegt hij. Hij kon niet zeggen of Draper een grapje maakte - DFJ had $ 8 miljoen ontvangen van de buy-out. Dus Wilson schreef een antwoord dat beide kanten op zou kunnen werken: 'Ik zal dit bespreken. Zeg me gewoon naar wie ik de cheque moet schrijven en waar ik hem moet opsturen (of ik kan hem maandagochtend persoonlijk afgeven).'

De volgende middag antwoordde Draper allemaal: 'Mark: bij wie doet hij de cheque of checkt hij uit?'

Zo kwam Wilson die maandag bij de Sand Hill Road-kantoren van DFJ terecht met een cheque van $ 117 (plus een cheque van $ 3,17 en $ 1,71 opgemaakt aan een paar andere DFJ-entiteiten). Drie dagen later zag Wilson op zijn portaal voor internetbankieren dat DFJ de cheques had gestort.

Draper zegt dat hij MailFrontier niet had willen verkopen, maar erkent dat toen andere investeerders hem ervan overtuigd hadden dat het de juiste zet was, hij erop stond dat DFJ zijn geld terug zou krijgen plus . 'Het is belangrijk om je voorwaarden te plaatsen, zodat mensen de rest van de onderhandeling kunnen vereenvoudigen', zegt Draper. Wilson beloofde dat het de laatste durfkapitaaltransactie zou zijn die hij voor een lange tijd zou doen.

Zonder behoefte aan contant geld van buitenaf, discussieerden de oprichters over wat ze nu moesten doen. West en Ng vonden dat ze de prijzen moesten koppelen aan de hoeveelheid opgeslagen gegevens. Budman maakte bezwaar en geloofde, op basis van zijn uitgebreide onderzoek ('Ik heb familieleden, vrienden, andere gasten op bruiloften lastiggevallen', zegt hij), dat hun markt zou verdampen als ze het vaste tarief zouden laten varen of meer dan $ 5 zouden vragen. En hun doelklanten hadden waarschijnlijk geen idee hoeveel ze in de eerste plaats opsloegen; als ze een heleboel familiefoto's zouden uploaden en hun rekening zou stijgen, zouden ze annuleren. West, aan de andere kant, kon zich alleen maar voorstellen dat er een ramp zou plaatsvinden: klanten die gegevens verzamelen, zouden de servers van Backblaze overbelasten en de kosten zouden de pan uitrijzen.

Terwijl de anderen debatteerden - West stopte al snel over de kwestie - stond Wilson stil bij de kosten van de eigenlijke hardware. Hun behoeften waren zo eenvoudig: ze moesten stukjes data naar hun datacenter verplaatsen, het daar meestal laten staan ​​en het gewoon niet kwijtraken. Waarom zouden ze Amazon of Dell betalen voor opgevoerde verwerkingskracht en geavanceerde software voor belastingbeheer die ze niet nodig hadden en nooit zouden gebruiken?

Wilson haalde zijn enige creditcard tevoorschijn (degene die zijn ouders hem gaven voor noodgevallen toen hij 15 was) en begon online onderdelen te bestellen. Ze vervingen West snel door een andere MailFrontier-veteraan, Tim Nufire, die ook een brein had voor veiligheid (en toevallig een huis had om tegen te lenen). Iedereen was het erover eens: ze zouden de serverfarm zelf bouwen. Hoe moeilijk kan het zijn?

Iemand, zelfs ervaren programmeurs zoals Wilson kunnen de fysieke realiteit van computers vergeten. De slanke touchscreens, pittige stemassistenten en streaming high-definition video worden allemaal mogelijk gemaakt door software, ja, maar die software instrueert een besturingssysteem, dat praat met firmware, wat wordt vertaald in iets dat assemblagecode wordt genoemd - letterlijke reeksen van enen en nullen. Om nuttig te zijn, kunnen die enen en nullen niet zomaar op een scherm worden geschreven; ze moeten ergens fysiek bestaan, als energie of materie, zodat ze kunnen worden gedetecteerd en gemeten en een computer iets laten doen. Foton-radiogolfpulsen in het geval van wifi en geladen siliciumkristallen in een zwevende poorttransistor op de solid-state schijf van uw smartphone zijn voorbeelden van manieren waarop geautomatiseerde informatie zich verplaatst en tegenwoordig wordt opgeslagen. Maar de overgrote meerderheid van de gegevens in de wereld bestaat nog steeds als gemagnetiseerde clusters van kobaltlegeringen die zijn gecoat op glas en aluminium platen, dat wil zeggen op harde schijven.

