Het telefoontje kwam binnen terwijl Jim Cantrell zijn cabriolet van bovenaf door het noordoosten van Utah reed, terwijl de Rocky Mountains in de verte oprijzen. Hij keek naar zijn Motorola-klaptelefoon en herkende het nummer niet. Hij nam toch op.
De man aan de andere lijn sprak snel met een accent dat hij niet kon plaatsen. Voordat Cantrell meer dan een paar woorden kon uitbrengen, brabbelde de vreemdeling over fossiele brandstoffen en... ruimtereis en de noodzaak om de mensheid multi-planetair te maken. 'Hij geeft me zijn hele levensfilosofie,' zegt Cantrell, 'in ongeveer 30 seconden aan de telefoon.'
De persoon, zoals Cantrell uiteindelijk begreep, was Elon Musk. Niet dat de naam iets voor hem betekende; het was juli 2001 en PayPal begon net zijn weg naar de mainstream te vinden. Cantrell, hoewel technisch slim, had er nog nooit van gehoord.
Musk wilde een ontmoeting regelen. 'Waar woon je?' vroeg hij aan Cantrell. 'Ik heb een privévliegtuig. Ik kan er morgen invliegen.'
Cantrell was verrast. Hij kende Musk niet. Na zijn werk in het buitenland met het Russische ruimteprogramma, werd hij wantrouwend tegenover vreemden die dicht bij hem probeerden te komen. Dus hij loog. 'Ik vlieg zondag internationaal vanuit Salt Lake City', zei hij tegen Musk. Dit was vóór 11 september, toen een kaartje geen vereiste was om door de luchthavenbeveiliging te komen. Hij zei tegen Musk dat hij hem moest ontmoeten in de Delta Crown Room. 'Op die manier,' zegt Cantrell, 'wist ik dat hij geen pistool kon pakken.'
De bijeenkomst, zo bleek, ging over Russische raketten. Cantrell had een reputatie opgebouwd als iemand die Russische ruimteapparatuur in handen kon krijgen. Musk wilde een bedrijf bouwen dat ladingen de ruimte in stuurde en op een dag naar Mars zou kunnen gaan.
hoe lang is marc blucas
Het duurde een paar maanden, maar Cantrell besloot uiteindelijk om zich bij hem aan te sluiten en werd een van de eerste vier werknemers bij SpaceX, een onderneming die Musk op dat moment alleen financierde.
Anderhalf decennium later wordt SpaceX gewaardeerd op $ 25 miljard en volgens Bloomberg , is de op twee na meest waardevolle door durfkapitaal gesteunde particuliere onderneming ter wereld.
Cantrell is echter niet bij de rit geweest. Net als Musk zag hij ook een kans om raketten te bouwen op een manier die nog niet eerder was gedaan. Zijn De twee jaar oude startup Vector wedt dat een productielijn-achtige productie het mogelijk zal maken om jaarlijks honderden kleine vrachtraketten te bouwen en te lanceren - in plaats van de industriestandaard van een handvol lanceringen per jaar - en ruimte te verkopen op die raketten aan kleine satellietbedrijven voor slechts een paar miljoen dollar per lancering. In september ontving het bedrijf een patent voor een motor die gebruikmaakt van een innovatief type brandstof dat missies naar verwachting kosteneffectiever zal maken.
'Auto's bouwen en raketten bouwen zijn momenteel twee heel verschillende werelden', zegt Cantrell. 'Ik dacht, hoe kunnen we [raketten bouwen] meer als een systeem laten werken? De markt is groot genoeg om veel van deze kleine lanceringen te ondersteunen. Als we massaproductie van raketten kunnen brengen, kunnen we de koper laten gaan waar hij wil en wanneer hij wil.'
Beleggers lijken verkocht te zijn aan het potentieel van Vector: Cantrell zegt dat de startup bezig is een financieringsronde van ongeveer $ 60 miljoen af te ronden, waardoor het totaal op ongeveer $ 90 miljoen komt. In de komende weken zal het in Tucson, Arizona gevestigde bedrijf zijn meest geavanceerde testlancering tot nu toe proberen. De oprichter, en vaderlijke 52-jarige die een verhaal van een half uur kan vertellen zonder op adem te komen, zegt dat het zijn eerste commerciële lancering tegen het einde van het jaar zal maken.
Het is een hele reis geweest om hier te komen.
