De psychologische prijs van ondernemerschap

Opmerking van de uitgever: Dit artikel won een prijs in de categorie Magazine Personal Service in de Jaarlijkse prijswedstrijd 2014 van de Deadline Club, de afdeling New York City van de Society of Professional Journalists.

Door alle tellingen en maatregelen is Bradley Smith een ondubbelzinnig zakelijk succes. Hij is CEO van Rescue One Financial, een in Irvine, Californië gevestigd bedrijf voor financiële dienstverlening dat vorig jaar een omzet had van bijna $ 32 miljoen. Het bedrijf van Smith is de afgelopen drie jaar met zo'n 1.400 procent gegroeid en belandde op nummer 310 van de Inc. 500 van dit jaar. Je zou dus nooit kunnen raden dat Smith nog maar vijf jaar geleden op de rand van financiële ondergang stond - en mentale ineenstorting .

In 2008 werkte Smith lange dagen om nerveuze klanten te adviseren over het wegwerken van schulden. Maar zijn kalme houding verhulde een geheim: hij deelde hun angsten. Net als zij zakte Smith steeds dieper in de schulden. Hij had zichzelf ver in de rode start-van alle dingen-een schuldenregeling bedrijf gedreven. 'Ik hoorde hoe depressief en gespannen mijn klanten waren, maar in mijn achterhoofd dacht ik bij mezelf: ik heb twee keer zoveel schulden als jij,' herinnert Smith zich.

Hij had zijn 401 (k) verzilverd en een kredietlimiet van $ 60.000 bereikt. Hij had de Rolex die hij had gekocht met zijn allereerste salaris verkocht tijdens een eerdere carrière als effectenmakelaar. En hij had zich vernederd voor zijn vader - de man die hem opvoedde met stelregels als 'geld groeit niet aan bomen' en 'doe nooit zaken met familie' - door te vragen om $ 10.000, die hij ontving tegen 5 procent rente na ondertekening van een promesse.

Gerelateerd: De angstaanjagende nachtmerrie waar ondernemers nooit over praten

Smith straalde optimisme uit naar zijn mede-oprichters en 10 medewerkers, maar zijn zenuwen waren neergeschoten. 'Mijn vrouw en ik deelden een fles wijn van $ 5 voor het avondeten en keken elkaar een beetje aan', zegt Smith. 'We wisten dat we dicht bij de rand waren.' Toen werd de druk erger: het paar hoorde dat ze hun eerste kind verwachtten. 'Er waren slapeloze nachten, starend naar het plafond', herinnert Smith zich. 'Ik zou om 4 uur 's ochtends wakker worden terwijl mijn gedachten razen, denkend aan dit en dat, niet in staat om het uit te zetten, me afvragend: wanneer gaat dit ding veranderen?' Na acht maanden van constante angst begon het bedrijf van Smith eindelijk geld te verdienen.

Succesvolle ondernemers bereiken de heldenstatus in onze cultuur. We verafgoden de Mark Zuckerbergs en de Elon Musks. En we vieren de razendsnelle groei van de Inc. 500-bedrijven. Maar veel van die ondernemers, zoals Smith, herbergen geheime demonen: voordat ze groot werden, worstelden ze zich door momenten van bijna slopende angst en wanhoop - tijden waarin alles leek af te brokkelen.

Tot voor kort was het een taboe om dergelijke gevoelens toe te geven. In plaats van kwetsbaarheid te tonen, hebben bedrijfsleiders toegepast wat sociale psychiaters impressiemanagement noemen - ook wel bekend als 'fake it till you make it'. Toby Thomas, CEO van EnSite Solutions (nr. 188 op de Inc. 500), legt het fenomeen uit met zijn favoriete analogie: een man die op een leeuw rijdt. 'Mensen kijken naar hem en denken: deze man heeft het echt voor elkaar! Hij is moedig!' zegt Tomas. 'En de man die op de leeuw rijdt, denkt: hoe ben ik in godsnaam op een leeuw beland en hoe voorkom ik dat ik wordt opgegeten?'

