Hoe Boulder Amerika's startkapitaal werd

We waren amper begonnen aan onze rondleiding door de Chautauqua, het groene 19e-eeuwse park van Boulder, of mijn ochtendgids, de plaatselijke historicus Carol Taylor, me het pakje met de 'waarschuwingsverhalen' overhandigde. Het waren gefotokopieerde nieuwsartikelen, allemaal uit nationale publicaties, allemaal over Boulder en allemaal geschreven - in Taylors hoofd in ieder geval - door oppervlakkige buitenaardse nincompoops. 'Namaste en Pass the Naan', las iemands ondertitel. 'Het zal moeilijk zijn om hier één persoon te vinden, inclusief je 85-jarige grootmoeder, zonder sixpack', las een ander. Meer dan vier decennia, zoals Taylors pakje wilde laten zien, hadden schrijvers de stad gemist vanwege de prachtige bomen (en fietspaden en uitzicht op de bergen) - waardoor Boulder onterecht werd gereduceerd tot een speeltuin waar zelfvoldane eco-liberalen gelegaliseerde marihuana puffen en triathlontijden vergeleken.

'We zijn zo veel complexer dan dat,' zei Taylor. Ze wierp me een vriendelijke, smekende blik toe. 'Ga niet gewoon terug en schrijf dat iedereen overal op de fiets rijdt.'

met wie is Mary Lambert aan het daten?

Uit het stralende zonlicht zoefde een in lycra geklede fietser majestueus voorbij.

Laat me zeggen dat het moeilijk is om een ​​strak gezicht te houden wanneer je deze idyllische bergstad toert - en de startende oprichters en durfkapitalisten, de bewoners van de coffeeshops en de microbrouwers interviewt. Het is zo verleidelijk om te blijven hangen bij de glorieuze hippiemanen van de CEO van biologische pindakaas, of de onmogelijk buitenaardse durfkapitalist te citeren ('Ik investeer alleen in bedrijven waar ik op mijn mountainbike naar toe kan!'). Maar ik wil niet oneerlijk zijn of me verlagen tot karikaturen. Het is niet alsof ze iedereen gratis joints aan het uitdelen waren in Pearl Street, de hoofdweg van de stad, op de dag dat ik aankwam. (Nee, dat was twee dagen eerder. Het evenement heette de Boulder Flood Relief Joint Giveaway.)

Maar hoe gemakkelijk Boulder ook mag zijn om te spotten, de stad is onmogelijk te negeren. Boulder is een ondernemende krachtpatser als geen ander. In 2010 had de stad zes keer meer high-tech start-ups per hoofd van de bevolking dan het gemiddelde van het land, volgens een onderzoek van augustus 2013 door de Kauffman Foundation - en twee keer zoveel
per hoofd van de bevolking als runner-up San Jose-Sunnyvale in Californië. Deze levendige cultuur heeft Boulder een welvarende economie gegeven: zonder de hulp van olie, aardgas of een monolithische industrie behoort Boulder County (bevolking 300.000) tot de 20 meest productieve metrogebieden in termen van BBP. De werkloosheid is 5,4 procent - bijna twee punten onder het nationale gemiddelde en een vol punt onder het doel van de Federal Reserve voor de natie. Het is de thuisbasis van een start-up incubator, Techstars, en een gezonde gemeenschap van durfkapitalisten.

Boulder als start-up haven is ook geen nieuwe ontwikkeling. Sinds 1960 heeft het stilletjes opkomende industrieën gekoesterd, waaronder natuurlijke voedingsmiddelen, computeropslag, biotech en nu internetbedrijven. Het is de oorspronkelijke thuisbasis van Ball Aerospace (een van de eerste NASA-aannemers), pionier op het gebied van kruidenthee Hemelse Kruiden , StorageTek (later overgenomen door Sun Microsystems voor $ 4,1 miljard), en het biochemielab dat leidde tot Amgen.