Misschien is het een tijdje geleden dat je aan de harde schijven in je leven hebt gedacht, als je ze al hebt erkend. Sommige wonen dichtbij, in uw desktop-pc of in de USB-aangesloten box op uw bureau. De meesten zwoegen ver weg, gesleept in door servers geleide regimenten in datacenters zonder ramen. Als er iemand bij u in de buurt is terwijl u dit leest, neem dan even de tijd en leg uw hand op de trillende behuizing. Voel zijn warmte. Een beetje alsof het aan het spinnen is, toch? In elk van die dingen vindt zelfs een gestoord, verbijsterend carnavalsspel plaats.

Om een ​​harde schijf te laten werken, moeten de platen van gemagnetiseerde kobaltlegering draaien en snel draaien (meestal 120 omwentelingen per seconde). Om gegevens op te slaan, moet een actuatorarm die is uitgerust met een kleine elektromagneet, een lees-schrijfkop genaamd, de polariteit van specifieke graanclusters op de plaat - de bits - in nauwkeurige volgorden omdraaien terwijl ze voorbij dwarrelen, enen naar nullen en nullen naar degenen. Tegenwoordig kan een fatsoenlijke lees-schrijfkop 3,8 miljoen bits lezen of omdraaien in één keer. Maar deze dicht opeengepakte kleine wereld is ontzettend delicaat. Een stofje kan kilobytes bedekken, en de lees-schrijfkop heeft misschien maar drie nanometer ruimte boven de plaat, minder dan de diepte van een vingerafdruk. Kijk nu eens naar de schaal van het spelbord: de koppen op een harde schijf van één terabyte moeten meer enen en nullen overzien dan er sterren in de Melkweg zijn. Natuurlijk, de harde schijf die onder je hand zoemt, is gebouwd met kwaliteitsonderdelen, maar het is waarschijnlijk geen toptalent - je kocht het ding voor $ 65 bij Best Buy.

Wat alles wil zeggen: die harde schijf van jou gaat ooit dood. IT-specialisten begrijpen de kwetsbare sterfelijkheid van de harde schijf; ze nemen voorzorgsmaatregelen. Een van de standaard manieren is om meerdere schijven te groeperen in een samenwerkend peloton, een RAID genaamd ('redundante array van onafhankelijke schijven'), zodat als één schijf uitvalt, de andere zijn gegevens automatisch kunnen herstellen.

RAID-opslag was hoe Backblaze van plan was klantgegevens goedkoop te beveiligen. Het team kocht standaardschijven en goedkope servers, laadde ze met open-sourceversies van RAID-software en bekabelde ze vervolgens allemaal samen op de eettafel in Wilsons kleine appartement. Ze noemden hun uitvinding de opslagpod. De pod was niet snel of geavanceerd; het hoefde niet zo te zijn. Door een goedkope, no-nonsense array te bouwen die betrouwbaar maar op bijna elke andere manier verschrikkelijk was, kon Backblaze de gegevens van zijn klanten opslaan en veilig houden tegen een initiële kostprijs die neerkwam op 11,7 ¢ een gigabyte - precies 14 procent van wat het zou kosten om een ​​vergelijkbare alles-in-één installatie van Dell te kopen, en 4 procent van wat AWS het bedrijf zou hebben gevraagd voor dezelfde hoeveelheid opslagcapaciteit voor de komende drie jaar.

Nadat ze de kostenstructuur hadden vernietigd, gingen de oprichters ervan uit dat ze op het punt stonden de wereld van online gegevensback-up te veroveren. Ze hadden het mis. Met de officiële lancering in september 2008 kreeg Backblaze 200 aanmeldingen - en vervolgens flatlined. De volgende lente en zomer verzamelde het bedrijf minder dan $ 2.500 per maand, en toen begon de omzet te dalen. De release van een Mac-versie een paar maanden later gaf het een flinke duw in de rug - genoeg dat de oprichters vrienden en familie konden overhalen om $ 370.000 in te storten om te voorkomen dat ze de initiële hardwarekosten met hun eigen geld hoefden te dekken en ook de $ 69.677.22 af te betalen in rekeningen die ze tot nu toe hadden verzameld. Maar het verzoek verhoogde alleen de druk die Wilson voelde. Hij had vrienden nog nooit om geld gevraagd en succes was verre van zeker.