Niet iedereen die door duisternis loopt, komt er uit. In januari pleegde de bekende oprichter Jody Sherman, 47, van de e-commercesite Ecomom zelfmoord. Zijn dood schokte de start-upgemeenschap. Het wakkerde ook een discussie aan over ondernemerschap en geestelijke gezondheid die twee jaar eerder begon na de zelfmoord van Ilya Zhitomirskiy, de 22-jarige mede-oprichter van Diaspora, een sociale netwerksite.

De laatste tijd zijn meer ondernemers begonnen zich uit te spreken over hun interne worstelingen in een poging het stigma op depressie en angst te bestrijden dat het moeilijk maakt voor patiënten om hulp te zoeken. In een zeer persoonlijke post genaamd 'When Death Feels Like a Good Option', schreef Ben Huh, de CEO van de humorwebsites van Cheezburger Network, over zijn zelfmoordgedachten na een mislukte start in 2001. Sean Percival, voormalig vice-president van MySpace en co -oprichter van de kinderkleding-startup Wittlebee, schreef een stuk genaamd 'When It's Not All Good, Ask for Help' op zijn website. 'Ik was het afgelopen jaar een paar keer tot het uiterste en terug met mijn bedrijf en eigen depressie', schreef hij. 'Als je op het punt staat het te verliezen, neem dan contact met me op.' (Percival dringt er nu bij noodlijdende ondernemers op aan professionele hulp te zoeken: Bel de Nationale reddingslijn voor zelfmoordpreventie op 1-800-273-8255.)

Verwant: Mijn donkerste uur door Jessica Bruder

Brad Feld, directeur van de Foundry Group, begon in oktober met bloggen over zijn laatste depressieve episode. Het probleem was niet nieuw - de prominente durfkapitalist had zijn hele volwassen leven met stemmingsstoornissen geworsteld - en hij verwachtte niet veel van een reactie. Maar toen kwamen de e-mails. Honderden van hen. Velen waren afkomstig van ondernemers die ook met angst en wanhoop hadden geworsteld. (Voor meer van Felds gedachten over depressie, zie zijn column, Surviving the Dark Nights of the Soul, in Inc.'s juli/augustus-editie.) 'Als je de namenlijst zou zien, zou het je erg verbazen', zegt Feld. 'Het zijn zeer succesvolle mensen, zeer zichtbaar, zeer charismatisch, maar ze hebben hier stilletjes mee geworsteld. Er is een gevoel dat ze er niet over kunnen praten, dat het een zwakte is of een schande of zoiets. Ze hebben het gevoel dat ze zich verstoppen, wat het allemaal nog erger maakt.'

Als u een bedrijf runt, klinkt dat waarschijnlijk allemaal bekend in de oren. Het is een stressvolle baan die emotionele turbulentie kan veroorzaken. Om te beginnen is er het grote risico op mislukking. Volgens onderzoek van Shikhar Ghosh, docent aan de Harvard Business School, falen drie op de vier door durfkapitaal gesteunde startups. Ghosh ontdekte ook dat meer dan 95 procent van de startups niet voldoet aan hun oorspronkelijke projecties.

Ondernemers jongleren vaak met vele rollen en krijgen te maken met talloze tegenslagen - verloren klanten, geschillen met partners, toegenomen concurrentie, personeelsproblemen - en dat alles terwijl ze worstelen om de loonlijst te maken. 'Over de hele linie zijn er traumatische gebeurtenissen', zegt psychiater en voormalig ondernemer Michael A. Freeman , die onderzoek doet naar geestelijke gezondheid en ondernemerschap.

