Opmerking van de uitgever: Deze rondleiding langs kleine bedrijven door het hele land benadrukt de verbeeldingskracht, diversiteit en veerkracht van het Amerikaanse bedrijfsleven.
Woody Young ziet zijn taak als het behouden van een icoon.
'Als je het hebt over een iconisch merk - de Mickey Mouses en de Betty Boops - vallen die in hun eigen categorie', zegt Young. 'Je moet ze vers houden. Maar als je met ze rommelt, verliezen ze hun karakter.'
Young is voorzitter en eigenaar van de California Clock Company , in Fountain Valley, Californië. Het icoon onder zijn bescherming is Kit-Cat, het grijnzende, goggle-eyed, slinger-tailed uurwerk dat waarschijnlijk in de keuken van je grootmoeder hing en misschien wel in de jouwe hangt. In 1954 kreeg Kit-Cat op 22-jarige leeftijd poten en een vlinderdas die hem, in combinatie met de snorachtige snorharen, een keurige, David Niven-achtige uitstraling gaven. Verder zijn er 'geen wijzigingen geweest' aan het basisontwerp, zegt Young, die het bedrijf in 1982 overnam. Het product is nog steeds van Amerikaanse makelij, ondanks de financiële druk in de jaren '80 die Kit-Cat bijna alle negen levens kostte.
Volgens onderzoek van het bedrijf herkent meer dan 70 procent van de bevolking Kit-Cat. Degenen die geen klok hebben, zullen een van de talloze media-cameo's hebben gezien. Een Kit-Cat klok verschijnt in de aftiteling van Terug naar de toekomst ; in het huis van de familie Szalinski in Disney's Schat, ik heb de kinderen gekrompen ; in video's van Katy Perry en Taylor Swift; in Super Bowl-commercials voor merken als Garnier en Subway; en, zoals elk popcultuurartefact dat zijn zout waard is, in een aflevering van The Simpsons . Op zijn 80ste verjaardag in 2012 torende Kit-Cat uit boven een praalwagen in Pasadena's Rose Parade. Een paar jaar later, aan de andere kant van de kust, domineerden vier versies van 1,8 meter hoog de ramen van de Soho-designwinkel van het Museum of Modern Art.
Oorspronkelijk verkocht in vijf-en-dime-winkels voor $ 3,95, de klok (het bedrijf spelt het 'klock' maar inclusief .'s stijlgids verdraagt geen eigenzinnigheid) is nu te koop voor $ 49,99. Meer blinged-out nummers, zoals een versierd met amberkleurige juwelen, gaan voor meer dan $ 100. Het bedrijf heeft twee hoofdkanalen: ongeveer 3.000 speciaalzaken (voornamelijk cadeau-, klokken-, museum- en souvenirwinkels), en directe en externe internetverkoop. De website is ook de plek waar meer dan 30.000 fanclubleden stemmen over nieuwe kleuren, toegang krijgen tot kortingen en 'insidernieuws' volgen.
Onder die acolieten is William Cappitte, wiens huis in Hubbard, Ohio een echte Kit-Cat menagerie is. Cappitte ontmoette Kit-Cat voor het eerst in het huis van zijn tante in de jaren '50. Hij begon met verzamelen in 1985 en bezit nu ongeveer twee dozijn klokken, die in elke kamer worden tentoongesteld. 'Ze vertellen de tijd, en er zijn zoveel kleuren, ze passen bij elk decor', zegt Cappitte. 'Je moet lachen als je ernaar kijkt. Ik ben 65 en ik ben nog steeds geïntrigeerd door hen.'
Het is niet verrassend dat in de loop der jaren veel rivalen hun eigen kattenklokken hebben aangeboden, maar geen enkele concurrent is in de buurt gekomen van de populariteit van Kit-Cat. 'Als je Kit-Cat koopt, koop je meer dan alleen een klok aan de muur', zegt Young. 'Je koopt een glimlach. Je koopt een geloofsbelijdenis. Je koopt een stuk Americana.'
'Net zo populair als de hoelahoep.'
In 1932 lanceerde een ontwerper uit Portland, Oregon, genaamd Earl Arnault, een bedrijf dat glimlachen produceerde. Te midden van de diepten van de Grote Depressie, zegt Young, 'wilde hij met iets vrolijks komen.' Vier jaar eerder had Walt Disney Steamboat Willie geïntroduceerd, de proto-Mickey Mouse; Arnault leende de vorm van Mickey's gezicht voor zijn kattencreatie. De vroege klokken waren gemaakt van metaal en hadden startknoppen nodig om hun motoren te laten draaien.
jodi lyn o keefe hoogte
Arnault's bedrijf, Allied Clock Company, verhuisde tijdens de Tweede Wereldoorlog naar Seattle om onderdelen voor Boeing te maken. Terwijl het het leger bevoorraadde, bleef het Kit-Cats blijken te zijn, die van metaal naar plastic overschakelden. Naoorlogs optimisme en welvaart dreven de verkoop. Het bedrijf verkocht miljoenen van de producten. 'Lucille Ball kocht ze vroeger per doos om als verjaardagscadeau en met Kerstmis te geven', zegt Young. 'Het was net zo populair als de hoelahoep.'