Een 'grijs' gebied
Cantrell groeide op in Californië en was niet echt geïnteresseerd in de ruimte. 'Ik was een man van machines en auto's', geeft hij toe. Op 14-jarige leeftijd nam Cantrell een baan als monteur bij een autoschadeherstelbedrijf. Vier jaar later schreef hij zich in voor de opleiding werktuigbouwkunde aan de Utah State University, maar zijn cijfers waren slechts redelijk. Tijdens zijn laatste jaar in 1986 zag hij een poster op de campus voor een door NASA gesponsorde cursus waarin studenten een Marsrover zouden ontwerpen. De beste ontwerpers zouden hun blauwdrukken rechtstreeks aan NASA presenteren. Cantrell heeft zich aangemeld. Wekenlang werkte hij, in plaats van huiswerk te maken voor zijn andere cursussen, aan het ontwerp op het tekenbord dat hij in zijn slaapkamer bewaarde.
De groep van Cantrell deed uiteindelijk nationaal mee in Washington, D.C. - en won. Hij landde al snel een fellowship bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Californië. Terwijl hij daar was, hielp hij bij het ontwerpen van een mechanisme genaamd de Mars Snake, in wezen een ballon die langs het oppervlak van Mars zou dobberen en monsters zou verzamelen. Het Franse ruimteagentschap besloot Cantrell in te huren om namens het project aan het project te werken, en het werd al snel een joint venture tussen Frankrijk en de Sovjet-Unie - de grootste rivaal van de VS.
'Het was een grijs gebied', zegt Cantrell. 'Vandaag zou ik het waarschijnlijk niet mogen doen, maar toen deed ik het gewoon. Je vraagt om vergeving, niet om toestemming, toch?'
Cantrell bleef werken met het Sovjet-ruimteprogramma totdat de USSR in 1991 instortte. Het programma viel mee en Cantrell keerde terug naar de Verenigde Staten.
Thuisgekomen vond hij het moeilijk om een baan te vinden. 'Niemand zou me aannemen', zegt hij. 'Ze zagen me allemaal als een verrader.' Zijn ontmoetingen met de grote luchtvaartmaatschappijen bleken vruchteloos. 'Bij Lockheed Martin,' zegt hij, 'zouden ze me naar de stomme badkamer begeleiden en buiten de stal gaan staan. Zo gevaarlijk zagen ze me.'
sonequa martin-groene hoogte
Cantrell keerde uiteindelijk terug naar de staat Utah om bij het Space Dynamics Lab te werken. Zijn werk bracht hem steeds terug naar Rusland: na de 1995 Noors raketincident , toen Rusland bijna op de VS vuurde nadat het ten onrechte geloofde dat Amerika een aanval lanceerde, hielp Cantrell het land om zijn raketdetectiesystemen te verbeteren.
Het was terwijl hij in het lab werkte dat Musk contact met hem opnam om hem te rekruteren. 'Ik stond bekend als iemand die dingen goedkoop kon doen', zegt Cantrell. 'En als een beetje een Russische expert, wat niet echt iets was om over naar huis te schrijven. Maar het was een vak apart.'
De Musk-bijeenkomsten
Tussen 2001 en 2002 maakte Cantrell verschillende reizen naar Moskou met Musk. De Russen namen Musk volgens Cantrell niet serieus. Amper 30 jaar oud, Musk had geen formele opleiding in raketten, en hij reed een harde deal.
In het vliegtuig naar huis na weer een mislukte ontmoeting in Rusland, typte Musk op zijn laptop terwijl Cantrell en Michael Griffin, die zich bij de reis hadden gevoegd en later door president Bush NASA-beheerder zouden worden genoemd, een paar rijen terug met een glaasje bourbon aan het kletsen waren. Musk draaide zich om op zijn stoel. 'Ik denk,' kondigde hij aan, 'dat we deze raket zelf kunnen bouwen.'
Cantrell en Griffin grinnikten.
'Fuck jullie allebei,' zei Musk. 'Ik heb een rekenblad.'
Cantrell en Griffin barstten in lachen uit. Nu was het volledige komedie.
Musk gaf zijn laptop aan hen. Het paar zag tankgewichten, constructiematen, stuwkrachtberekeningen. Het bleek dat de man ontzettend veel wist van raketten, dacht Cantrell. Musk had Hij las in zijn eentje en studeerde bij John Garvey, een ingenieur die raketten had gebouwd in zijn garage in Zuid-Californië.
'We probeerden iets verkeerds te vinden', zegt Cantrell. 'De tussenliggende constructies waren een beetje licht, maar alles zag er redelijk goed uit. Het was in wezen de Falcon One. Elon zei: 'Weet je, als we teruggaan naar de VS, gaan we een bedrijf starten en deze raket bouwen.' En zo is SpaceX begonnen.'