Complicerende zaken, nieuwe ondernemers maken zichzelf vaak minder veerkrachtig door hun gezondheid te verwaarlozen. Ze eten te veel of te weinig. Ze krijgen niet genoeg slaap. Ze slagen er niet in om te oefenen. 'Je kunt in een opstartmodus komen, waarin je jezelf pusht en je lichaam misbruikt', zegt Freeman. 'Dat kan stemmingskwetsbaarheid veroorzaken.'

Het hoeft dan ook niet te verbazen dat ondernemers meer angst ervaren dan werknemers. In de nieuwste Gallup-Healthways Well-Being Index meldde 34 procent van de ondernemers - -4 procentpunten meer dan andere werknemers - dat ze zich zorgen maakten. En 45 procent van de ondernemers zei dat ze gestrest waren, 3 procentpunten meer dan andere werknemers.

Maar het kan meer zijn dan een stressvolle baan die sommige oprichters over de rand duwt. Volgens onderzoekers delen veel ondernemers aangeboren karaktereigenschappen die hen kwetsbaarder maken voor stemmingswisselingen. 'Mensen die aan de energieke, gemotiveerde en creatieve kant zijn, hebben zowel meer kans om ondernemend te zijn als een sterkere emotionele toestand te hebben', zegt Freeman. Die toestanden kunnen depressie, wanhoop, hopeloosheid, waardeloosheid, verlies van motivatie en zelfmoordgedachten omvatten.

Nukaaka Coster-Waldau Miss Groenland

Noem het de keerzijde van opstaan. Dezelfde gepassioneerde neigingen die oprichters achteloos naar succes drijven, kunnen ze soms verteren. Ondernemers zijn 'kwetsbaar voor de donkere kant van obsessie', suggereren onderzoekers van de Swinburne University of Technology in Melbourne, Australië. Zij voerden interviews met oprichters voor een onderzoek naar ondernemerspassie. De onderzoekers ontdekten dat veel proefpersonen tekenen van klinische obsessie vertoonden, waaronder sterke gevoelens van angst en angst, die 'de potentie hebben om te leiden tot een verminderd functioneren', schreven ze in een artikel dat in april in het Entrepreneurship Research Journal werd gepubliceerd.

Die boodschap wordt versterkt door John Gartner, een praktiserend psycholoog die lesgeeft aan de Johns Hopkins University Medical School. In zijn boek De hypomane rand: De link tussen (een beetje) gekte en (veel) succes in Amerika, Gartner stelt dat een vaak over het hoofd gezien temperament - hypomanie - verantwoordelijk kan zijn voor zowel de sterke punten als hun gebreken van sommige ondernemers.

Een mildere versie van manie, hypomanie komt vaak voor bij familieleden van manisch-depressieven en treft naar schatting 5 tot 10 procent van de Amerikanen. 'Als je manisch bent, denk je dat je Jezus bent', zegt Gartner. 'Als je hypomanisch bent, denk je dat je Gods geschenk bent aan technologie-investeringen. We hebben het over verschillende niveaus van grootsheid, maar over dezelfde symptomen.'

Verwant: Is depressie een feit van het ondernemersleven?

Gartner theoretiseert dat er zoveel hypomanen zijn - en zoveel ondernemers - in de VS omdat het nationale karakter van ons land opkwam op immigratiegolven. 'We zijn een zelfgekozen bevolking', zegt hij. 'Immigranten hebben ongewone ambitie, energie, gedrevenheid en risicotolerantie, waardoor ze de kans krijgen om te verhuizen voor een betere kans. Dit zijn biologisch gebaseerde temperamentkenmerken. Als je er een heel continent mee bezaait, krijg je een natie van ondernemers.'

Josh Blaylock en Johanna Braddy scheiden

Hoewel gedreven en innovatief, lopen hypomanen een veel hoger risico op depressie dan de algemene bevolking, merkt Gartner op. Falen kan natuurlijk leiden tot deze depressieve episodes, maar dat kan ook met alles dat het momentum van een hypomane vertraagt. 'Het zijn net border collies: ze moeten rennen', zegt Gartner. 'Als je ze binnen houdt, vreten ze de meubels op. Ze worden gek; ze lopen gewoon rond. Dat is wat hypomanen doen. Ze moeten druk, actief, overwerkt zijn.'