Tegen de herfst waren er geen tekenen van verbetering. De verkoop ging door tegen een maandelijks tarief van minder dan $ 50.000 - beter dan voorheen, maar net genoeg om elk van hen een salaris van $ 30.000 per jaar te betalen.

Het probleem? In de eerste plaats maakt bijna niemand een back-up van zijn computer. En onder degenen die dat wel doen, geloofde niemand dat de prijzen van Backblaze zo laag zouden kunnen zijn. Zoals de oprichters zich herinneren, gingen de weinige online vermeldingen van Backblaze over hoe het waarschijnlijk een oplichterij was. 'Er waren verschillende gemeenschappelijke theorieën', zegt Budman. 'Eén, dat deze jongens gewoon VC-geld verbranden dat ze niet hebben aangekondigd, of twee, dat deze jongens duidelijk op de een of andere manier geld gaan verdienen met je gegevens. Of mijn persoonlijke favoriet: ze slaan je gegevens niet echt op.'

Gefrustreerd en vastbesloten om zichzelf te bewijzen, besloten de oprichters om naar de bedrijfsblog te gaan en een bericht te schrijven om precies uit te leggen wat ze hadden gedaan, met een lijst van elk onderdeel dat ze gebruikten om de serverracks te bouwen, samen met hoeveel ze ervoor betaalden, en welke software ze hadden geïnstalleerd - alles. Op die manier kon iedereen zien hoe ze $ 5 per maand in rekening brachten. Als je ze niet geloofde, nou, hier was een materialenlijst en de schema's. Ga er zelf een bouwen.

Jones, de zachtaardige in de groep, was bang dat ze een fatale fout maakten. Een concurrent kan gewoon zijn ontwerp kopiëren. Of erger nog, mensen zouden zien hoe onprofessioneel hun felrode opslagpods waren en ze uitlachten.

Ze gingen hoe dan ook door. Toen de blogpost in september 2009 live ging, was de reactie onmiddellijk en seismisch. TechCrunch, GigaOm en de bewaker iedereen schreef erover; binnen twee dagen was hun bericht 256.000 keer bekeken; abonnementsaantallen stuiterden 50 procent, tot bijna 20.000. De golf verraste hen. Hun doelgroep waren mensen die niet aan computers dachten: grootouders en dichters. Waarom zou een technofoob iets willen lezen over zelfgemaakte opbergdozen? Maar de verkoop van Backblaze verdubbelde, tot bijna $ 100.000 per maand.

Ze hadden onbewust een subcultuur wakker geschud.

Voor de familie-nerd, niets verscheurt het hart als een harde schijf crash. Typ termen als schijffout of data herstel in de zoekbalk van forums zoals Reddit's r/talesfromtechsupport, waar IT-professionals samenkomen om hun hart te luchten en medelijden te hebben, en getuige te zijn van families in de digitale smeltkroes: huilende moeders die een ter ziele gegane drive vasthouden met 12 jaar aan peuterfoto's en -video's van kinderen die apporteren met honden zijn al lang voorbij; baasjes van moeders en vaders sjouwen in de pc met de enige kopie van al hun zakelijke gegevens. In elk verhaal hangt het lot af van de tech-expert, die de kostbare herinneringen van de worstelende ritten moet halen. 'Als je in de IT-wereld zit', zegt Andy Klein, Director of Compliance bij Backblaze, 'heeft een harde schijf je op een bepaald moment in je carrière het leven zuur gemaakt. Waarschijnlijk veel.'

De intense emoties die harde schijven oproepen, kunnen de niet-getroffenen verrassen. Het zou euforie kunnen zijn ('I FOUND FILES!' schreef een Reddit-gebruiker). Of grommende woede: 'Als die schijf momenteel bezig is met het herstellen van belangrijke bestanden, WAAROM was het dan in godsnaam in een positie om op de grond te vallen?' schreef een ander. 'Het moet midden op een schoon bureau staan, walvismuziek en andere natuurgeluiden op de achtergrond.'

Backblaze's eerste opslagpodpost trok dezelfde soort passie aan. Veel commentatoren zeiden in feite dat het ontwerp slecht was (de pod had twee netsnoeren en zou worden uitgeschakeld als beide niet waren aangesloten). Maar hoe meer het bedrijf publiceerde over de details van de zorg voor duizenden harde schijven, des te meer abonnementen groeide - tot ongeveer 35.000 in februari 2010.