In de komende maanden was de belangrijkste rol van Cantrell om zijn netwerk te gebruiken om toptalent aan te trekken en SpaceX te helpen groeien van Musk's passieproject tot een bedrijf van 30 personen. Hij rekruteerde met succes vroege werknemers zoals Chris Thompson, die vice-president operations werd, en Tom Mueller, de chief technology officer van het bedrijf, voortstuwing.
Toen, minder dan een jaar later, stopte Cantrell plotseling. 'Elon heeft een keer te vaak tegen me geschreeuwd', zegt hij. 'Ik was klaar. En eerlijk gezegd, ik was gewoon niet geïnteresseerd in wat hij op dat moment aan het doen was. Ik dacht echt niet dat hij dit als een commerciële activiteit beschouwde.' (SpaceX heeft geen verzoeken om commentaar op Cantrell's rekeningen van de begindagen van het bedrijf geretourneerd.)
Maar zijn tijd bij Musk leerde Cantrell een belangrijke les, een les die hij jarenlang niet volledig heeft geabsorbeerd: doe waar je gepassioneerd over bent en doe waar je van nature goed in bent.
Cantrell bracht de volgende jaren advies uit voor de ruimtevaartindustrie. Nadat de VS Irak en Afghanistan waren binnengevallen, begon veel van zijn werk zich te concentreren op ruimteoorlogvoering. Uiteindelijk raakte hij gedesillusioneerd door de industrie. 'Ik werd gewetensbezwaarde tegen de oorlog', zegt hij. 'Ik begon de vrienden van mijn zoon, die ik kende sinds ze kleine kinderen waren, verminkt en vermoord terug te zien komen. Ik kon het gewoon niet meer aan. Ik zei: 'Ik ben klaar met de regering.' ' Hij keerde terug naar zijn eerste liefde en startte een autorestauratiebedrijf genaamd Vintage Exotics.
Rond 2013 merkte Cantrell een groot aantal startups op in de ruimtevaartindustrie. Toen hij las dat Google het vijf jaar oude satellietbedrijf Skybox het jaar daarop voor $ 500 miljoen kocht, nam hij alle twijfels weg die hij had dat de particuliere sector rijp was voor toetreding. 'Ik begon in te zien dat de ruimte weer leuk begon te worden', zegt hij. 'Mensen waren dingen aan het bouwen en kregen dingen voor elkaar.'
Cantrell zag met name potentieel in het lanceren van kleine satellieten, ook wel nanosats genoemd, die de afgelopen jaren gemeengoed zijn geworden dankzij productiestarters zoals Spire, Planet Labs en Capella Space. Cantrell verkocht zijn SpaceX-aandelen (hij wil niet zeggen voor hoeveel), en in maart 2016 richtte hij Vector officieel op met ruimteveteraan Eric Bresnard en Garvey, de ingenieur die Musk in zijn garage over raketten had geleerd. Cantrell overtuigde al snel enkele van zijn medewerkers van het autobedrijf om zich bij hem aan te sluiten. Binnen een jaar had de startup meer dan $ 30 miljoen opgehaald bij VC-bedrijven, waaronder Sequoia Capital en Shasta Ventures.
Klaar voor lancering
Hoewel hij al lang geen overheidswerk meer heeft, blijft Cantrells verleden hem bij. Als hij me bezoekt om... inclusief .'s kantoor, brengt hij zijn publicist en een lange, stevige man mee wiens rol in de vergadering niet helemaal duidelijk is. De man grijpt mijn hand met zijn gigantische poot en gromt zijn naam naar me door wat een lip van pruimtabak lijkt te zijn; dan, tijdens mijn interview met Cantrell, trekt hij een stoel bij en gaat achter me zitten, met het gezicht naar mijn rug.
Cantrell wil me niet meer vertellen over de man of waarom hij meedoet. Los daarvan vertelt hij me terloops dat hij extra voorzichtig is na zijn tijd in Rusland. Hij zal niet uitleggen waarom.
Cantrell richt zich veel liever op de toekomst met Vector. De startup heeft al twee testlanceringen van zijn 40 meter hoge Vector-R-raket uitgevoerd. In de komende weken zal het 'de zijwielen eraf halen', zoals Cantrell zegt, en een lancering uitvoeren zonder het gebruik van vinnen om de vliegbaan recht te houden. Het bedrijf hoopt op de eerste grootschalige lancering in Kodiak, Alaska volgt kort daarna, met zijn inaugurele commerciële vlucht later dit jaar.