Wat uw psychologische samenstelling ook is, grote tegenslagen in uw bedrijf kunnen u plat slaan. Zelfs ervaren ondernemers hebben het kleed onder zich laten uittrekken. Mark Woeppel lanceerde in 1992 Pinnacle Strategies, een managementadviesbureau. In 2009 rinkelde zijn telefoon niet meer.

Gevangen in de wereldwijde financiële crisis, waren zijn klanten plotseling meer bezig met overleven dan met het verhogen van hun productie. De omzet daalde met 75 procent. Woeppel ontsloeg zijn half dozijn medewerkers. Het duurde niet lang of hij had zijn vermogen uitgeput: auto's, sieraden, alles wat maar kon gaan. Ook zijn voorraad vertrouwen slonk. 'Als CEO heb je dit zelfbeeld - je bent de meester van het universum', zegt hij. 'Dan ben je dat ineens niet meer.'

Woeppel verliet zijn huis niet meer. Hij was angstig en had een laag zelfbeeld, begon te veel te eten en kwam 50 pond aan. Soms zocht hij tijdelijke verlichting in een oude verslaving: gitaar spelen. Opgesloten in een kamer oefende hij solo's van Stevie Ray Vaughan en Chet Atkins. 'Het was iets dat ik kon doen uit liefde om het te doen', herinnert hij zich. 'Toen was er niets anders dan ik, de gitaar en de vrede.'

Door dit alles bleef hij werken aan het ontwikkelen van nieuwe diensten. Hij hoopte alleen dat zijn bedrijf het lang genoeg zou volhouden om ze te verkopen. In 2010 begonnen klanten terug te keren. Pinnacle scoorde zijn grootste contract ooit, met een luchtvaartfabrikant, op basis van een witboek dat Woeppel tijdens de recessie had geschreven. Vorig jaar bereikte de omzet van Pinnacle $ 7 miljoen. De verkoop is sinds 2009 met meer dan 5.000 procent gestegen, waarmee het bedrijf een plek op nr. 57 op de Inc. 500 van dit jaar heeft verdiend.

Woeppel zegt dat hij nu veerkrachtiger is, getemperd door moeilijke tijden. 'Vroeger had ik zoiets van: 'Mijn werk ben ik', zegt hij. 'Dan faal je. En je ontdekt dat je kinderen nog steeds van je houden. Je vrouw houdt nog steeds van je. Je hond houdt nog steeds van je.'

Maar voor veel ondernemers genezen de strijdwonden nooit helemaal. Dat was het geval voor John Pope, CEO van WellDog, een energietechnologiebedrijf uit Laramie, Wyoming. Op 11 december 2002 had Pope precies $ 8,42 op de bank. Hij was 90 dagen te laat met zijn autobetaling. Hij liep 75 dagen achter met de hypotheek. De belastingdienst had een pandrecht tegen hem ingediend. Zijn huistelefoon, mobiele telefoon en kabel-tv waren allemaal uitgeschakeld. Over minder dan een week zou het aardgasbedrijf de dienstverlening aan het huis dat hij deelde met zijn vrouw en dochters stopzetten. Dan zou er geen warmte zijn. Zijn bedrijf verwachtte een overboeking van de oliemaatschappij Shell, een strategische investeerder, nadat maandenlange onderhandelingen waren geëindigd met een ondertekend contract van 380 pagina's. Dus paus wachtte.

De draad kwam de volgende dag aan. Pope werd - samen met zijn gezelschap - gered. Daarna maakte hij een lijst van alle manieren waarop hij financieel te veel had bereikt. 'Dit ga ik onthouden', herinnert hij zich. 'Het is het verste dat ik wil gaan.'