De oprichters konden maar tot één conclusie komen: hun chagrijnige lezers waren de familienerds, de go-to-IT-mensen voor al hun familieleden en vrienden. En nadat Backblaze deze mensen opwindde over schijfinstallaties en uitvalpercentages, schreven ze zichzelf in of herinnerden ze zich de naam later terwijl ze hun tech-averse geliefden zeurden om al een back-up van hun verdomde gegevens te maken.

Backblaze maakte van transparantie zijn marketingstrategie. Het team schreef de problemen en triomfen van het bedrijf op en publiceerde details die wankel, gênant of beide waren. Ze legden een truc uit die ze gebruikten om de cashflow te verhogen (de standaardinstelling op de aanmeldingspagina omschakelen van een maandelijks naar een jaarlijks bedrag). Ze vertelden over een enorme storing in het datacenter nadat een ongelukkige bewaker een kill-schakelaar had geactiveerd die onder een plastic schild was gehuisvest, met de titel 'Don't Push That Button'. Ze maakten de baanbrekende software open source waarmee ze van arrays met zes schijven naar arrays met 20 schijven konden gaan, waardoor de kosten drastisch werden verlaagd.

De bloglezers zouden uiteindelijk meer doen dan evangeliseren voor de diensten van Backblaze. In 2011 - een jaar nadat de oprichters eindelijk genoeg geld hadden om zichzelf het minimumloon te betalen - trof een rampzalige tyfoon Thailand, het centrum van de wereldwijde harde-schijfindustrie. De overstromingen legden veel van de schijfmakers in het land stil en de hardwareprijzen verdubbelden en verdrievoudigden. De prijspiek hield meer dan een jaar aan, waardoor het bedrijfsmodel van Backblaze, dat vertrouwde op jaarlijkse abonnementskosten vooraf om de initiële hardwarekosten te dekken, op de schop ging. Met zo hoge schijfprijzen, zouden ze geld verliezen op elke nieuwe klant. Ze hebben hun opties overwogen. Ze konden weigeren nieuwe klanten te accepteren totdat schijven goedkoper werden. Of ze kunnen de prijzen verhogen tot boven de $ 5 per maand.

In plaats daarvan bedacht Wilson een plan dat van het probleem een ​​spel maakte. Hij merkte op dat hoewel de groothandelsprijzen waren gestegen, de consumentenacties bij Costco en Best Buy nog steeds koopjes waren; in plaats van een prijsstijging, beperkten de big-box-winkels de verkoop tot twee schijven per klant in gebieden met veel technologie. Dus besloot Backblaze om landbouw te gaan bedrijven. Werknemers stopten bij Costco tijdens hun ochtend- en avondritten om een ​​paar ritten op te halen. Medewerkers vroegen vrienden en familie en uiteindelijk lezers van de blog - het bedrijf had toen ongeveer 100.000 klanten - om naar hun lokale winkels te gaan, zoveel mogelijk schijven te kopen en ze naar het datacenter van Backblaze te sturen in ruil voor een volledige vergoeding plus $ 5 per rit. Toen de schijven arriveerden, wrikte het personeel ze open - een proces dat ze drive shucking noemden - en stopten de ingewanden van die harde schijven in opslagpods. Het bedrijf berekende dat de gemeenschap 1.838 schijven heeft geoogst, waaronder 300 alleen al op Black Friday, en heeft Backblaze geholpen om $ 1,1 miljoen te besparen. En de goedkopere consumentendrives presteerden en overleefden net zo betrouwbaar als die voor professionals. Beide inzichten werden later het onderwerp van uitgebreide, met statistieken beladen blogposts - die het aantal abonnees opnieuw verhoogden toen ze live gingen.

De wereld van gegevens opslag is dramatisch geëvolueerd sinds Backblaze zijn eerste pods heeft gehackt. In 2019 verbruikte en creëerde de gemiddelde persoon met internettoegang 9,5 gigabyte per dag, volgens industrietracker IDC, bijna het drievoudige van 2014, en dat aantal zal naar verwachting in de komende vier jaar opnieuw verdrievoudigen.