De drijvende principes achter het bedrijfsmodel van Vector zijn schaalvoordelen: kosten besparen door in grotere volumes te produceren, net zoals in de auto-industrie. Dankzij de ervaring van het team in het bouwen van auto's, past het assemblagelijntactieken toe om zijn raketten te bouwen, waardoor een afgewerkt product in een kwestie van dagen wordt gemaakt, in tegenstelling tot de 12 maanden of meer die gewoonlijk nodig zijn.
De hele wereldwijde raketindustrie maakt momenteel slechts ongeveer 100 lanceringen per jaar, volgens Iain Boyd, hoogleraar lucht- en ruimtevaarttechniek aan de Universiteit van Michigan en wetenschappelijk adviseur van de Amerikaanse luchtmacht. Boyd zegt dat de belangrijkste factor die bedrijven ervan weerhoudt om massaproductie van raketten serieus na te streven, niet technisch is, maar economisch: de vraag naar meer lanceringen was er gewoon niet.
'Het draait allemaal om de kosten', zegt Boyd. 'In de ruimte komen is enorm duur geweest.' (De lancering met SpaceX - het bedrijf dat een revolutie teweeg heeft gebracht in de ruimtevaart door herbruikbare, goedkopere raketten te maken - kost ongeveer $ 60 miljoen.) Maar de berekening is aan het veranderen. 'Het is nu mogelijk om bruikbare ruimtevaartuigen te bouwen, zoals nanosats, die veel kleiner zijn dan ooit tevoren. Dat vereist nog veel meer lanceringen.'
Toch, zegt Boyd, zijn er genoeg kleine satellietbedrijven die willen liften aan boord van raketten, maar er zijn er nog niet genoeg om een hele kleine raketindustrie te ondersteunen. 'Het is niet zo dat de markt er nu is en bediend moet worden', zegt hij. 'Het potentieel is er. Het is niet gegarandeerd.'
Cantrell kijkt er iets anders naar: hij denkt dat Vector meer kleine ruimtevaartuigbedrijven zal inspireren. 'Het bestaan van deze raketten,' zegt hij, 'stimuleert de vraag ernaar.'
Het bedrijf hoopt ook dat het een duidelijk voordeel zal halen uit zijn nieuwe raketmotoren met vloeibare zuurstof-propyleen, waarvoor het in september een patent ontving en zegt dat geen ander bedrijf dit gebruikt bij operationele lanceringen. Volgens NASA-programmamanager Timothy Chen maximaliseert dit type drijfgas de stuwkracht en verlaagt het de kosten. 'Het zorgt voor een ontwerp dat voldoet aan de prestatie-eisen van het voertuig, terwijl het benodigde volume tot een minimum wordt beperkt', zegt hij. 'Dus in wezen stelt het Vector in staat om een raket te ontwerpen tegen de laagst mogelijke kosten.'
Een vlucht op de kleinere Vector-R van de startup begint bij $ 1,5 miljoen; de grotere Vector-H begint bij $ 3,5 miljoen.
Er zijn al genoeg rivalen. Rocket Lab, bijvoorbeeld, gelanceerd zijn 56-voet Electron-raket voor het eerst eerder dit jaar, met kleine satellieten voor twee startups. Relativiteitsruimte bouwt momenteel 3D-geprinte raketten waarvan het hoopt dat ze middelgrote ladingen zullen verzenden. En hoewel SpaceX zich voornamelijk richt op klanten met grotere vracht, blijft het bedrijf een betrouwbare optie en de marktleider voor bedrijven die satellieten in de ruimte willen lanceren. tijdelijke aanduiding tijdelijke aanduidingtijdelijke aanduiding
hoe oud is nadia turner danseres
Vector heeft volgend jaar minimaal acht commerciële vluchten, gevolgd door 25 in 2020. Tegen die tijd hoopt Cantrell echter dat het bedrijf 100 lanceringen per jaar zal uitvoeren - of zoveel als er in 2018 in de hele wereld zullen plaatsvinden .
Cantrell zegt dat Vector intentieverklaringen heeft ondertekend of bijna tekent voor lanceringen met een waarde van ongeveer $ 1 miljard. Het bedrijf, dat al is uitgegroeid tot 130 werknemers, bevindt zich in de precaire positie om snel te willen groeien en eventuele nieuwe concurrenten te verslaan - terwijl het er ook voor zorgt dat het niet al zijn geld opvreet en investeerders wegjaagt met zijn verbrandingssnelheid. 'Dat,' zegt Cantrell, 'is de balans van terreur die ik dagelijks leef.'
Maar de ondernemer heeft er vertrouwen in. 'Er is hier geen fundamentele wetenschap te bewijzen', zegt hij. 'Het is eigenlijk gewoon executie. Dus zolang we niet struikelen, denk ik echt dat we onze doelen kunnen overschaduwen.'
