Opmerking van de uitgever: Deze rondleiding langs kleine bedrijven door het hele land benadrukt de verbeeldingskracht, diversiteit en veerkracht van het Amerikaanse bedrijfsleven.
De levens van Bahman Irvani en zijn dochter, Sara Irvani, hebben hetzelfde traject gevolgd. Beiden werden geboren uit succesvolle ondernemers en werkten als kinderen in de schoenenbedrijven van hun ouders. Beiden gingen naar een kostschool in Engeland en studeerden financiën in Cambridge. Beiden waren van plan hun familiebedrijf over te nemen.
Maar Bahman volgde zijn vader nooit op. De Iraanse revolutie van 1979 veegde het familieschoenenbedrijf weg - een multinationale onderneming met 60 fabrieken - 15 maanden nadat hij fulltime aan de slag ging. Sara's opvolging lijkt gunstiger. Vorig jaar werd ze CEO van Okabashi , een fabrikant van plastic sandalen en slippers, opgericht door Bahman in 1984. In maart onthulde ze een nieuwe richting voor het bedrijf met een nieuwe lijn milieuvriendelijke schoenen onder de naam Derde Eik .
Okabashi - een Japans woord dat volgens Sara geen specifieke betekenis heeft, maar wordt geassocieerd met welzijn - bevindt zich in Buford, Georgia, 65 kilometer ten noordoosten van Atlanta. Buford, ooit bekend als de 'Leerstad', heeft een schoenenerfgoed: een grote schoenenfabriek was er tot 1941 en werd heropend om het leger te dienen tijdens de Tweede Wereldoorlog. Okabashi is gevestigd in een fabriek van 100.000 vierkante meter omringd door bomen in een productiepark. Het is hetzelfde gebouw waarin Bahman - gezien de omstandigheden optimistisch - het bedrijf lanceerde tijdens een outsourcinggolf.
Beginnen met zoveel capaciteit 'is als het kopen van een pak dat twee maten twee groot is', zegt Bahman filosofisch. 'Na verloop van tijd groei je erin.'
Tegenwoordig wemelt het van de bedrijvigheid, aangezien 200 werknemers ongeveer 1,2 miljoen paar teenslippers en sandalen per jaar produceren. De producten omvatten drie merken: het vlaggenschip Okabashi-lijn, verkocht bij drogisterijen en enkele speciaalzaken (winkelprijs: $ 20); Oka-B , een duurdere lijn voor boetieks en spa's (tussen en ); en Third Oak ($ 30 tot $ 40), die momenteel online beschikbaar zijn en bestemd zijn voor warenhuizen.
Okabashi is een wellness merk. De typische koper is ouder dan 40 en maakt zich zorgen over comfort en voetgezondheid. Om millennial-klanten aan te trekken, creëerde Sara Third Oak, waarbij ze een lang verborgen deugd onder de aandacht bracht: Okabashi is vrijwel sinds het begin groen geweest. De milieuvriendelijkheid van het bedrijf 'is niet iets waar we het over hebben met Okabashi en Oka-B', zegt Sara. Third Oak 'is mijn manier om te zeggen laten we delen wat we doen.'
Rob Whalen, hoofd inkoop en groothandel bij de Made in America Store, ontmoette Okabashi 28 jaar geleden voor het eerst toen hij een Woolworth's runde. Hij heeft ze sinds de lancering in 2010 in de zeven-winkelketen opgeslagen en de sandalen behoren consequent tot de vijf beste verkopers van Made in America. 'We laten touringcars naar onze winkel komen. We nemen ze mee in de bussen en laten de verschillende stijlen zien en mensen zijn er dol op', zegt Whalen. 'Bij Woolworth was het de oudere generatie die ze kocht, maar nu doen we het ook heel goed met jongere mensen.'
Een revolutie en een wedergeboorte
In Iran waren de Irvani's schoeiselkoningen. Mohamad Irvani richtte in 1958 de Melli Shoe Company op en groeide uit tot een van de grootste schoenenfabrikanten in het Midden-Oosten, met 10.000 mensen in dienst en van alles, van werklaarzen tot sneakers tot kinderschoenen. Zijn zoon, Bahman, hielp daar tot de leeftijd van 13, toen hij naar Engeland verhuisde voor kostschool. Na een studie economie in Cambridge en als CPA in Londen te hebben gewerkt, keerde Bahman terug naar Iran om fulltime in het familiebedrijf te werken. Het was 1977.
william kennedy smith netto waarde
In februari 1979 viel de monarchie en de nieuwe theocratische regering nationaliseerde Melli. De Irvanis vluchtten naar Engeland. 'We verloren 99 procent van wat we hadden', zegt Bahman. 'We hebben ongeveer een jaar gehuild en toen besloten we of we de rest van ons leven terugblikken of vooruitkijken. We hebben besloten om verder te gaan.'