Het bedrijf van Backblaze is ook geëvolueerd. In diezelfde periode van vijf jaar is de totale hoeveelheid opgeslagen gegevens verzesvoudigd. Maar de omzet bleef ver onder die van beter gefinancierde concurrenten zoals Carbonite, een cloudback-upbedrijf opgericht in 2005, dat honderden miljoenen aan verkoop en marketing besteedde. Hoewel Backblaze eindelijk wat VC-geld aannam - het verkocht een belang van 17 procent in 2012 voor $ 5 miljoen, waarbij de helft van de opbrengst werd gebruikt voor een fonds waarmee investeerders en werknemers wat geld konden weghalen - waar het bedrijf voor het grootste deel op moest vertrouwen bestaande abonnementskosten om te betalen voor nieuwe medewerkers en advertenties. Maar de sterke fundamenten hielpen: negentig procent van de abonnees hernieuwde hun abonnement na een jaar. Mond-tot-mondreclame zorgde ook voor groei - het bedrijf heeft nooit meer dan 1 procent van de omzet aan advertenties uitgegeven - en hielp Backblaze om de kosten voor gebruikersacquisitie op $ 50 per hoofd te houden, terwijl de verkoop gestaag groeide, van $ 10,6 miljoen in 2014 tot $ 40,6 miljoen vorig jaar.

Het hoofdkantoor van het bedrijf blijft beslist niet-VC. Sinds 2010, toen Wilson eindelijk uit zijn appartement werd gezet (de huisbaas ontdekte dat de oprichters negen bureaus in Wilsons woonkamer hadden gepropt en gaten in de muur hadden geboord voor bedrading), opereerde Backblaze vanuit een ruimte boven een schoonheidssalon, waardoor de bediening een sfeer die meer is Je kunt beter Saul bellen dan Siliconen vallei . Naarmate het bedrijf zich uitbreidde, groeide het kantoor als een kudzu en hechtte het zich vast aan elke aangrenzende huurovereenkomst die het kon vinden. Tegenwoordig slingert het bedrijf zich rond het hele twee verdiepingen tellende gebouw en beslaat het de hele bovenste verdieping, de achterste helft van een meubelwinkel, een voormalige kledingwinkel en een oude yogastudio en een stomerij - beide vergaderruimten vandaag. De glazen etalageruit is nog intact, waardoor er veel natuurlijk licht binnenvalt en af ​​en toe een bijzonder uitzicht: een kletsnatte Tim Draper. In 2012 opende Draper Draper University, een school met winstoogmerk waarvan de missie 'het ontsteken van de ondernemersgeest' is, direct naast de deur. Nu kunnen Wilson en zijn collega's elke lente, zomer en herfst terugkijken op een Draper-traditie wanneer hij inkomende klassen verwelkomt door zich in het buitenbad van de school te storten, gekleed in een pak en stropdas om 'de waarde van erin springen' te leren.

Binnen Backblaze gaan Wilson en zijn collega's door met veel minder opzichtig werk. In 2015, toen het aantal abonnees de 250.000 bereikte, introduceerde het bedrijf een tweede dienst, B2, gericht op mensen met meer gegevens dan op een computer passen, zoals videografen, wiens camera's meerdere gigabytes per minuut vastleggen en die de neiging hebben om hun lichaam op te slaan. van creatief werk in stations die in plunjezakken in een kast zijn geschoven.

Dus elke donderdagochtend komen de 11 marketingmensen van Backblaze samen om blogverhalen te pitchen die zware gebruikers zullen aanspreken. Tijdens een recente bijeenkomst stelde het personeel dergelijke onkruidachtige ideeën voor als gids voor het migreren van grote videoprojecten naar de cloud en als essay over de misvattingen over federale privacyrichtlijnen die de elektronische overdracht van medische dossiers regelen. Dankzij de nieuwe initiatieven is het aantal klanten nog verder gegroeid, tot één miljoen begin 2020.

Alle klantgegevens zijn veilig opgeborgen in opslagfaciliteiten in Sacramento, Phoenix en Amsterdam. Maar de wolk, zo blijkt, is geen lichte en donzige plek. Bezoekers van het datacenter van Sacramento moeten eerst door de kill-box van de faciliteit lopen - een gepantserde foyer met getinte ramen, deuren die van buitenaf op slot kunnen en een forse receptioniste in uniform die achter kogelvrij glas zit. Voordat ze zich op de begane grond wagen, stappen ze op plakkerig papier om vuil of stof van de zolen van hun schoenen te verwijderen. Het machtige HVAC-systeem van het gebouw, dat krachtig genoeg is om meer dan duizend ton ijs in minder dan een dag te bevriezen, blaast gekoelde lucht omhoog uit roosters in rijen waar racks met schijven en servers tegenover elkaar staan ​​(de 'koude gangpaden'), terwijl ventilatieopeningen in het plafond de lucht aanzuigen die wordt geblazen door de ventilatoren aan de achterkant van de rekken (de 'hete gangpaden', die aanvoelen als de binnenkant van een droger). Voor het geval er iets misgaat, zullen ondervloerbussen met halongas branden blussen zonder een rommel achter te laten, en drie generatoren van 1.250 kilowatt en 3,4 megawatt aan batterijen zullen in werking treden met back-upstroom. In het midden van dit fort, vrolijk zoemend in nette rijen, staan ​​de felrode opslagpods. Er zijn er hier nu meer dan 500 (met nog eens 1500 in de andere centra), de nieuwste met een grotere capaciteit zodat Backblaze gelijke tred kan houden met zijn gebruikers.