In 1962 kocht William Wagner, een vertegenwoordiger van het bedrijf, Allied en verhuisde het naar Californië, waar het de naam California Clock Company kreeg. Twintig jaar later benaderde Wagner, die met pensioen wilde gaan, Young, een serie-ondernemer. De nieuwe eigenaar stond voor een aantal uitdagingen. Ten eerste werden de belangrijkste kanalen van het bedrijf - vijf-en-dubbeltjes en kleine speciaalzaken - steeds meer overschaduwd door Walmart en de big-box-winkels. Young voerde een aantal tests uit in die markten, maar trok zich terug nadat een grote detailhandelaar het product goedkoop van de hand had gedaan in China.
Young koos er in plaats daarvan voor om de markt voor speciaalzaken te verdubbelen en die basis aanzienlijk uit te breiden via beurzen. Best Products, destijds een populaire catalogusshowroom, presteerde goed. Hij deed ook zijn best om Kit-Cat te onderscheiden van knock-offs en rivalen: hij voegde het woord 'origineel' toe aan de marketing van het bedrijf en de merknaam aan de wijzerplaat. California Clocks is sindsdien winstgevend en kende een aanzienlijke boost in de late jaren '90 met de introductie van een zeer vroege en zeer succesvolle website.
Wat maakt Kitty rennen?
Ook onderdelen waren een probleem. Tot het einde van de jaren '80 liepen Kit-Cat-klokken op elektrische motoren, met snoeren. De motorleverancier van het bedrijf verkocht voornamelijk aan de apparatenindustrie, die overstapte op digitale klokken. Nu de meeste van zijn elektromotorklanten weg zijn, zei de leverancier dat hij de prijs zou moeten verdubbelen. Young werd gedwongen om over te stappen op batterijen.
Het probleem was dat de elektromotor in Kit-Cat niet alleen de klok had bediend, maar ook de draaiende ogen en de zwaaiende staart. De batterij liep gewoon de klok. Geen draaibaar. Geen schommel. Young probeerde een nieuwe batterij te ontwikkelen, maar er waren te veel variabelen, zoals gewicht, materialen en de locatie van het draaipunt om het beperkte vermogen te maximaliseren.
Op een uitvindersconferentie in Pasadena, waar hij sprak over intellectueel eigendom, ging Young van stand naar stand en rekruteerde vier individuele aanwezigen om elk een deel van het probleem aan te pakken. Hij combineerde hun oplossingen en had binnen 30 dagen een werkend prototype. 'Ik had het probleem over de hele wereld zonder succes naar leveranciers gebracht', zegt Young. 'Maar die uitvinders hebben de klus geklaard.'
Technische problemen opgelost, California Clock worstelde nog steeds met de kosten. Het bedrijf had altijd zijn eigen onderdelen gemaakt, behalve die motoren. De nieuwe leverancier van kwartsuurwerken - een fabrikant genaamd Takane die in de buurt was gevestigd - bezat ook de rest van de apparatuur, zoals plastic extruders, die Young nodig had om Kit-Cat te maken. Dus in 1994 droeg Young alle productie over aan zijn leverancier, verkocht zijn fabriek en trok in bij Takane, waarvan California Clock onafhankelijk blijft.
'Huur, extra handling en verzendkosten verdwenen', zegt Young, die als voordelen ook productie-efficiëntie en verbeterde logistiek noemt. Ondertussen is de constante vraag naar de productie van Kit-Cat 'heel belangrijk geweest voor de zaken van onze partner'.
Wat is er nieuw, poesje?
De enige manier waarop een 87 jaar oud merk relevant blijft, zegt Young, is om dingen fris te houden. Sommige elementen - die ogen, die glimlach, die puntige oren - zijn vast. Maar door de jaren heen heeft het bedrijf talloze variaties geïntroduceerd.
Decennia lang was Kit-Cat net als het Model T: verkrijgbaar in elke kleur, zolang het maar zwart was. Nu zijn de klokken verkrijgbaar in regenboogkleuren, inclusief designertinten zoals koraal en pompoen. Er zijn herenkatten (vlinderdas) en dameskatten (parels en wimpers). Exotische dierenkatten met luipaard-, tijger- en girafmarkeringen. Kattensieraden, kattenkleding, kattenkinderboeken. 'Ongeveer een jaar geleden zijn we begonnen met het plaatsen van veel cartoons op internet en Facebook. We zetten video's op voor de grote feestdagen', zegt Young. 'We doen altijd iets om mensen geïnteresseerd te houden in Kit-Cat.'
Voor veel fans is de aantrekkingskracht van Kit Cat echter de verbinding met het verleden. Klokken uit het midden van de 20e eeuw zijn er nog steeds, gemaakt om lang mee te gaan, maar ook om gemakkelijk te repareren. Het bedrijf verkoopt onderdelen van 60 of 70 jaar die consumenten of klokkenwinkels kunnen installeren. 'Als zo'n Chinese klok het niet doet, gooi je hem de deur uit', zegt Young. 'Maar veel hiervan zijn erfstukken.'
Met de productie beheerd door Takane, heeft California Clock ongeveer 12 mensen in dienst. Een van Youngs dochters heeft in het bedrijf gewerkt en haar man is CFO. Young, die 75 is, gaat ervan uit dat ze het ooit zullen overnemen.
Maar hij heeft geen haast om te vertrekken. 'Wat me blij maakt, zijn al die liefdesbrieven die ik krijg van mensen die zeggen hoeveel de klok voor hen betekent', zegt hij. 'Voor sommigen is het als een huisdier. Ze praten ermee. Als je een Kit-Cat hebt, ben je niet de enige.'