Maar Boulder was niet altijd zo welvarend, zo collegiaal, zo knap. De geschiedenis van Boulder, de start-up haven, is een fascinerend verhaal van een gemeenschap die zichzelf vanaf het begin heeft opgebouwd door een combinatie van individuele inspanning, gedeelde opoffering en contra-intuïtieve keuzes (om nog maar te zwijgen van een bijna constante drang om de kantoor en naar buiten gaan). Het succes ervan is een zeer specifieke, en in sommige opzichten beperkte, manier om een ​​lokale economie te bevorderen. Maar het biedt een onverwachte oplossing voor hoe steden in de hele VS zichzelf een gastvrije plek kunnen maken voor start-ups.

Toen stadsvaders Boulder voor het eerst aanlegden, was de stad droog, kaal en onopvallend - een twee mijl lange weg aan de monding van Boulder Canyon die diende als een van de vele mijnvoorraaddepots na de Colorado-goudkoorts in 1859. Schreef Isabella Bird, een Britse reisschrijver, in een boek uit 1879: 'Boulder is een afschuwelijke verzameling ingelijste huizen op de brandende vlakte.'

Maar er liep een spoor van uitzonderlijkheid door Boulderites. Ze toonden een diepe toewijding aan stadsverfraaiing en onderwijs. In 1877, slechts zes jaar nadat Boulder officieel was opgericht, haalden burgers de staatswetgever over om de eerste openbare universiteit van Colorado te huisvesten; 104 families schonken land en geld om de campus te bouwen. In 1889 stemden de burgers om een ​​obligatie van $ 20.000 uit te geven om de Chautauqua te bouwen, een plek waar bezoekende Texaanse leraren konden wandelen, picknicken en naar lezingen konden luisteren - een soort landelijke TED-conferentie van die tijd.

In 1908 huurden burgers landschapsarchitect Frederick Law Olmsted Jr. (de zoon van de legendarische maker van Central Park in New York City) in om met hen te overleggen hoe ze de stad het beste konden plannen - een vroegrijpe zet voor een stad met 10.000 inwoners. Zijn aanbevelingen waren onder meer om kabels onder de grond te leggen en straatverlichting onder boomniveau te houden, en hij waarschuwde hen voor voorstedelijke ontwikkelaars, 'vuile industrieën' en toegeeflijkheid aan toeristen. Bovenal, zei hij, moet Boulder mooi zijn - een welvarende stad waar mensen hun leven zouden doorbrengen, niet alleen hun geld verdienen en wegkomen. 'Net als bij het voedsel dat we eten en de lucht die we inademen, spelen de dingen die we voor onze ogen zien een enorme rol bij het bepalen of we ons opgewekt, efficiënt en fit voor het leven voelen', schreef Olmsted in zijn rapport.

Boulder was misschien een slaperige, mooie universiteitsstad gebleven, ware het niet voor de communisten. In 1949 vaardigde president Harry Truman, uit angst voor een nucleaire aanval van de Sovjet-Unie, een bevel uit om de clustering van grote gebouwen in Washington, D.C., te stoppen. De laboratoria voor basisonderzoek van het land moesten elders uitbreiden. Burgers van Boulder, die een kans zagen, kochten 217 acres land op en versloegen 11 andere steden om die site de thuisbasis te maken van het nieuwe Radio Propagation Laboratory van het National Bureau of Standards.

Aanvankelijk waren de in D.C. gevestigde wetenschappers in de war en beschouwden ze het als een ballingschap. 'Ze zeiden dan: 'Waar gaan we heen om de Indianen te zien?' ' zegt R. C. ('Merc') Mercure, een van de oprichters van Ball ruimtevaart , die destijds een afgestudeerde natuurkundestudent was aan de Universiteit van Colorado.

Maar de verhuizing zette Boulder op de kaart van de Amerikaanse regering. In 1952 maakte de federale regering van Boulder de locatie van Rocky Flats, een kernwapenfabriek met 27 gebouwen. Nadat het ministerie van Defensie geavanceerde raketbesturing had besteld bij de laboratoria van CU, vertrokken onderzoekers, waaronder Mercure, om Ball Aerospace te vormen, die die contracten en andere vulde. Uiteindelijk maakte de regering van Boulder de site van de Nationaal Centrum voor Atmosferisch Onderzoek , en IBM verplaatste zijn productieafdeling voor tapedrives daarheen, wat later leidde tot de oprichting van storage-startups StorageTek, Exabyte en McData. Dankzij deze technologische banen verdubbelde de bevolking van Boulder van 1950 tot 1960 en sprong 10 jaar later naar 67.000.