Wilson geeft toe dat hij zich soms afvraagt ​​wat er zou zijn gebeurd als hij in een vroeg stadium grote sommen kapitaal had genomen en het bedrijf zo groot en snel mogelijk had opgebouwd, zoals VC's zouden hebben gewild. Carbonite volgde dat model; het had vorig jaar $ 500 miljoen aan inkomsten en werd in december overgenomen voor $ 1,45 miljard (een veelvoud dat Backblaze op $ 118 miljoen zou hebben gewaardeerd). Dropbox, het bedrijf voor cloudopslag, volgde dat model ook. Tegenwoordig heeft het meer dan $ 1 miljard aan inkomsten en de oprichters zijn miljardairs. Die twee bedrijven hebben ook cumulatieve verliezen van respectievelijk $ 175 miljoen en $ 1,7 miljard, maar dat maakt niet uit; Wilson weet dat Silicon Valley onafhankelijke bedrijven als Backblaze vaak bespot als 'lifestyle-ondernemingen', alsof louter tweecijferige groei, omzetcijfers met twee komma's en winstmarges voor dilettanten waren.

Maar hier is het andere dat Wilson weet: niemand anders dan zijn oude mede-oprichters kunnen hem ooit wegduwen of een verkoop forceren. Als en wanneer het bedrijf uitverkocht raakt of naar de beurs gaat - Backblaze is bezig met het voorbereiden van de beursgang, hoewel er geen datum is vastgesteld - zullen de oprichters, de werknemers en de vrienden en familie-investeerders de volledige vruchten plukken .

De geschiedenis van Backblaze kent geen oogverblindende vakantiefeesten met ijssculpturen en elfjes, geen privéjets en geen uitnodigingen om voor het Congres te getuigen. De bedrijfsfoto's die Wilson op het Backblaze-intranet bewaart, zijn behoorlijk gemiddeld: Budman en Jones zaten gebogen over een Ikea-tafel en aten afhaalmaaltijden in het oude Palo Alto-appartement; Ng puffend een stogie in een vinyl terrasstoel in zijn achtertuin; een bier-en-burgers cookout ter ere van het oorspronkelijke verhaal over de opslagpod; een warboel van draden achtergelaten op de verhuisdag van het bedrijf. Niet bepaald eenhoornachtig gedoe, deze foto's.

Maar je kunt maar beter geloven dat Wilson ze heeft ondersteund.

Hoe groot is een exabyte?

In maart overschreed de totale hoeveelheid gegevens die Backblaze voor zijn klanten opslaat een exabyte - een coole triljoen bytes. Om te begrijpen wat dat betekent, zijn hier een paar dingen die in zoveel ruimte passen.

Iedereen is TikTok
Film een ​​video van 20 seconden van elk mens op aarde - alle 7,8 miljard van ons - met een iPhone 11 in 4K-resolutie bij 60 frames/sec. (Maar je moet de batterij 4.333.333 keer opladen.)

Oude vrienden die het waard zijn om te bewaren
Bewaar vier kopieën van de volledige inhoud van Facebook uit 2013 (toen het nog maar 1,2 miljard gebruikers had).

20.000 dot-com-gieken
Archiveer zoveel exemplaren van het World Wide Web in 1999 - het hoogtepunt van de eerste technologiebubbel (maar alsjeblieft, slechts één Pets.com-sokpop).

Een sprankje van vorig jaar
Bewaar 0,0025 procent van alle gegevens die in 2019 zijn gemaakt (voor wat het waard is, slechts 14 procent van die gegevens was nieuw voor de wereld; al het andere waren kopieën.)