Aangetrokken door het pro-business klimaat van het Reagan-tijdperk, kozen de Irvani's ervoor om opnieuw te beginnen in de Verenigde Staten. Ze richtten zich op de regio Atlanta vanwege de internationale luchthaven. Met bankleningen en het laatste kapitaal van de familie verwierf Bahman land in Buford en zette een fabriek op, waarbij hij technologie en processen leende van Duitse, Italiaanse en Japanse bedrijven die ooit een partnerschap hadden aangegaan met Melli. 'Dit was precies toen de dollar sterker werd en de schoenenhandel naar China verhuisde', zegt hij. 'Onze timing was verschrikkelijk.'
Hun idee was echter goed. In de VS waren plastic sandalen destijds goedkoop en goedkoop gemaakt, met weinig aandacht voor comfort of esthetiek. Bahman zou plastic versies van Japanse leren sandalen maken, met reflexologiekralen in het voetbed om de voeten te masseren en te stimuleren. Met een winkelprijs van $ 8 kosten Okabashi-schoenen vier keer zoveel als hun concurrenten. 'Maar het was een goede schoen die je de juiste balans gaf, de juiste houding en therapeutische eigenschappen had', zegt Bahman.
Zelfs voor $ 8 boden plastic sandalen de grote schoenenketens niet voldoende marges, dus verlegde Bahman zijn aandacht naar drogisterijen en supermarkten. Walgreens en CVS pakten het merk begin jaren '90 op, waardoor de verkoop aanzienlijk steeg. In 2006 lanceerde het bedrijf de duurdere Oka-B-lijn. 'Dat zijn de twee grote mijlpalen van ons bedrijf', zegt Bahman. 'De derde is het stokje doorgeven aan mijn dochter.'
Groen en groener
Sara Irvani spreekt vloeiend Engels, Duits, Frans en Farsi. De invloed van haar Iraanse ouders en jarenlang studeren en werken in Europa komt tot uiting in haar elegant geaccentueerde toespraak. 'Ik wou echt dat ik een zuidelijk accent had', zegt ze. 'Het zou zoveel leuker zijn als ik het over Buford heb als ik klink alsof ik hier vandaan kom.'
Sara's officiële residentie is in New York City, waar ze de weekenden doorbrengt met haar man, die in de financiële wereld werkt. Elke maandag wordt ze om 4.30 uur wakker en vliegt ze naar Atlanta, waar ze meestal laat op donderdag terugkomt. 'Ik denk dat het heel belangrijk is om daar te zijn waar de actie is', zegt ze.
Die actie was intens, aangezien Sara een ambitieus plan nastreeft om de omzet in het hele bedrijf met 25 procent per jaar te laten groeien. Daartoe heeft ze een dropship-programma geïmplementeerd om het voorraadrisico van retailklanten te minimaliseren; toegenomen private label werk; en uitgebreide internationale verkoop. Ze revitaliseert ook Okabashi's marketingmateriaal, e-mailstrategie en website.
Third Oak is het volgende niveau van het bedrijf. De slanke, minimalistische schoenen met metallic getinte bandjes zijn ontworpen door een klassiek geschoolde beeldhouwer. Sara verwacht dat klanten ongeveer half zo oud zullen zijn als Okabashi-fans, en een sterke voorkeur hebben voor milieuvriendelijke producten. 'Je typische teenslipper is als het strootje van de schoenenwereld - slechts één seizoen gebruikt en op weg naar de oceanen en stortplaatsen', zegt ze. 'Onze schoenen zijn ontworpen om dat op te lossen.'
Sara zet de groene praktijken van haar vader voort, waaronder het streven naar 100 procent recycleerbaarheid. Alle drie de merken nodigen klanten uit om hun oude sandalen op te sturen in ruil voor 15 procent korting op hun volgende aankopen; samen zullen ze dit jaar 100.000 pond schoenen recyclen. Het bedrijf vermaalt ook afval om opnieuw te gebruiken in nieuwe producten. Tot 25 procent van de inhoud van de sandalen wordt gerecycled.
Maar Third Oak is verder gegaan en heeft het percentage plantaardig materiaal verhoogd door samen te werken met leveranciers aan een sojaweekmaker - het additief dat sandalen flexibel maakt. En het beweegt zich in de richting van het verzenden van producten in herbruikbare katoenen zakken. 'We zijn voortdurend op zoek naar nieuwe materialen die onze hele productie milieuvriendelijker kunnen maken', zegt Sara. Groene verbeteringen aan Third Oak zullen worden uitgerold over de Okabashi- en Oka-B-lijnen.
Sara zet zich ook in voor een koolstofarme toeleveringsketen: vrijwel alle leveranciers van het bedrijf bevinden zich in Georgië of net over de staatsgrenzen. Dat resoneert met de made-in-America-boodschap van de lijnen.
Het benadrukken van de groene hoek verbetert het traject voor alle drie de merken, meent Bahman. 'We zijn de millennials veel verschuldigd, die bereid zijn veel meer op hun geweten te reageren dan mijn generatie', zegt hij.
Sara erkent een andere schuld. 'Deze antwoorden heb ik niet bedacht. Dat waren mijn vader en grootvader', zegt ze. 'Ze hebben het zware werk gedaan en ik ben zo dankbaar.'
hoe groot is dj drama