Tegen het einde van de jaren '60 waren wetenschappers niet de enige nieuwe mensen die er kwamen wonen. In het hele land was de hippiebeweging aan de gang, en toen tieners en twintigers uit de buitenwijken begonnen te migreren naar prachtige plekken in het hele land, kozen velen voor Boulder. (In de eerste helft van 1968 verdubbelde het aantal drugsarrestaties in de stad.) Voor Mo Siegel, een jongen uit Colorado die was opgegroeid op een ranch, 130 kilometer verderop in Palmer Lake, waren de verzamelde bloemenkinderen zijn soort mensen - en, in 1969, een potentiële markt. De 19-jarige was al een gezonde noot en begon kruiden te verzamelen in de heuvels rond Boulder, jutezakken te vullen met kamille en rode klaverbloesems, ze te naaien tot kleine mousseline-theezakjes en ze in 1969 te verkopen als Mo's 36 Kruidenthee . Het zou het eerste jaar worden van Celestial Seasonings, het merk dat bekend werd van theesoorten als Sleepytime en Red Zinger. (Siegel verkocht het bedrijf uiteindelijk aan Kraft, kocht het terug en verkocht het vervolgens weer aan Hain Foods voor $ 336 miljoen.)

Celestial Seasonings was een van de eerste van vele natuurlijke voedingsbedrijven, waaronder White Wave, maker van Sojamelk van het zijdemerk ; Horizon Biologische Zuivel ; en Alfalfa's, een speciale markt die verwant is aan Whole Foods. Voor dit soort ondernemers was Boulder een ideale testmarkt. Gezien de populatie van welvarende, outdoor-types, zouden merken nieuwe ideeën kunnen testen met een vriendelijke groep consumenten op de lokale markten, de knikken uitwerken met een laag risico en de successen vervolgens meenemen naar een meer algemene markt in Denver en daarbuiten.

'Ik heb net zoveel steun gekregen. Iedereen geloofde', zegt Siegel.

Nu de industrie aantrekt en de bevolking een hoge vlucht neemt, had de stad de groei kunnen stimuleren door ontwikkelaars te verwelkomen om nieuwe woningen en kantoren te bouwen. In plaats daarvan deed het het tegenovergestelde. In 1959 trok de stad een lijn over de omliggende bergen, waarboven het geen water- of rioleringsdiensten zou leveren - puur om het uitzicht te beschermen. In 1967 voerden bewoners een speciale omzetbelasting van 0,4 procent in om 'groene ruimte' rond de stad te kopen, ontwikkelaars te hinderen, belangrijke wegen af ​​te rijden en de natuur te beschermen. Vervolgens beperkt de gemeente het aantal nieuwe woningen tot slechts 2 procent per jaar. Nu beheert de provincie meer dan 97.000 hectare open ruimte. Boulder bevindt zich in een landelijke bubbel, met de Rocky Mountains aan de ene kant en een park aan de andere kant.

Het omringen van de stad met groene ruimte heeft verschillende gevolgen gehad voor Boulder, sommige verwacht en sommige niet. Hoewel het nooit echt goedkoop was, heeft de beperkte ruimte geleid tot torenhoge vastgoedprijzen - met een mediane prijs van $ 431.200 zijn eengezinswoningen 1,5 keer zo duur als in Denver. Ondertussen, terwijl de beschermde ruimte floreerde, nam ook de hertenpopulatie toe - en de hongerige bergleeuwen, die pendelden om de herten te eten en, af en toe, burgers van Boulder aan te vallen.

De groene grens, gecombineerd met de conservatieve bestemmingsplannen en ontwikkelingswetten van de stad, heeft er ook toe geleid dat nationale retailers - of welke monolithische concurrent dan ook - moeite hebben met het vinden van goede ruimtes om te openen in Boulder. Ondertussen staat de harde lijn van de stad tegen uitbreiding de eigen start-ups niet echt toe om veel verder te groeien dan een bepaalde omvang. Het resultaat? De stad heeft zichzelf tot een fysieke broedplaats gemaakt voor kleine bedrijven. 'Als bedrijven 500 werknemers hebben, moeten ze ofwel naar de andere kant van de open ruimte verhuizen of verkopen', zegt Kyle Lefkoff, een algemeen partner bij Boulder Ventures sinds 1995.