Sindsdien is WellDog van de grond gekomen: in de afgelopen drie jaar groeide de omzet met meer dan 3.700 procent, tot $ 8 miljoen, waarmee het bedrijf nummer 89 werd op de Inc. 500. Maar emotionele resten van de jaren van tumult blijven hangen. 'Er is altijd dat gevoel van overbelasting, van nooit kunnen ontspannen', zegt Pope. 'Je krijgt een serieus vertrouwensprobleem. Je hebt het gevoel dat elke keer dat je beveiliging opbouwt, er iets gebeurt dat het wegneemt.'

Pope betrapt zichzelf er soms op dat hij emotioneel overdreven reageert op kleine dingen. Het is een gedragspatroon dat hem doet denken aan een posttraumatische stressstoornis. 'Er gebeurt iets en je wordt er gek van', zegt hij. 'Maar de omvang van het probleem is een stuk kleiner dan de omvang van je emotionele reactie. Dat hoort gewoon bij het littekenweefsel van dit soort dingen.'

Hoewel het starten van een bedrijf altijd een wilde rit zal zijn, vol ups en downs, zijn er dingen die ondernemers kunnen doen om te voorkomen dat hun leven uit de hand loopt, zeggen experts. Het belangrijkste is dat je tijd vrijmaakt voor je dierbaren, stelt Freeman voor. 'Laat uw bedrijf uw connecties met mensen niet uitknijpen', zegt hij. Als het gaat om het bestrijden van depressie, kunnen relaties met vrienden en familie krachtige wapens zijn. En wees niet bang om hulp te vragen - ga naar een professional in de geestelijke gezondheidszorg als u symptomen van ernstige angst, posttraumatische stressstoornis of depressie ervaart.

Freeman adviseert ondernemers ook om hun financiële blootstelling te beperken. Als het gaat om het inschatten van risico's, zijn de dode hoeken van ondernemers vaak groot genoeg om met een Mack-vrachtwagen door te rijden, zegt hij. De gevolgen kunnen niet alleen uw bankrekening doen schommelen, maar ook uw stressniveaus. Stel dus een limiet in voor hoeveel van uw eigen geld u bereid bent te investeren. En laat vrienden en familie er niet meer bij betrokken zijn dan ze zich kunnen veroorloven te verliezen.

Cardiovasculaire oefening, een gezond dieet en voldoende slaap helpen ook allemaal. Dat geldt ook voor het cultiveren van een identiteit los van uw bedrijf. 'Bouw een leven op dat gebaseerd is op de overtuiging dat eigenwaarde niet hetzelfde is als vermogen', zegt Freeman. 'Andere dimensies van je leven moeten deel uitmaken van je identiteit.' Of je nu een gezin grootbrengt, in het bestuur van een plaatselijke liefdadigheidsinstelling zit, modelraketten bouwt in de achtertuin of in het weekend gaat swingen, het is belangrijk om je succesvol te voelen in gebieden die niets met werk te maken hebben.

Het vermogen om falen en verlies te herkaderen kan leiders ook helpen een goede mentale gezondheid te behouden. 'In plaats van tegen jezelf te zeggen: 'Ik heb gefaald, het bedrijf is gefaald, ik ben een loser',' zegt Freeman, 'bekijk de data vanuit een ander perspectief: niets gewaagd, niets gewonnen. Het leven is een constant proces van vallen en opstaan. Overdrijf de ervaring niet.'

Ten slotte, wees open over je gevoelens - verberg je emoties niet, zelfs niet op kantoor, stelt Brad Feld voor. Als je bereid bent emotioneel eerlijk te zijn, zegt hij, kun je dieper contact maken met de mensen om je heen. 'Als je jezelf verloochent en je ontkent waar je voor staat, kunnen mensen daar doorheen kijken', zegt Feld. 'De bereidheid om kwetsbaar te zijn is heel krachtig voor een leider.'