Maar voor degenen die de huisvesting kunnen betalen, uit de buurt blijven van de bergleeuwen en zich in de beperkte kantoorruimte wurmen, biedt Boulder een ongelooflijke kwaliteit van leven - samen met een plek om zaken te doen. De planningsstrategie, die op het eerste gezicht anti-business lijkt, bevoordeelt eenvoudig degenen die er voor de lange termijn in zitten - degenen die erover nadenken om gezinnen te stichten en tot op hoge leeftijd in Boulder te wonen, en verwijdert degenen die erin zouden duiken vanwege een sappige fiscale stimulans.

Er zijn ondernemers zoals Phil Anson, die na zijn afstuderen naar de universiteit kwamen puur om rond te neuzen en te klimmen. Hij was ooit een chef-kok en begon premade burrito's uit een koeler te verkopen om in zijn levensonderhoud te voorzien. Na verloop van tijd ontdekte hij dat hij het leuker vond om dat bedrijf op te schalen dan stenen te schalen, en Evol burrito's , zijn bedrijf met 73 medewerkers, distribueert nu aan supermarkten in het hele land en belde vorig jaar $ 12,4 miljoen op.

Er waren mensen die per ongeluk in Boulder aankwamen en verliefd werden. Matt Larson, oprichter van Confio Software, verhuisde daarheen omdat zijn grootste investeerder hem vertelde dat hij dit moest doen als voorwaarde om financiering te krijgen (de man woonde in Boulder en wilde voorzitter worden, maar wilde niet verhuizen). De in Alabama geboren Dale Katechis belandde in Lyon, de stad net ten noorden van Boulder, nadat hij en zijn vrouw op weg naar Montana zonder geld kwamen te zitten. Katechis begon aan tafels te wachten. Toen opende hij zijn eigen restaurant, Oskar Blues Brewery, en begon bier te brouwen om de naam van zijn eetcafé bekend te maken, en ontdekte dat het bier beter verkocht werd dan het eten. (Zijn brouwerij, die Dale's Pale Ale verkoopt, had vorig jaar een omzet van $ 33 miljoen.) Little Lyons 'was als Mayberry in de bergen', zegt Katechis, met in zijn stem de laatste overblijfselen van een accent uit Alabama.

Er zijn van die ondernemers die naar Boulder verhuisden toen ze ouder waren, toen ze al geld hadden, bijna als beloning voor zichzelf. In 2001 opende het Wall Street-daghandelsbedrijf waar Kate Maloney werkte een kantoor in Boulder, simpelweg omdat zij en enkele collega's dachten dat het leuker zou zijn. Zes jaar later begon ze TherapieSites , een webbedrijf dat ze runt vanuit een loft-appartement in het centrum. In 2006 verplaatste reclameman Alex Bogusky een stuk van Crispin Porter + Bogusky , het reclamebureau dat hij mede oprichtte, van Miami tot kantoren in Gunbarrel, een stad 13 kilometer ten noordoosten van Boulder. Voor Bogusky delen buitensportliefhebbers en ondernemers een gemeenschappelijk DNA: 'Sensatiezoekers voelen zich aangetrokken tot deze plek', zegt hij. 'Als je eenmaal hier bent, wil je ook de ultieme kick in het bedrijfsleven, en dat zijn start-ups.' Tegen de tijd dat Bogusky met pensioen ging bij het bureau, was het Boulder-kantoor van Crispin Porter + Bogusky uitgegroeid tot meer dan 700 werknemers, van wie velen uit Miami waren verhuisd.

En tot slot zijn er mensen die uit de Universiteit van Colorado kwamen en zich niet konden voorstellen ergens anders heen te gaan. De bekendste is waarschijnlijk Marvin Caruthers, die als hoogleraar biochemie in 1980 meehielp aan de oprichting van het biotechbedrijf Amgen . Zijn mede-oprichters besloten het hoofdkantoor in Thousand Oaks, Californië te vestigen, maar Caruthers hield een laboratorium in Boulder. Sindsdien is de Universiteit van Colorado een bestemming geworden voor DNA- en RNA-onderzoek. Veteranen van zijn afdeling, van Amgen, en van de biologieafdelingen van de universiteit zouden biotechbedrijven beginnen, waaronder Applied Biosystems, Dharmacon, Myogen en Pharmion, bedrijven die in totaal voor meer dan $ 6 miljard verkochten.

Ik wou dat ik kon wijzen op een gemeentelijk ondernemerschapsprogramma of ander zakelijk initiatief dat deze mensen verleidde om bedrijven te starten in Boulder. Maar het punt is dat ondernemers beweren dat de stad hen meer hindert dan helpt. Wereldse parkeerregels belemmerden het zakendoen al vroeg, zegt Niel Robertson, CEO van Trada, de start-up van internetadvertenties van $ 12,6 miljoen per jaar. De stad, in haar inspanningen om congestie te verminderen, gaf Robertson's 17-medewerkers bedrijf slechts drie parkeervergunningen. (Het bedrijf, dat inmiddels 15 medewerkers telt, is inmiddels verhuisd naar een pand met parkeergarage.)

Anson, de burritomaker, zegt dat het acht weken duurde om een ​​vergunning te krijgen om een ​​nieuwe koeleenheid in zijn fabriek te installeren. 'Ze zijn zo geconditioneerd om overal nee op te zeggen', zegt hij. 'Het is een enorme pijn in de kont.' Maar de stad verlaten? Echt niet. 'Het is een tweesnijdend zwaard', zegt Anson. 'Het is moeilijker voor mij om mijn fabriek te runnen, maar het is ook de reden waarom mensen geen herenhuizen kunnen bouwen en elkaars uitzicht blokkeren, dus we hebben een evenwichtige stad.'

Natuurlijk is Boulder niet perfect. Veel bedrijven zouden daar moeite hebben om te bestaan, vooral bedrijven die zwaar materieel of laagbetaalde arbeidskrachten nodig hebben. De regelgeving en het beperkte landoppervlak zijn sterk in het voordeel van kleine bedrijven. Verschillende start-ups, waaronder internetbeveiligingsbedrijf Webroot en StorageTek, groeiden uit de stad en kozen ervoor om te verhuizen naar een uitgestrekt kantoor in de groene ruimte in het naburige Broomfield. Maar veel andere ondernemers besloten om te verkopen en te blijven - en zich aan te sluiten bij Boulder's groeiende aantal engelinvesteerders en durfkapitalisten, de volgende stap in de ontwikkeling van de stad. Mo Siegel investeert nu in andere natuurvoedingsbedrijven. Caruthers hielp bij het opzetten van Boulder Ventures, dat bijna uitsluitend investeert in Boulder-ondernemers.

Alles bij elkaar investeerden durfkapitaalbedrijven in 2012 $ 587 miljoen in Colorado - ver verwijderd van grote venture-hubs zoals Silicon Valley en New York City (respectievelijk $ 11 miljard en $ 2,3 miljard), maar aanzienlijk. Dat doen ze liever dan naar een of ander pensioneringshuis te verhuizen, want in hun gedachten verslaat Boulder ze allemaal. Dat is het hem juist. Vrijwel elke ondernemer vertelde me dat hij of zij om dezelfde reden in Boulder is begonnen of in Boulder is gebleven: het is een prachtige plek om te wonen. En het is niet mooi omdat de voorouders van de stad een handig pro-start-upbeleid hadden, maar omdat ze de vooruitziende blik hadden om veel bomen te planten, een universiteit en federale wetenschappelijke laboratoria te verwelkomen, veel parkgrond op te kopen en dan gedisciplineerd te blijven over behoud van de schoonheid die ze hadden gecreëerd. Het idee was simpel: maak van een stad een geweldige plek om te wonen, en mensen ontdekken hoe ze daar hun brood kunnen verdienen.

Correctie: Internetreclame startup Trada heeft 15 medewerkers. Een eerdere versie van dit artikel vermeldde de omvang ervan voorafgaand aan ontslagen die plaatsvonden nadat het tijdschrift ter perse ging.